Отис Клайн – Сборник Забытой Фантастики №5 (страница 23)

Но это животное? Разве ноги не дрожали под ним? Разве он не менял медленно свое положение? Что теперь будет?

Замерзшие и голодные, но от этого не менее заинтересованные, мы, затаив дыхание, ждали продолжения приключения. И это пришло, хотя и потребовало времени.

Когда огонь в течение нескольких часов боролся с тысячелетним льдом, древний колосс начал шататься, и с шумом, от которого задрожала земля, гигантское животное тяжело упало на бок, погасив пламя, как если бы он просто задул свечу. Но одновременно произошло кое-что еще. Как раз там, где колосс стоял у стены утеса, мы обнаружили полость, и внутри нее мы увидели…

Прошло уже несколько лет с тех пор, как произошло это событие, но я все еще с трудом могу описать то, что мы услышали и увидели, когда тысячелетнее ледяное поле открыло нам свою тайну. В течение всей долгой зимы мы видели только лед, лед во всех мыслимых формах.

Монотонность белых и одиноких ледяных полей, простиравшихся до горизонта, чуть не убивала нас. Мы теряли всякую надежду на перемены. Я не знаю, поймете ли вы меня, но сама перспектива приключения таких неожиданных масштабов, как это, совершенно сбила нас с толку.

Перед нашими глазами открылся скалистый проход, покрытый выбеленными черепами и скелетами, костями животных. Это были существа из седой древности, которые охраняли тайну! Над нами нависали тяжелые скальные образования горы, в их тени скрывалась потрясающая тайна мирового масштаба. Ибо уже снаружи мы могли видеть, что проход вел в глубины затемненных пещер, в систему пещер и гротов.

– Вперед, ребята, следуйте за своим лидером! – крикнул Берг и ринулся в темноту.

– Подождите – фонарь! – возразил я.

– Не нужно – здесь и так светло! – его ответ прозвучал глухо, как будто он донесся из шахты.

Мы стояли в замешательстве, не веря своим глазам и ушам. Наконец я и еще четверо человек проникли в проход. Издалека Берг окликнул нас. Эхо превращало каждое его слово в грохочущий ружейный залп.

Это был низкий неправильной формы свод, наполовину темный примерно на тысячу ярдов вперед и заполненный беспорядочно разбросанными камнями, которые в некоторых местах давали достаточно места, чтобы пролезть между ними. Расщелина, наконец, расширилась, превратившись в высокий сводчатый грот, который терялся в сумерках во всех направлениях – тихое и зловещее место, обитатели которого были немы на протяжении многих поколений. Повсюду эти кости! Красноречивые, хотя и немые свидетельства давным-давно исчезнувших народов! Холодный, сухой воздух разложения и смерти заполнил наши ноздри, но это место не было жутким или даже зловещим. Земля была покрыта растениями великолепной формы, многие из которых были светящимися или странно окрашенными. Там были папоротники такой высоты, что они казались нам огромными, неизвестные виды деревьев, цветы приглушенных оттенков, в основном бледно-красные, некоторые с белыми полосками. Это было восхитительное сияние светлых и чистых цветов. Пока мы пожирали глазами эту картину, к нам присоединился Берг. Пройдя еще несколько ярдов, мы были остановлены каким-то бормочущим звуком. Ручей медленно прокладывал себе путь между камнями. А на его берегах мы нашли большие выбеленные человеческие кости. Я взял в руку один из ухмыляющихся черепов. Он уставился на меня своими пустыми глазницами, как будто говоря:

– Разгадай мой секрет, если сможешь!

Но откуда взялась эта растительность, эта богатая зелень посреди ледяной пустыни? Проследив некоторое время за течением, мы нашли объяснение. Оно внезапно остановливалось у подножия скальной стены, где вращался водоворот. Я опустил руку в воду. Она была теплой. Над подземным источником очень, очень высоко был виден слабый свет. Должно быть какое-то отверстие.

Помощник объяснил, что мы стоим на дне вулканического кратера в том, что когда-то было извергающей огонь горой, давным-давно потухшей.

Это был рай, который мы открыли для себя, правда это был рай сумерек и одиночества, но это был поистине эдемский сад по сравнению с холодными просторами, которые снаружи простирались во всех направлениях. Мы балансировали на камнях, пересекли ручей и пошли вверх по противоположному берегу, который поднимался от воды. Поднявшись на вершину, мы обнаружили перед собой большое пространство, границы которого со всех сторон терялись в темноте. То тут, то там фосфоресцирующие грибковые наросты распространяли бледный свет по скале ложа. Я понюхал воздух.

– Странно, – заметил я. – Мне кажется, как будто…

– Да, пахнет лошадьми в конюшне, – прервал меня Берг, фыркнув.

– И их там сотни, – многозначительно добавил помощник капитана.

Берг устроил галдеж. Эхо ответило глухим ревом, который напугал нас.

– Какое мощное эхо, – заметил Берг, слегка побледнев. После того, как он затих, в пещере воцарилась зловещая тишина. Мы не двигались с места.

– Там, внизу, где земля мягче… – растерянно пробормотал помощник капитана.

– Что? – воскликнул я.

Он указал вдоль берега.

– Разве ты не видишь, что земля полна следов?

– Ей-богу! – воскликнул Берг. – Следы мамонта!

– Или еще более крупного животного, – продолжил помощник. – Некоторые старые и высохшие. Некоторые из них были сделаны позже. Некоторые были сделаны сегодня!

Последнюю фразу он произнес с таким недоумением, что мы все подошли ближе. Внезапно все вокруг нас показалось более мрачным и жутким, чем когда-либо прежде.

– Хм, – сказал Берг голосом, которому он старался придать твердости. – Со своей стороны заявляю – я поворачиваю назад.

– Да, давайте вернемся! – повторил я.

В то же мгновение эхо снова донеслось до нас, хотя мы говорили только шепотом. Из темноты донесся рев, сильный, как труба рока, и раздававшийся через короткие промежутки времени. Он раздавался снова и снова, сопровождаемый звуком, как будто по земле регулярно ударяли кувалдой. Волосы у меня на голове, казалось, встали дыбом, и я поднял руки, потому что мне показалось, что гора вот-вот обрушится на меня.

Что-то тяжело дышало и топало среди камней, что-то ревело и грохотало. Без единого звука помощник поднял руку и указал.

Я проследил за его жестом.

– Великие небеса! – прошептал я.

Там, между гигантскими папоротниками, стоял товарищ доисторического животного, которого мы только что растопили изо льда, но живой и, казалось, совсем другого вида. Ноги были как у слона, тело большое, а горло толстое и покрыто длинной, беспорядочной красной щетиной. Голова была огромной и почти резко заканчивалась большим широким ртом. Хвост, который яростно хлестал листья гигантских папоротников, был длинным и напоминал хвост ящерицы.

Гигантская ящерица, не знаю точно, как это можно было назвать, издала шипящий звук и приблизилась к нам.

Ошибки быть не могло: его глаза смотрели на нас! Он смотрел на нас с жадностью, которая открывала нашему внутреннему взору перспективу ужасных видов этого животного на нас.

Мгновение мы смотрели друг на друга, животное из древности и люди со шведского китобойного судна "Белый медведь". Затем помощник капитана на максимальной скорости помчался по обломкам и камням ко входу в проход, за ним последовали все остальные. Один из нас вскрикнул, но я не думаю, что это был я.

Мы бежали изо всех сил, и вслед за нами раздался раскат грома, когда четыре тяжелые ноги затопали по дну кратера, а задыхающийся животный голос поднялся и затих. Я послал безмолвную молитву великому Кому-то, чтобы нам было позволено выйти наружу, прежде чем эти ноги…

Помощник бежал как сумасшедший передо мной, слева от меня Берг, за нами остальные и, наконец, животное. В таком порядке мы вошли в проход.

Поскольку он был очень узким и вряд ли позволил бы животному таких размеров пройти через него в отличии от нас. Здесь мы могли бы чувствовать себя в полной безопасности, но об этом мы не подумали. Мы вообразили, что зверь преследует нас по пятам, и побежали дальше. Мы израсходовали последние остатки воздуха в наших легких, чтобы добраться до входа. Но холод уже начал закрывать его, и нам пришлось немало потрудиться, чтобы снова открыть его. К тому же бушевала снежная буря, и это была белая смерть, которая противостояла нам. Когда мы прошли половину пути до корабля, нас встретил человек с зажженным, но занесенным снегом фонарем. Северный ветер возвысил свой могучий голос, и лед уже сковывал Белого Медведя. В течение двух недель мы работали день и ночь, чтобы спасти корабль. Когда нам, наконец, это удалось, нас отнесло так далеко, что мы не осмелились рискнуть еще раз попытаться добраться до острова Отшельников.

Ледяная пустыня там, наверху, все еще скрывает запечатанный рай. Но, клянусь всеми топовыми фонарями и нок-реями, я не спешу проникать в эту скрытую страну во второй раз.

КОНЕЦ

ЗЛОВРЕДНЫЙ ЦВЕТОК

Антос

Лала Даулат Рас закончил свой рассказ. Некоторое время он стоял неподвижно и прямо, как статуя, перед англичанином, погруженным в глубокую задумчивость. Он смерил его взглядом, в котором смешались мистицизм древней мудрости его родного дома и загадочная жестокость. Затем он медленно, размеренными шагами вышел.

Сэр Джордж Уильям Армстронг очнулся от своих грез и залпом осушил стакан виски. То, что сказал ему индус, было совершенным безумием, и все же, и все же ему приходилось верить слово в слово, потому что Даулат Рас был Йогом, а Йоги никогда не лгут. Но он хотел и должен был сам решить, обитают ли оккультные силы в этих странных людях, которые ненавидят европейцев и очень редко раскрывают тайны природы своей страны. Сэр Джордж был состоятельным человеком и не имел никаких связей. Ни один вид спорта не был ему чужд. Он, конечно, мог бы начать это предприятие, но ему нужен был надежный и неразговорчивый компаньон. Слуга-туземец, знакомый с обычаями этой страны, которому он рассказал о своем плане, сказал, что скорее будет брошен живым тигру или похоронен в муравейнике. Поэтому ему пришлось обратиться к своему верному старому Джону Баннистеру.