Паркер Прах – Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II (страница 9)

Я кивнул. Временные неудобства были неизбежны на начальном этапе.

– А как дела с информацией о Ржавых Кинжалах? – спросил я.

– Мои люди работают, – ответил Скрежет, его лапки забарабанили по столу чуть быстрее. – Сбор данных о лидерах клана продолжается. Выяснили распорядок охраны, схемы поставок, слабые места в обороне. Ещё пара дней, и у нас будет полная картина.

Он наклонился ближе, понизив голос до рокочущего шёпота.

– Информация интересная. Их новое дело – не просто контрабанда. Они перевозят что-то очень ценное и очень секретное. Настолько, что удвоили охрану и сменили все маршруты. Если мы сможем выяснить, что именно, это даст нам серьёзные козыри для переговоров.

– Или для шантажа, – предположил я.

– Возможно, – согласился Скрежет с хищной улыбкой. – В любом случае, скоро мы будем готовы действовать. Готовься к большой игре.

Встреча подходила к концу, но я чувствовал прилив предвкушения. Наше скромное горнодобывающее предприятие постепенно превращалось в нечто более амбициозное. Впереди маячила первая прибыль и дерзкая операция против местной мафии.

– Жду сигнала, – сказал я, поднимаясь.

– Получишь, – пообещал Скрежет. – А пока готовь товар к транспортировке.

Я покинул Подполье с ощущением, что наш рискованный план набирает обороты. Скоро нам предстоит перейти от подготовки к действию.

Глава 5

Работа в шахтах постепенно налаживалась, но ощущение тупиковости нашего положения никак не покидало меня. Так что, убедившись, что всё может какое-то время функционировать без моего личного вмешательства, я направился в штаб «Подполья» не дожидаясь гонца. Время – деньги, а первая успешная сделка требовала продолжения. Спуск в подвалы таверны стал уже привычным ритуалом.

В основном зале кипела обычная деятельность. Арахниды чинили свои плетёные сети, их восьминогие тела ловко манипулировали нитями. Гномы возились с механическими устройствами, из которых доносилось мерное тиканье и скрежет шестерёнок. В углу зверолюди играли в кости, изредка рыча от досады или удовольствия.

И на самом деле это было действительно интересно. Я не стал сразу искать Скрежета. Вместо этого подошёл к кузнецу-арахниду, который ковал что-то на маленькой переносной наковальне. Искры летели веером, отражаясь в его многочисленных глазах.

– Какие металлы лучше держат нагрузку в подземных условиях? – спросил я телепатически.

Арахнид поднял голову, его жвалы щёлкнули с интересом.

– Любопытный вопрос, – прошипел он, не прекращая работу. – В сырости ржавеют даже лучшие стали. Но есть сплавы… бронза с добавлением серебра, к примеру. Дорого, зато надёжно. Если всё же нужно дешевле, то олово. Но это зависит от задачи и конкретных условий.

Задав ещё пару вопросов я благодарно кивнул и перешёл к старому гному-инженеру, который чертил что-то на куске пергамента.

– Крепления для тоннелей, – пояснил гном, заметив мой интерес. – Видишь, основная нагрузка должна распределяться вот так… – он провёл пальцем по схеме. – А здесь критическая точка. Если экономишь материал тут, всё рухнет.

Каждый разговор добавлял кирпичик в строящуюся в моём сознании базу данных. Свойства материалов, особенности конструкций, слабые места патрульных маршрутов городской стражи – всё это могло пригодиться в будущем.

Тяжёлые шаги возвестили о возвращении Скрежета. Его гигантская фигура появилась в дальнем тоннеле, хитиновый панцирь отблескивал в свете факелов. Многочисленные ножки цокали по камню в идеальном ритме.

– Наш новый партнёр изучает основы, – заметил он, подходя ближе. В его рокочущем голосе слышалось одобрение. – Хороший подход. Знания – это оружие.

Он кивнул в сторону своего кабинета:

– Проходи. У меня для тебя отличные новости.

Знакомая обстановка встретила меня тусклым светом ламп и картами на стенах. На столе лежало несколько небольших мешочков, которые мелодично звякнули, когда Скрежет свернулся в свою обычную позу.

– Товар продан, – сообщил он без предисловий. – Покупатель доволен чистотой камня. Цвет ровный, трещин нет, размер подходящий для его работы. Он уже спрашивает, когда будет следующая партия. Возьмёт сразу две, если уступишь несколько монет.

Я подошёл к столу, взял мешочки и высыпал содержимое на деревянную поверхность. Золотые и серебряные монеты рассыпались с приятным звоном. Мои костяные пальцы быстро отсортировали их по достоинству, отсчитали оговорённую долю «Подполья» и аккуратно сдвинули к Скрежету.

«Почему бы и не уступить. Но в следующий раз предложи не двойной объём, а в пять, в десять раз больше. Мы справимся, главное, чтобы был спрос».

Лидер подпольщиков замер на мгновение, его множественные глаза наблюдали за моими движениями. Затем он издал звук, похожий на удовлетворённое урчание.

– Мне нравится этот подход, – проговорил он, сгребая свою долю. – Сразу по делу, без лишних разговоров. Это редкое качество в наше время.

Он наклонился ближе, его голос стал конфиденциальным:

– Есть ещё двое желающих купить твой товар. Объёмы им нужны побольше – один собирается делать украшения для знатных дам, другой использует кристаллы в алхимических экспериментах.

«Это хорошо», – ответил я телепатически. – «Но аметит – это только начало. Узнай, что ещё нужно рынку. Зелья, редкие компоненты, оружие… всё подряд. Я хочу знать каждую возможную потребность. Если я смогу что-то достать, то достану».

Скрежет откинулся назад, его лапки начали задумчиво постукивать по столешнице.

– Ты метишь высоко, скелет, – в его голосе прозвучала нотка восхищения. – Похоже, ты решил построить собственную торговую империю.

«Если это потребуется для достижения моих целей, я построю и корпорацию», – невозмутимо отвечал я. – «Мне нужны ресурсы. Много ресурсов».

Постукивание лапок стало более ритмичным. Скрежет изучал меня своими многочисленными глазами, словно пытался заглянуть под костяную оболочку.

– Ты напоминаешь мне самого себя в молодости, – наконец произнёс он. – Такой же голодный до дела, такой же амбициозный. Что ж, я соберу для тебя информацию о потребностях рынка. Считай это инвестицией в перспективного партнёра.

Он протянул мне несколько своих лапок одновременно. Странная церемония, но я понял её смысл. Методично пожав каждую из них, я скрепил наше деловое соглашение. Картина выглядела довольно абсурдно – костяная рука, пожимающая хитиновые конечности гигантской сороконожки, но в этом жесте было больше искренности, чем во многих человеческих рукопожатиях.

– Теперь мы настоящие партнёры, – заключил Скрежет с удовлетворением. – А настоящие партнёры помогают друг другу не только в бизнесе, но и в… других делах.

В его голосе появились зловещие нотки, и я понял, что разговор переходит к более серьёзным темам…

***

Я покинул штаб «Подполья» с твёрдым ощущением, что наши планы обретают реальные очертания. Первая сделка прошла успешно, партнёрство укреплялось, а впереди маячили куда более амбициозные предприятия, но судьба, кажется, готовила мне урок о том, что в большой игре правила могут измениться в одночасье.

Мой путь домой лежал через рыночную площадь – обычно шумное место, где торговцы зазывали покупателей, а воздух был наполнен гомоном голосов и скрипом телег, но сегодня что-то было не так.

День клонился к полудню, солнечные лучи пробивались сквозь кристаллические своды подземного города, однако площадь выглядела почти пустынно. Торговые лавки стояли либо наглухо закрытыми, либо брошенными – товары всё ещё лежали на прилавках, но хозяев нигде не было видно. Лишь несколько человек торопливо пересекали площадь, стараясь не задерживаться.

В воздухе как будто висела тревога – то особое ощущение, когда привычное место изменяется словно подверглось неизвестной болезни. Но самым красноречивым был звук, доносившийся издалека – гул большой толпы со стороны административного квартала.

Любопытство взяло верх. Изменив маршрут, я направился к центру города, туда, где возвышалось здание мэрии с её мрачными башнями и флагштоками. По мере приближения шум нарастал – это были голоса сотен людей, собравшихся в одном месте.

Я легко затерялся в толпе, благо мой костюм дворецкого и обмотанные тканью руки не выдавали моей нечеловеческой природы. Люди стояли плотными рядами перед широкими ступенями мэрии, их лица были обращены к возвышающейся над ними трибуне. Там, словно актёр на сцене, красовался в дорогом костюме знакомый мне орк – Исаак Гольдштейн.

Неожиданно рядом со мной мелькнуло знакомое лицо. Фенрис протискивалась сквозь толпу, её рыжие уши были насторожённо подняты. За ней следовали ещё несколько членов «Подполья» – я узнал силуэт Клыка и двоих арахнидов.

«Неожиданная встреча», – телепатически обратился я к волчице. – «Тоже пришла послушать сказки на ночь?»

Фенрис вздрогнула, не ожидав моего присутствия, затем её взгляд стал серьёзным.

«Скрежет просил нас быть здесь», – ответила она, её ментальный голос звучал тревожно. – «Говорят, Гольдштейн готовит что-то серьёзное. Его люди и стража ведут себя странно».

Она незаметно кивнула в сторону. Я проследил её взгляд и понял, что она имела в виду. Городские стражники и головорезы Гольдштейна не стояли перед толпой, как обычно бывает на публичных выступлениях. Вместо этого они располагались по периметру площади, словно окружая собравшихся людей.