Орсон Кард – Звездные дороги (страница 63)
– И так и этак. Двуногое, когда потребуется. – Бо толкнул существо ногой – никакой реакции. Оно явно было мертво. Наклонившись, он согнул и покрутил задние конечности, затем передние. – Думаю, оно могло одинаково хорошо передвигаться и на двух, и на шести лапах.
– Странная эволюция, – заметил Сэл. – Анатомия обычно стремится либо к одному, либо к другому варианту.
– Как вы и говорили – оно не эволюционировало, а было искусственно создано.
– Для чего?
– Для добычи ископаемых. – Бо с трудом перевернул оказавшееся неожиданно тяжелым существо на брюхо. Теперь стало понятнее, что именно отражало свет. Его спина представляла собой сплошной лист золота, столь же гладкий, как панцирь жука. Именно из-за него оно весило десяток с лишним килограммов.
Длина приземистого тела составляла сантиметров двадцать пять – тридцать. Весь экзоскелет был покрыт тонким золотым слоем, переходившим на спине в мощную броню.
– Думаете, эти существа добывали золото? – спросил Бо.
– Только не с таким ртом, – ответил Сэл. – И не с такими лапами.
– Но золото же как-то попало внутрь, чтобы отложиться в панцире.
– Пожалуй, ты прав, – кивнул Сэл. – Но это взрослая, полностью созревшая особь. Полагаю, жукеры выносили их с рудников и куда-то забирали, чтобы сжечь органику и получить чистый металл.
– То есть они питались золотом, будучи личинками…
– Потом превращались в коконы…
– А затем выходили из них, заключенные в золотой панцирь.
– Собственно, вот и они. – Сэл снова поднял фонарь, подходя ближе к колоннам. Теперь стало ясно, что отблески исходят от наполовину сформировавшихся существ, спины которых составляли единое целое с колоннами, а на головах и животах сверкал тонкий слой золота.
– Колонны – и есть коконы, – сказал Бо.
– Органическая добыча руды, – кивнул Сэл. – Жукеры разводили их специально, чтобы получать золото.
– Но зачем? Жукеры не пользовались деньгами. Золото для них лишь мягкий металл.
– Зато полезный. Почему бы не предположить, что у них имелись такие же жуки для получения железа, платины, алюминия, меди – да вообще чего угодно?
– То есть никаких орудий им не требовалось?
– Нет, Бо, – это и есть орудия. Фабрики. – Сэл присел. – Посмотрим, удастся ли взять у них образец ДНК.
– Даже притом, что они столько лет мертвы?
– Они никак не могут быть уроженцами этой планеты. Их привезли сюда жукеры. Так что они либо родом с планеты жукеров, либо их вывели от каких-то тамошних существ.
– Не обязательно, – заметил Бо. – Иначе их давно бы уже нашли на других колониях.
– Не забывай – нам потребовалось для этого сорок лет.
– Что, если это гибрид? – спросил Бо. – Который существовал только на этой планете?
Сэл взял образец ДНК, что оказалось намного проще, чем предполагалось.
– Бо, это существо никак не может быть мертво сорок лет… – Внезапно оно рефлекторно дернулось под его рукой. – И даже двадцать минут. У него до сих пор работают рефлексы. Оно живое.
– Значит, оно умирает, – предположил Бо. – У него совсем нет сил.
– Могу поспорить, от голода, – ответил Сэл. – Возможно, оно только что завершило метаморфоз и пыталось добраться до выхода из туннеля. Или осталось здесь, чтобы умереть.
Бо забрал у него образцы и спрятал в рюкзак.
– Выходит, эти золотые жуки все еще живы? Через сорок лет после того, как жукеры перестали снабжать их едой? Как долго длится метаморфоз?
– Уж точно не сорок лет. – Сэл встал и снова наклонился, глядя на золотого жука. – Думаю, эти жучки в колоннах совсем молодые. Свежие, так сказать.
Поднявшись, он направился вглубь пещеры. Теперь стало видно больше золотых жуков, многие из которых лежали на земле – но, в отличие от первого, часто оказывались полностью выпотрошенными. От них не осталось ничего, кроме толстого золотого панциря на спине и валяющихся неподалеку ног, будто…
– Их съели, – сказал Сэл.
– Кто?
– Личинки. Они сожрали взрослых, поскольку другой еды для них здесь не нашлось. С каждым поколением они уменьшаются в размерах, поскольку питаются исключительно телами взрослых.
– А потом они пробираются к выходу, – кивнул Бо. – Чтобы найти снаружи пищу.
– Когда перестали приходить жукеры…
– У них слишком тяжелые панцири, чтобы можно было продвинуться далеко. Они ползут, сколько могут, а потом личинки съедают труп взрослой особи, ползут дальше к свету, закукливаются, и появляется следующее поколение, не столь крупное, как предыдущее.
Теперь их окружали намного более объемистые панцири.
– Вероятно, изначально эти существа были больше метра в длину, – сказал Сэл. – Чем ближе к входу, тем они меньше.
Остановившись, Бо показал на фонарь.
– Так они движутся на свет?
– Может, нам удастся увидеть хотя бы одного.
– Личинок-камнеедов, которые перемалывают твердую породу и испражняются каменными колоннами?
– Я не говорил, что мне хочется увидеть их вблизи.
– Но ведь хочется?
– Ну, в общем… да.
Оба озирались вокруг, пытаясь разглядеть малейшее движение в пещере.
– Что, если что-нибудь понравится им больше света? – спросил Бо.
– Мягкотелая еда?
– Полагаете, я об этом не подумал? Жукеры ведь приносили им еду. Теперь, возможно, ее принесли мы.
Внезапно Бо взмыл высоко в воздух.
Сэл поднял фонарь. Прямо над ним цеплялась к потолку громадная, похожая на червя личинка. Челюсти ее крепко сжимали рюкзак Бо.
– Расстегивай ремни и прыгай! – крикнул Сэл.
– Но… там все наши образцы!
– Всегда можно взять новые! Мне как-то не хочется извлекать из этих колонн твои собственные ошметки!
Отстегнув ремни, Бо спрыгнул вниз.
Рюкзак исчез в пасти личинки. Послышался хруст и скрежет зубов, пытавшихся размолоть металлические приборы. Не дожидаясь результата, Сэл и Бо двинулись в сторону входа. Миновав труп первого золотого жука, они нашли отмечающие путь кусочки одеяла.
– Возьми мой рюкзак, – сказал Сэл, сбрасывая его на ходу. – Там радио и образцы ДНК. Иди к входу и вызывай помощь.
– Я вас не брошу, – возразил Бо.
– Ты единственный, кто может выбраться отсюда быстрее, чем ползают эти твари.
– Мы не видели, насколько быстро они передвигаются.
– Видели. – Сэл отошел назад, подняв фонарь. Личинка находилась метрах в тридцати позади них, приближаясь быстрее, чем они до этого шли.
– Она реагирует на свет или на тепло наших тел? – спросил Бо.