Павел Марков – Они среди нас (страница 6)

Снова посмотрел под ноги. Следов по-прежнему не оказалось.

– Хм.

Я остановился напротив пещеры и втянул носом воздух. Холодный и влажный, он обжег гортань. Изо рта повалили клубы пара. Мне удалось уловить запах зверя и мертвой плоти. Последние сомнения отпали – я стою перед логовом оборотня. Осталось только решить, как поступить – выждать, когда чудовище покинет пещеру и убить его снаружи, либо зайти внутрь и разделаться с ним во сне.

«Если он спит… если он вообще там…».

Вновь прислушался. Ничего. Полное безмолвие. Лес стоял неподвижно. Только снежинки порхали в воздухе. Ни птиц, ни животных.

Я поежился. Сумерки стремительно сгущались. Надо поторопиться, не то скоро снаружи будет так же темно, как и в логове. И тогда уже не будет особой разницы, где убивать чудовище.

«Стоит осмотреть пещеру. Осторожно».

Стараясь не шуметь, я вплотную подошел ко входу. Теперь ноги ступали мягче и плавнее. Грязь почти не хлюпала. Оперевшись о влажный камень, прислушался и до рези в глазах уставился в полумрак. Если уши так ничего и не различили, то взору удалось рассмотреть широкое пространство внутри. Оно располагалось почти у входа и не было слишком глубоким. Но зато достаточно просторным, чтобы послужить домом нескольким крупным медведям. И уж тем более одному. Логово пустовало.

Я отпрянул и быстро оббежал взглядом лес. По-прежнему ни звука, ни движения. Тогда решился войти и осмотреть все внимательнее. Быть может, это позволит пролить свет на то, с кем все-таки предстоит иметь дело.

Очутиться внутри оказалось не так уж и плохо, несмотря на то, что это было логово оборотня. По крайней мере, дождь со снегом больше не посыпали обильно мое тело. В пещере царили прохлада и сухость. Запах плоти усилился. Под подошвами что-то стало хрустеть. Я не сразу заметил, но то были не камни, а остатки обглоданных костей. Склонился, внимательно осмотрел.

– Хм. Не очень похожи на козьи, – взяв ту, что покрупнее, поднес ее к глазам и через миг выбросил, – человеческая.

Я медленно поднялся.

– Что там эта чернь на хуторе говорила? Жрет только скот, да?

Мне было плевать на сказки деревенских дурачков и причины, по которым те могли что-то скрывать. Награду я уже получил и надо признать, щедрую. Но своим враньем они усложнили мне работу – ведь я до сих пор точно не знаю, с кем имею дело.

Непонятная и бесформенная груда в дальнем от входа угу пещеры привлекла мое внимания. Больше не стараясь идти бесшумно, я направился к предмету, дабы получше его рассмотреть. Запах мертвечины стал сильнее. Возникло желание зажать нос рукой, но снимать шлем я не рискнул. Не нужно было подходить вплотную, чтобы понять – то человеческие останки. Те, что еще не успел обглодать до костей таинственный оборотень. Остановившись в двух шагах, я присел на корточки и попробовал их внимательней изучить. Судя по истерзанным конечностям и вырванным кускам мяса, челюсти у чудовища и вправду здоровые. Очень похожи на медвежьи.

– Откуда ты только такой взялся, – вслух подумал я, как в пещере вдруг резко стемнело.

Сердце подскочило и быстро забилось в груди. Даже не оборачиваясь, я понял, что проход загородила чья-то туша.

«Нет… не может быть… невозможно! Он не мог передвигаться так бесшумно! Просто не мог! Я должен был его услышать!».

Но размышлять об этом поздно. Некто заслонил весь выход из пещеры.

Рука инстинктивно вцепилась в рукоять меча. Пальцы на костяшках побелели. Я медленно поднялся. В ногах разлилась предательская слабость, но через миг она исчезла. Мне удалось совладать с собой, развернулся и посмотрел ему прямо в глаза. Пар продолжал вырываться сквозь прорези шлема. Как и из клыкастой пасти чудовища. Наши взгляды встретились. Мой и свирепый взор желтоватых зрачков на морде, покрытой белой шерстью.

«Значит, не соврал Йенс…».

Уши и вправду походили на волчьи, но вот все остальное явно отсылало к медведю. Очень крупному медведю, коих я в жизни не встречал. Чудовище превосходило размером любого. Мощные лапы венчали острые, как заточенные кинжалы, когти. Сейчас они скребли по земле, перемалывая остатки костей.

«Кто же ты такой и откуда взялся?».

Я снова встретился с его взглядом и не увидел ничего, кроме жажды убийства и крови. Слепой ярости. Заговорить тварь не удастся, но, быть может…

Я не успел додумать, как пещеру сотряс оглушительный рев. Отразившись от стен, он больно ударил по ушам. Я чудом подавил желание сбросить шлем и зажать их. Оборотень не дал опомниться, ворвался в логово и ринулся на меня.

Оборотень стремительно преодолел расстояние между нами. Не будь я опытным наемником, то непременно впечатал бы меня в стену, оставив мокрое место. В последний миг я кувырнулся, уходя с пути. Зверь на полном ходу треснулся о камень. Очередной оглушительный рык пронесся под сводом пещеры. Я отскочил дальше, к центру логова. Поэтому когда чудовище обернулось и махнуло лапой перед собой, когти рассекли лишь пустоту. Глаза твари продолжали гореть яростным огнем. Казалось, удар о стену совсем не оглушил ее.

Я крепче сжал рукоять и приготовился, не сводил глаз с огромной туши.

«Раз медведь, то и повадки медвежьи должны быть».

Остатки костей захрустели под мощными лапами. Оборотень приготовился идти на таран. Я ждал. Сердце учащенно билось в груди. Чувство холода исчезло. Теперь лицо под шлемом заливал пот. Когда чудовище ринулось вперед, я вновь ушел в последний миг и полоснул мечом наотмашь. Судя по реву и осыпавшимся камням, клинок достиг цели. Обернулся. С правого бока зверя выступила кровь. Она четко виднелась на фоне белой шерсти.

«Такую тушу я долго колоть буду. Выдохнусь. Надо пронзить сердце или шею…, но как?».

Чудовище тем временем развернулось и готовилось к новой атаке. Я вознамерился повторить прием и напрягся. Как только тварь приблизилась, кувырнулся и… налетел на острые когти зверя. Тот в последний миг затормозил и попытался сгрести меня в охапку. Раздался лязг, лапы оборотня проехались по нагрудной кирасе. У меня была пара секунд прежде, чем смертельные объятия сомкнутся. Задыхаясь, перепрыгнул через огромную лапу. Шлем упал с головы и был погребен под тушей зверя. Донесся металлический скрежет.

«Потерял… с концами».

Отбежал на несколько футов и бросил беглый взгляд на доспех. Кираса выдержала, но на ней зияли сквозные полосы. Я не знал, достал ли оборотень до кожи, но жжения вроде не было.

«Хорошо… потом посмотрю».

Шлем было жаль. Все-таки не один год служил мне и не раз выручал не только от атак нечисти, но и ударов клинков. Однако времени предаваться печали не осталось. Чудовище снова развернулось ко мне, намереваясь закончить начатое. Решимость разделаться со мной не ослабла и читалась в этих желтых глазах. Когти заскребли по камню. Он приготовился к рывку.

Я выжидал, вновь решив не сходить с пути зверя. Если он снова решит сгрести меня в охапку, у меня будет пара секунд, чтобы вонзить сталь ему в шею.

С диким ревом чудовище бросилось вперед. Я ждал. Когда между нами осталось пара футов, я приготовился, крепко сжав клинок.

Однако оборотень внезапно остановился и встал на задние лапы. Его голова едва не касалась свода пещеры. Стены сотряс очередной оглушительный рев. Я понял, что тварь хочет раздавить меня своим весом. Но в этом и был шанс.

Я кувырнулся в сторону в последний момент. Миг – и огромные лапы оставили вмятины в том месте, где ранее находился я. Пользуясь заминкой зверя, я подскочил и вогнал меч прямо в шею. Так глубоко, насколько смог. Очередной оглушительный рев. Оборотень мотнул головой, ударив меня мордой. С такой силой, что я отлетел на несколько футов и сильно ударился о землю. Меч остался торчать в шее чудовища. По белой шерсти текла алая кровь.

«Проклятье…».

Попытался встать. Ребра отдались острой болью.

«Дерьмо… этого еще не хватало…».

Громко пыхтя и утробно рыча, оборотень приближался ко мне. На полпути он яростно мотнул головой, пытаясь избавиться от куска стали, застрявшего в шее, но меч вошел слишком глубоко. Тогда, утробно зарычав, он саданул лапой по рукояти. Клинок выпал из раны и звонко ударился о камень. Зверь действовал на инстинктах. И это было его ошибкой. Сквозь зияющую дыру потоком хлынула кровь. Мне оставалось лишь продержаться до тех пор, пока чудовище не испустит дух.

«Легко сказать, трудно сделать» – подумал я, вновь пытаясь подняться.

Поясницу прострелило. Я стиснул зубы и попробовал вновь. Уже чувствовал на себе дыхание оборотня. Мерзкое, с примесью падали.

Времени на очередную попытку не осталось. Я катнулся в сторону. Спину пронзила боль, я застонал. Однако стон потонул в очередном реве. Пещера содрогнулась, когда оборотень ударил лапами по тому месту, где я лежал. Камень разлетелся на куски. Его остатки брякнули о потрепанную кирасу.

Не оборачиваясь, приказав себе терпеть, я катнулся еще раз. И еще. Боль. Боль, и снова боль. Испарина залила лоб.

«Поганая чернь! Я потребую доплаты!».

Бросил взгляд на оборотня. Тот стоял посреди логова, смотрел на меня и тяжело дышал. Хрипло. По глазам было видно, что слабеет. Кажется, это понимал он сам, ибо приготовился к последнему, решающему броску. Я следил за ним не отрываясь. Надеялся подгадать момент, чтобы совершить очередной перекат. Но уверенности в том, что покину пещеру живым, уже не было.