Отис Клайн – Сборник Забытой Фантастики №5 (страница 26)

– Хм. И вы получили сообщение или что-то, похожее на то, чтобы быть сообщением?

– Не совсем, но были признаки странного и ужасного присутствия в этом доме… неуловимой, бестелесной сущности, которая, хотя и не является существом из плоти и крови, обладает сверхъестественной властью как над материальными объектами, так и над живыми существами.

– Я понимаю. А каковы проявления?

– Призрачный стук, шаркающие шаги в комнатах, которые не заняты, перевернутая мебель и разбитый фарфор, странные тошнотворные запахи, наводящие на мысль о сырой затхлости гробницы, свет тускнеет и внезапно загорается снова без каких-либо признаков взлома выключателей или предохранителей, прикосновение холодных рук в темноте, открывающиеся двери, приближающееся глубокой ночью ледяное дыхание…

– Ледяное дыхание? Что это такое?

– Это самое убедительное доказательство присутствия моего дяди в доме. Хотя последние три дня и ночи были исключительно теплыми, даже для августа, я почувствовал это, и слуги почувствовали это – движущийся поток воздуха с сырым, похоронным запахом, холодный, как ветер со скованного льдом полярного круга. Как вы, без сомнения, знаете, мой дядя был горячим поклонником знаменитого итальянского медиума Эусапии Палладино. Одним из самых непонятных проявлений, которое, как говорят, она снова и снова проявляла в присутствии ученых, проводивших исследования, было ледяное дыхание – холодный ветерок, который, казалось, исходил от ее лба, когда она была в трансе. Многие насмехались, но никто не мог объяснить это удивительное явление. Мой дядя часто упоминал об этом в своих лекциях. Он написал несколько статей об этом для спиритических изданий.

– И живые существа, вы говорите, пострадали?

– Да, Сэнди, мой эрдельтерьер, сам не свой с тех пор, как вошел в дом. Он неоднократно ощетинивался и рычал без всякой видимой причины. Хотя он всегда был самым дружелюбным и игривым домашним животным, теперь он крадется по дому, как какое-нибудь злобное существо из джунглей, или прячется по углам, избегая любого человеческого общения и едва пробуя пищу и воду. Сегодня утром он цапнул меня за руку, когда я попыталась погладить его по голове, чего он никогда раньше не делал. Слуги тоже видели, слышали и чувствовали то, что повлияло на меня, но, будучи спиритуалистами, они скорее гордятся этим, чем боятся. Муж и жена, они работали на моего дядю последние десять лет: мужчина был садовником, шофером и дворецким, женщина – поваром и экономкой.

– И ваш кузен, Эрнест Хегель. Он тоже остановился у вас в настоящее время?

– Нет. Кузен Эрнест отплыл в Германию в прошлую субботу. Он американский представитель берлинского производителя красок и химикатов, и за ним послал его концерн.

– Значит, он гражданин Германии?

– Его отец был немцем, но он родился в Америке, следовательно, он американский гражданин. Его мать, как и мой отец и дядя Гордон, была американкой голландского происхождения. Часть своего образования он получил в Гейдельберге, и он прошел аспирантуру по химии и бактериологии в Вене. Когда началась война, его симпатия к земле предков была тем, что настроило моего дядю против него.

– И, следовательно, сделал вас предпочтительным наследником?

– Я думаю, что это как-то связано с этим, хотя я так же категорически не соглашалась с дядей Гордоном в его любимом хобби, спиритизме, как и Эрнест в вопросах наших международных отношений.

– Происходят ли какие-либо проявления, о которых вы говорите, в дневное время?

– Ничего, кроме странного поведения моей собаки.

– Хм. Вы изложили очень интересный случай, мисс Ван Лоан. Я, например, буду очень рад исследовать явления, которые вас беспокоят.

– И я тоже буду рад пойти, если вы не будете против, – сказал я.

Молодая леди казалась довольной.

– Я надеюсь, что вы оба мне поможете – и очень скоро, – искренне сказала она.

Доктор повернулся ко мне.

– Как насчет того, чтобы пойти сегодня вечером? – спросил он.

– Мне это вполне подходит.

– Хорошо. Мы легко сможем выехать через час. Вы можете ожидать нас с наступлением сумерек, мисс Лоан.

– Ты знаешь адрес?

– Я несколько раз навещал вашего дядю, и он также был моим гостем здесь.

– Чтобы я была уверенной. Я слышала, как дядя Гордон говорил о вас. Прощайте, до сумерек – и большое вам спасибо.

Наша поездка в тот вечер в красно-золотом свете угасающего дня была приятной и без происшествий. После знойного дня в городе было приятно прокатиться по прохладным, затененным деревьями пригородам северного побережья. Доктор Дорп, как обычно, когда шел по следу новой тайны, был в наилучшем расположении духа – смеялся и весело болтал.

Мы прибыли в Хайленд-парк уже в сумерках и вскоре свернули на узкую подъездную дорожку, которая огибала густо поросшее лесом поместье. Сначала не было видно ни одного дома, но вскоре, когда мы пробирались через самую темную и мрачную рощу, которую мы когда-либо встречали, она неожиданно появился в поле зрения – старинная кирпичная усадьба голландского колониального типа с уныло поникшими фронтонами и дымовыми трубами, увенчанными двойной черепицей, которая выделялась на фоне серого неба, похожее на безголовые торсы с поднятыми к небу руками.

Когда мы подъехали к входу, шум мотора автомобиля доктора прекратился, и сразу за деревьями послышался бьющийся, пульсирующий рокот, которого мы раньше не слышали, возвещая о близости озера Мичиган.

Едва мы ступили на крыльцо, как дверь бесшумно отворилась, и седовласый мужчина в белой куртке с горящими серыми глазами, которые смотрели из глубоких впадин на бледном, морщинистом и мертвенно-бледном лице, посторонился, держась за щеколду, чтобы мы могли войти. Настолько отвратительным на вид было это, похожее на смерть, существо, что у меня возникло чувство отвращения даже при мысли о том, чтобы позволить ему взять мою шляпу в свои костлявые, похожие на клешни руки.

Избавив нас от шляп, он провел нас в просторную гостиную, со вкусом обставленную, где нас приветствовала наша очаровательная хозяйка. Затем он молча удалился, закрыв за собой дверь.

Хотя она сохраняла храбрый, спокойный вид, я заметил, что рука мисс Ван Лоан дрожала, когда я взял ее в свою. Доктор, должно быть, тоже заметил это, потому что он быстро поднес свои длинные тонкие пальцы к ее пульсу.

– Что-нибудь случилось? – спросил он, посмотрев на свои часы.

– Пока ничего, но меня угнетает ужасное чувство, которое я не могу объяснить. Я уже беспокоилась, опасаясь, что что-то может помешать вашему приезду.

– Вы очень храбрая молодая женщина, – сказал он, убирая часы в карман и отпуская ее запястье, – но вы подверглись исключительно сильному нервному перенапряжению. Только сейчас вы начинаете чувствовать реакцию. Ваше сердце, однако, сильное, и я верю, что еще одна ночь, проведенная здесь, не нанесет вам непоправимого вреда. Если бы это было не так, я бы посоветовал вам немедленно покинуть этот дом, несмотря на большие финансовые интересы.

– Но, доктор, как вы думаете, это… это присутствие можно изгнать за одну ночь?

– Я надеюсь на это. У меня есть теория…

Его речь внезапно была прервана громким стуком дверной ручки – той самой двери, которую слуга тихо закрыл несколько минут назад.

– Это приближается! – задыхаясь, сказала девушка с ноткой ужаса в голосе.

Мы втроем молча и пристально смотрели на дверь. Она открылась, открывая тускло освещенный коридор, в котором не было видно ни одного живого существа. На мгновение она осталась открытой, как будто кто-то стоял там, держа руку на ручке. Затем она с грохотом закрылась.

Я почувствовал покалывание под кожей головы, а затем отшатнулся, услышав гортанный рокот позади меня.

– Это Сэнди, мой эрдельтерьер, – объяснила девушка, – он прячется в углу за кушеткой. Он всегда рычит, когда это происходит.

– Я думаю, он напугал меня больше, чем это, – сказала я с нервным смехом, откидываясь на диван, с облегчением осознавая, что шум, по крайней мере, был земным.

– Теперь он в комнате, – сказала девушка. – Разве вы не чувствуете чужого присутствия?

– Пока нет, – серьезно ответил доктор.

Затаив дыхание, мы ждали следующего проявления. В течение нескольких минут единственными звуками, которые я мог слышать, были те, которые доносились через два открытых окна, по одному с каждой стороны камина – кваканье лягушек, писк ночных насекомых, непрекращающийся приглушенный рев прибоя на пляже и случайный крик ночной птицы. Затем тяжелая кочерга, прислоненная к камину, с грохотом упала на плитку, заскользила по ней и странным резким движением переместилась по ковру в центр комнаты. Она оставался там мгновение, затем развернулась и направилась прямо ко мне, все теми же резкими движениями. Когда казалось, что она вот-вот ударит меня по ногам, я вытянул их вверх, с тревогой ожидая, что она прыгнет на меня.

Несмотря на это необычное и, на мой взгляд, необъяснимое явление, доктор Дорп сохранял невозмутимый вид полной сосредоточенности. Девушка, однако, была явно встревожена.

– Будьте осторожны, мистер Эванс, – сказала она напряженно. – Я боюсь, что это может причинить вам боль.

Почему-то мне не хотелось выглядеть трусом в глазах этой девушки. Тяжелая кочерга, которая проделывала такие удивительные трюки, теперь лежала неподвижно и, по-видимому, совершенно безвредно, у моих ног.