Паркер Прах – Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II (страница 10)
«Они это деают не для контроля толпы», – добавила Фенрис. – «Они нас окружают».
В этот момент Гольдштейн поднял руки, призывая к тишине. Постепенно гул голосов стих, и его басовитый голос прокатился над площадью.
– Жители города! – начал он, и в его тоне слышалась едва сдерживаемая торжественность. – Для меня большая честь стоять здесь не просто как Исаак Гольдштейн, бизнесмен, но как официальный помощник нашего уважаемого мэра Готорна!
Он сделал эффектную паузу, позволив словам дойти до каждого.
– Наш союз, я уверен, принесёт этому городу процветание, которого он заслуживает. Я знаю, как превратить убыточное предприятие в источник дохода. И наш город станет моим лучшим проектом!
По толпе прокатился неуверенный ропот. Кто-то аплодировал, но большинство молчало, переглядываясь между собой. Гольдштейн это заметил.
Его взгляд медленно прошёлся по лицам собравшихся, тяжёлый и оценивающий. Когда он снова заговорил, в его голосе появилась более жёсткая нота.
– Я вижу в ваших глазах… недоверие, – проговорил он, слегка наклонившись вперёд. – Я знаю, что многие из вас меня не любят. Но я уверяю вас – после сегодняшнего дня ваше мнение изменится. Вы поймёте, что я единственный, кто по-настоящему заботится о вашем будущем.
В последних словах прозвучала неприкрытая угроза. Некоторые люди в толпе заёрзали, инстинктивно чувствуя опасность.
– Оглянитесь вокруг! – Гольдштейн развёл руками, словно демонстрируя весь город. – Растущая преступность! Нищета, пожирающая целые кварталы! Дороги, по которым опасно ходить даже днём! Наши предшественники всё запустили, но время перемен настало!
Теперь он говорил громче, его голос наполнился праведным гневом. По толпе прокатился одобрительный гул – эти проблемы действительно волновали горожан.
– И кто в этом виноват? – продолжал орк, указывая пальцем в сторону трущоб. – Не вы, честные труженики! Виноваты лодыри, приезжие и бандиты, что свили себе гнездо в нашем славном городе! Я говорю о трущобах! Эта раковая опухоль растёт и отравляет всё изнутри!
По толпе пробежал испуганный шёпот. Но многие горожане, особенно те кто выглядел богаче, кивали, соглашаясь с его словами.
– Мэрия готова действовать, – Гольдштейн стукнул кулаком по трибуне, – но где взять средства? Поднять налоги? Нет! Это тупиковый путь, который убьёт бизнес! Я, как никто другой, это понимаю!
Он сделал драматическую паузу, давая аудитории время осознать его слова.
– Но есть одна статья расходов, которая просто пожирает наш бюджет. Это борьба с преступностью! Содержание стражи, патрули, расследования – всё это стоит огромных денег!
Толпа внимательно слушала. Куда он клонит?
– Однако власть станет сильнее! – голос Гольдштейна зазвенел триумфально. – Я лично заключил контракт на поставку и модернизацию наших автономных стражей! Они станут умнее, быстрее, они будут патрулировать улицы днём и ночью, не зная усталости! И самое главное – им не нужно платить зарплату! Безопасность станет тотальной и экономичной!
Я напрягся. Автономные стражи… Я уже видел их вживую, да и слышал об этих созданиях от членов «Подполья». По своей сути они напоминали моих скелетов – искусственные существа, управляемые через некую систему контроля. Но это была не Сеть Элары, а какая-то иная технология, хоть и похожая.
Гольдштейн поднял руки ещё выше, его голос достиг кульминации.
– И говоря о преступности, я не могу не упомянуть главную язву нашего города – так называемое «Подполье»! – он практически выплюнул это слово. – Эти лицемеры прячутся в тени, грабят караваны, нападают на мирных жителей! Они – яркий пример того, почему необходимо уделить пристальное внимание вопросам безопасности города!
Рядом со мной Фенрис напряглась. Клык оскалился, обнажив острые клыки.
– Я объявляю им войну! – прогремел Гольдштейн. – Отныне любой, кто помогает этим преступникам, любой, кто их укрывает – враг города! Враг порядка! Враг будущего наших детей!
Толпа зароптала. Кто-то одобрительно кричал, кто-то испуганно переговаривался с соседями. Я почувствовал, как напрягается воздух – что-то должно было произойти.
И оно произошло.
Внезапно из разных точек толпы выскочили люди в грубых масках, закрывающих лица. Их было около десятка, и они немедленно начали толкать окружающих, выкрикивая лозунги:
– Гольдштейн – тиран! Подполье не сломить!
– Долой диктатуру! Свободу честным людям!
Толпа заволновалась. Люди шарахались в стороны, кто-то кричал от страха. Но я заметил странную деталь – вся стража и головорезы Гольдштейна каким-то образом оказались в противоположной части площади, далеко от «нападавших».
«Актёры», – телепатически сообщила мне Фенрис, её эмпатические способности легко прочитали истинные намерения масок. – «Я чувствую их страх и жадность. Им заплатили за этот спектакль».
«Я и сам понял», – ответил я. – «Слишком топорная постановка».
Но большинство толпы, охваченной паникой, не анализировала происходящее. Люди кричали, давили друг друга, пытаясь убежать от «бандитов».
И тут на площадь ворвались они.
Автономные стражи появились с нескольких направлений одновременно – блестящие металлические фигуры, двигающиеся с нечеловеческой точностью и скоростью. Их броня отражала свет, а в глазах горели ровные магические огни.
Они действовали довольно слаженно, как единый механизм. За считанные секунды «бандиты» были окружены и нейтрализованы. Никто не был убит – стражи использовали какое-то парализующее воздействие, заставляя нападавших падать и корчиться на мостовой.
– Смотрите! – прокричал Гольдштейн с трибуны, его голос звенел от торжества. – Вот оно, будущее нашего города! Порядок и безопасность! Ни один преступник больше не уйдёт безнаказанно!
Толпа замерла, завороженная зрелищем. Несмотря на очевидную постановочность происшедшего, большинство горожан искренне восхитились эффективностью новых стражей. Страх и восторг смешались в их глазах.
– А теперь, – Гольдштейн снова завладел вниманием аудитории, – я объявляю о немедленном введении новых мер безопасности!
Мой скелетный корпус напрягся. Сейчас последует самое главное.
– С завтрашнего дня вводится обязательная проверка всех грузов на въезде и выезде из города! – объявил орк. – Каждая повозка, каждый товар должны быть зарегистрированы и получить официальное разрешение!
Вот ублюдок! Это был серьезный удар по нашему бизнесу. Перевозка станет ещё проблематичнее.
– Все производимые в городе товары подлежат обязательному лицензированию и маркировке! – продолжал Гольдштейн. – Незарегистрированная продукция будет изыматься без компенсации!
Что-ж, у нас и так не было лицензии на добычу…
Наше предприятие, не успев по-настоящему начаться, оказывалось в тисках закона с завтрашнего дня. Все наземные торговые пути перекрывались бюрократическими препонами.
Я стоял в толпе ликующих горожан, осознавая весь масштаб катастрофы. Гольдштейн одним выступлением вставил в наши и без того болтающиеся колёса одну здоровую палку. Более того – он превратил «Подполье» в официальных врагов, за которыми теперь, стоит полагать, начнётся активная охота.
***
Я вернулся в разрушенный особняк с тяжёлыми новостями. Руины встретили меня привычной тишиной – лишь где-то вдалеке постукивала метла Гобби, который усердно разбирал очередной завал. В остатках главного зала меня ждали обе эльфийки.
Элара сидела за столом, изучая какие-то схемы – видимо, чертежи для улучшения Сети. Её тёмные пальцы скользили по пергаменту, отмечая ключевые точки. Лиандри же развалилась в кресле, лениво листая книгу о травах, её обычная игривость сменилась расслабленным спокойствием.
Обе подняли головы при моём появлении.
– Ну, как дела в городе? – поинтересовалась Лиандри, закрывая книгу. – Надеюсь, наши новые партнёры не разочаровали?
Я молча прошёл к столу и сел напротив Элары. Её внимательный взгляд тут же уловил что-то в моём поведении.
– Что-то случилось, – констатировала она, отложив чертежи.
«Гольдштейн», – сказал я, подключившись к переговорному модулю. – «Он провёл публичное выступление. Объявил войну Подполью и ввёл новые законы»
Лицо Элары мгновенно помрачнело. Лиандри выпрямилась в кресле, её игривость испарилась как дым.
– Какие именно законы? – требовательно спросила Элара.
Я последовательно изложил все новые ограничения: обязательную проверку грузов, лицензирование товаров, запрет на открытое ношение оружия. С каждым пунктом лицо Элары становилось всё мрачнее.
– Проклятье, – выдохнула она, схватившись за голову. – Он перекрыл все легальные пути. Наши телеги с аметитом никогда не пройдут проверку.
Лиандри нервно заходила по комнате, её обычное изящество сменилось резкими, угловатыми движениями.
– А что с нашими новыми друзьями? – спросила она, обернувшись ко мне. – Подполье теперь объявлено вне закона. Они не смогут помочь, если их будут преследовать по всему городу.
Элара тяжело опустилась в кресло. Её плечи поникли, а в глазах я увидел то же отчаяние, которое уже видел, когда она рассказывала о долгах.
– Против власти всего города мы с твоей нелегальной затеей не выстоим, – проговорила она медленно, словно каждое слово причиняло ей боль. – Слишком большая разница в ресурсах и влиянии. Гольдштейн может мобилизовать всю стражу, всех автономных стражников. А у нас что? Армия скелетов, которых нельзя показывать на поверхности?