Отшельник Извращённый – Ненормальный практик 9 (страница 19)

Ингрид шла рядом и представляла собой полную противоположность. В белых волосах, заплетённых в северные косы, полевые цветы. Простое платье василькового цвета, без вышивки, без камней. На шее всё то же ожерелье из волчьих клыков, которое она наотрез отказалась снимать, несмотря на все уговоры. Тридцать два, крепкая, мясистая где нужно, с улыбкой-оскалом и, кажется, готова в любой момент опрокинуть стол и начать драку. Она шла по парадной лестнице так, будто спускалась с холма к водопою, уверенно, пружинисто, не обращая внимания на четыреста пар глаз.

— Это цветы? — прошептала дама. — У неё в волосах полевые цветы?

— И клыки на шее, — добавила другая. — Варварство.

— А вот платье у той, тёмненькой, очень даже…

— Странные такие…

Шёпот. Шёпот. Шёпот. Зал обожал шёпот! Это была его родная стихия, его кислород!

Ингрид, услышав перешёптывания, повернула голову в сторону дам. Те отшатнулись. Она же широко улыбнулась, показав зубы, как волчица.

— Ингрид, — тихо произнесла Фрейя, не размыкая губ.

— Что?

— Не скаль зубы на придворных дам.

— Они первые начали.

— Мы в гостях.

— Тогда они плохие хозяева.

Фрейя не ответила.

Обе они прошли через зал, как амазонки среди бархата и золота, точь два ножа среди кружев, и заняли место у дальней колонны. Фрейя неподвижная, сканирующая зал с вниманием. И Ингрид, что уже посматривала на буфетную стойку с интересом.

Евдокия наблюдала за ними от своей стратегически занятой позиции. Северянки. Она читала отчёты разведки: Фрейя — бывший полевой командир, ныне советница Белого Клыка. Ингрид — дочь вождя, берсерк, одна из лучших практиков племени. И обе связаны с Александром.

«Сколько же у тебя женщин, Волков? — подумала она, пряча мысль за глотком шампанского. — Или правильнее — Северов?»

Стукнуло без четверти восемь, бальный зал гудел, пол тысячи человек перетекали от группы к группе, обменивались рукопожатиями и поцелуями, плели интриги и расплетали чужие. Обычный петербургский вечер для тех, кто имел «несчастье» родиться в правильной семье.

И тут.

— Её Величество Изабелла Виндзор, Королева Великобритании! В сопровождении Лорда-Эфироправа Магнуса!

Зал притих. Нессельроде позволил себе чуть приподнять бровь.

Она вошла.

Не в мундире, как в прошлый официальный вечер, а в красном, как запёкшаяся кровь, платье. Бордовый тугой корсет, очерчивающий сочную молодую грудь и спичечную талию. Перчатки до локтя. Чёрные волосы уложены мягкими волнами.

Зал вздохнул, но не как при появлении императора. Тоньше. Удивлённее. Кто-то даже тихо присвистнул, что естественно, неприлично, но простительно.

Нессельроде оценил юную британскую деву по-своему: походка уверенная, спина прямая, подбородок приподнят. Королева. Бесспорно. Но что-то не так. Так странно держит руки, куда напряжённее, чем следовало бы. А ещё её глаза, вроде бы и спокойные, но быстрее нужного скользят по залу, задерживаясь на лицах.

Внутри же Изабеллы шла самая настоящая война.

«Спокойно. Ты — Королева Британии. Пробуждённая. Командуешь Лордами-Эфироправами. Ты снарядила флот и пересекла море. Ты можешь войти в чужой бальный зал и не умереть. — Корсет до боли сжимал рёбра, как тиски. — Кто. Придумал. Повесить. Эту. Конструкцию. На женщин!»

Шаг. Ещё шаг. Вот и лестница. Главное — не споткнуться. Не споткнуться. НЕ СПОТКНУТЬСЯ. Подол длинный, каблуки — то ещё орудие пытки, а паркет, как каток! Одно неверное движение, и Королева Британии, Гений Войны, покорительница морей, рухнет на задницу перед четырьмя сотнями имперских аристократов! В заголовках газет так и напишут: «Британская Корона пала. Буквально».

Рядом шёл абсолютно спокойный Магнус. Древний, как мамонт, новенькая мантия, даже он приоделся. Бороду причесал. Невозмутим, как скала. Аура, даже прикрытая, ощущалась фоном как далёкий-далёкий гром за горизонтом. Лорд-эфироправ Волконский, стоявший у плеча императора, чуть повернул голову. Вот они — два лорда на расстоянии тридцати метров. Баланс сил. Но, кто сильнее? Вопрос.

— Улыбайтесь, Ваше Величество, — еле слышно проскрипел Магнус. — А то выглядите так, будто на похоронной процессии.

— Улыбаюсь я. Неужели выходит настолько плохо? — ответила нервничающая Изабелла, растянув губы в безупречной дипломатической улыбке.

— Похоже на оскал. Фальшивый.

— Уж прости, как умею.

Они спускались по лестнице, как главные гости мероприятия.

Зал наблюдал. Дамы пристально рассматривали каждый сантиметр платья Изабеллы, её макияж, ювелирку. Мужчины смотрели иначе, оценивая юную Королеву в иной, скажем так, ипостаси. Красота и опасность в одной девице. Конечно, она желанна тысячами. Военные мужи уважительно кивали. Дипломаты нервно улыбались, пока не понимая: им точно можно улыбаться ей иль же пока ещё нет? Всё же, переговоры ещё не окончены. Что до молоденьких аристократок и аристократов, то они шептались, видя королеву впервые, при чём она, оказывается, их возраста.

Изабелла видела их всех. С пробуждением как Гений Войны, она могла видеть зал как поле боя: расстановку сил, фланги, тыл, потенциальные угрозы. Вон северянки. Две, у дальней колонны. Та, что в зелёном — несомненно Фрейя, советница Белого Клыка. А которая с цветами в волосах и клыками на шее, Ингрид, дочь вождя. Ещё две женщины, связанные с ним.

«Сколько вас вообще? Он что их, коллекционирует?»

Изабелла заняла место у высокого стола с фуршетом британской делегации. Взяла бокал шампанского. Улыбнулась послу Франции, который тут же подлетел с комплиментами. Ответила ему нечто лёгкое, остроумное, ещё и на безупречном французском. Посол расцвёл. Изабелла перестала его слышать на второй фразе, ведь её холодные, королевские глаза уже были прикованы к парадным дверям.

Он ещё не пришёл.

«Опаздывает. Конечно. Типичный Воробей. Невинных девиц щёлкает по носу, Лордам хамит, от трона отказывается, а на бал, негодник, опаздывает. Святая Дева Мария, если он ещё и придёт в рыжем парике, я лично…»

— Ваше Величество, полегче с бокалом, — тихо подметил Магнус, невозмутимо появившись рядом.

Изабелла ослабила хватку.

— Всё под контролем, Лорд Магнус.

— Разумеется, Ваше Величество.

Она метнула на него взгляд. Старик, в свою очередь, смотрел на двери с лёгкой, мечтательной улыбкой. Он тоже ждал. Только по другой причине. Магнус ждал не мужчину, хе-х, он ждал чудо. Гения, решившего Замок Бога за секунды. Единственного, кто умудрился вытащить Экскалибур за пять веков и вернул его обратно. Для старого лорда это был не бал, а куда большее.

По соседству, за столиком, стоял принц Виктор и наблюдал за ней с ленивым интересом.

— Хороша, — бросил он знакомому. — Прям девочка в самом соку. Может, ещё и танцевать умеет?

Изабелла услышала. Но не повернула головы, итак помнила, кто там. Классификация угрозы: «Второстепенный. Без реальной власти. Ядовит, но безопасен. Игнорировать.» А вот её другая часть с алыми глазами подумала совсем другое:

«Назвал меня „девочкой“. Ещё одно слово, и я скормлю ему его собственный камзол. Будет гадить пуговицами.»

Она повернулась и улыбнулась Виктору. Идеально безупречно, при чём с ТАКУЩИМ намёком, дескать уже выбрала, куда наносить удар, но ещё не решила — сегодня или завтра.

Принц поперхнулся шампанским. КОНЕЧНО ОН ВСЁ ПОНЯЛ! ОНА ЯВНО УГРОЖАЕТ! И решил переехать за другой столик от греха подальше.

Нессельроде сделал пометку в блокноте.

Бал продолжался. Прибывали припозднившиеся гости. Оркестр играл очередную композицию.

Половина девятого.

Зал полон. Всё. Все приглашённые прибыли. Все, кроме двоих. Нессельроде, конечно же знал, кого ждут. Весь зал знал. Гости беседовали. Но все без исключения нет-нет, да поглядывали на парадные двери.

Изабелла так и не притронулась к шампанскому. Магнус тоже. Старый, вообще, прикрыл глаза аки филин. Не уснул хоть?

Виктор крутил перстень на мизинце.

Император Николай беседовал с послом Франции об отвлечённых темах, не имеющих никакого отношения к реальной политике — верная примета того, что он ждёт так же напряжённо, как все. Старый лорд-эфироправ Волконский молчал за его плечом, прикрыв глаза, как и Магнус. Казалось — дремлет. Вот только знатоки знали: лорды-эфироправы сканируют пространство.

Фрейя стояла неподвижно, глядя в никуда. Ингрид перестала есть, что было красноречивее любых слов. Что если он не придёт? Это ж Александр. Ненормальный практик. Воробей. Для него исчезнуть на девять лет — обычное дело. Вдруг он плюнул на бал и уехал из города? Наверняка у него множество дел. У таких как он их всегда полным-полно.

Бокал шампанского в руке Евдокии был полон. Она не отпила ни глотка за последние пятнадцать минут. На лице маска женщины, которая ни за что на свете не покажет, как сильно бьётся её сердце.

И двери распахнулись.

Без особого торжества. Просто разом, обе створки.

Церемониймейстер, повидавший на своём веку коронации, похороны и дворцовые перевороты, набрал воздуха. И осёкся. Посмотрел на прибывших. Перечитал карточку. Моргнул. Перечитал ещё раз. Затем выпрямился и возгласил, громко, как положено, но с капельку заметным недоумением в голосе:

— Его сиятельство князь Александр Северов! В сопровождении архимагистра первой ступени княгини Корнелии Романовой-Распутиной!

Пауза.