oR1gon – Драконье Пламя: За Порталом (страница 285)

Дварфы с готовностью поддерживали любую шумиху, тем более, если им наливали пива. Не смотря на возраст и положение в ордене, они балагурили наравне с самыми молодыми. Хотя большинству из них пришлось просидеть в гарнизонах, под конец нашлось и им развлечение. Подземные рубежи удерживали все вместе.

Маги, включая пепельную гвардию, держались особняком, но отчуждения не создавали, с готовностью включаясь в разговоры, если их вовлекали. В основном же они обсуждали понятные только им темы, и главной среди них была — чары поиска. Лишь столкнувшись с врагом на его территории, стало понятно, что толковых способов найти нерубов под землей то и не было. Что-то на этом поприще мог представить Круг Земли, однако недостаточно. И тема создания подходящего заклинания поднималась уже неоднократно.

Еще несколько часов, под чутким приглядом старшей служанки, Марии, ее подчиненные разносили все новые и новые подносы, доверху наполненные разным мясом, на столы. Все остальное расходилось плохо, помимо вина и пива. После принятия крови Первого Стража, их желудки и сердца стали еще более расположены именно к мясу, почти забыв про все остальное. Хотя сам Владыка Цитадели никогда не отказывался от фруктов и овощей. Особенно от первого.

— Братья! — встав с места, Алгалон привлек к себе внимание. Его голос пронесся по всему залу, как прилив воды, туша огни разговоров. — Сегодня день вашей доблести и потому, я не могу не украсить праздник наградой. — как по волшебству, пара хрупких на вид девушек, поставила перед ним на освобожденный стол массивный сундук, сделанный из желтого мрамора. — Каждый брат, осенившей себя подвигом, героическим поступком или отличительным деянием, отныне, может получить дар из моих рук. Но это не просто награда, это бремя ожиданий. Каждый отмеченный с тех пор не имеет права запятнать себя неудачей.

По пиршественному залу прокатился одобрительный ропот, братья не шумели сверх меры, но молчаливыми остаться не смогли. В основном, как ни странно, отозвались мастера клинка и огнебороды.

— На сегодня награда всего одна. Она причитается Имирону. — означенный великан резко встал, немного замялся на месте, но быстро пошел к нужному месту. — Он единственный, кто не только удержал рубеж, столкнувшись с разливом крови Древнего Бога, но прошел далеко вперед, нашел чудовище, убил его и направил своих воинов дальше. Я своими глазами видел, с каким упорством он наступал на несметные орды. И считаю его достойным награды. — служанки открыли крышку сундука, а владыка Цитадели извлек из нее бордово-золотую перчатку. — Длань Огненной Ярости покорится не каждому. Она станет еще одним испытанием, которое покажет, достоин Имирон оказанной ему чести, или я ошибся в выборе.

Глава 167

Тридцать второй день Похода

Новый Мир

Император, не молодой уже мужчина, сидел на диванчике, на вершине самой высокой башни своего дворца. По его приказу, она была частично перестроена. Половину стен, выходящих на столицу, заменило зачарованное стекло прямиком из Цитадели. Такой ход, в свое время, в очередной раз продемонстрировал соседям не только богатство, но и близость Империи с самым опасным соседом во всем мире. Не говоря уже о престиже.

В башне Зиркниф любил проводить беседы с приближенными или коротать вечера, наслаждаясь волшебными закатами. Впрочем, больше, чем все остальное, его услаждал вид города, отражавший величие Империи. Величие ее императора. Его величие. Силу его власти. Сам того не понимая, он стремился копировать то, что в свое время внушало ему страх. И хотя Цитадель он повторить не мог, город же… почти удался. Все в столице повторяло непрямого соседа. Вплоть до урн, в которых обитали мусорные слизни. Даже расцветка крыш делилась на кварталы.

На столике, с которого Зиркниф взял бокал, своего мгновения остался дожидаться свиток. Очень важный свиток. Доставленный безымянным мастером клинка несколько дней назад. Его содержимое воплощало собой один из страхов самодержца. Вот только, воплощения кошмара он ожидал гораздо раньше. Однако, все равно не смог к нему подготовиться. Поверил в несбыточность, откладывал реформы.

Когда в башню поднялся тот, кого император вызвал к себе, кубок наполовину опустел. Нектар, что удавалось выкупать всего по одной бочке, слишком манил. Его при всем желании не получалось потягивать медленно. Хотелось пить и пить, наслаждаться вкусом. И появление старика разрушило хрупкие “чары”, установившиеся, когда император погрузился в магию аромата, вкуса и собственных размышлений.

— Ты, наконец, пришел, дед. — слова звучали грубо, однако Зиркниф скрывал за ними куда большее раздражение и откровенную неприязнь. Все дело в том, что воспитатель не спешил умереть к своим-то годам. И по сей день не подготовил себе смену. Будто и не планировал отправиться в могилу. — Твои старые кости уже не выдерживают подъема?

«Если он не оставит приемника, которого будут бояться и хотя бы уважать, в Империи могут начаться проблемы. Он слишком долго являлся одной из опор власти, чтобы что-то менять. Трону нужен сильный маг, который будет стоять на голову выше остальных. И двигать магическую науку вперед. Но старик вот-вот должен помереть. А если продолжит жить, его надо будет умертвить насильно. Ему нельзя оставлять моего наследника. Он не станет растить из него императора. Скорее сделает собственную марионетку. Слишком уж я укоротил его амбиции»

— С костями моими все в порядке, не волнуйся о старике. — бодренько посмеявшись, Флудер занял место на противоположном диванчике.

— Придумал какое-то новое зелье или ритуал? Уж больно ты весел и свеж. Сел без причитаний. Двигаешься быстрее. — император поднял взгляд поверх головы мага. И хотя ему очень хотелось, он не скривился в разочаровании.

— И ритуал, и зелья, хе-хе. Так что еще поживу.

— Хорошо. Империи нужен призрак твоего могущества. — вернув бокал на столик, такой напиток следовало пить в уединении, любая компания его портила, Зиркниф подбородком указал на свиток. — Возьми, прочти. Кажется, сбылась твоя мечта.

— Золотая печать с черепом дракона на черном воске… — мрачно и тяжело пробормотал старик. Раньше он подобные свитки рвался читать первым. В этот раз — еще почти минуту собирался с духом, прежде, чем протянуть руки вперед. Когда же его глаза забегали по тексту, то начали с каждой секундой становиться все более лихорадочными. Пальцы задрожали, сминая дорогую бумагу. И наконец та вспыхнула, истаяв в зеленоватом огне.

— Кто же убережет тебя от гнева всего лишь сенешаля? — лениво, почти скучающе, поинтересовался император. Его вот уже тридцать лет забавляла не шутка, а то, какой властью и могуществом в Цитадели обладал человек в чине “сенешаль”. — В Цитадели уже наверняка узнали, что произошло с указом Первого Стража. Как думаешь, сколько времени им понадобиться, чтобы явиться за ответами?

— Вспылил. — сделав несколько глубоких вдохов, признал Флудер. — Я ждал этого, как дети не ждут возвращения отца с войны. И только сейчас Храм Огня открывает свои врата для всякого жаждущего знаний? Предлагают места в башне для семей? В ордене? Это плевок в мое лицо…

— Твое лицо, дед, им интересно в последнюю очередь. Уверен, про тебя давно уже забыли и не вспоминали никогда. Кажется, у них есть твой ученик. Тот, который убил тебя.

«Ему не обязательно сейчас узнавать, что Цитадель хотела и учителя забрать в последствии. Но мне он был нужнее»

— Цитадель начала активнее готовиться, раз решила забрать у нас магов более хитрым ходом, чем в прошлый раз. В сущности, они нарушили собственной обещание, данное тридцать лет назад. — продолжил император. — Опасное, значит, грядет время.

— Какой еще прошлый раз?

— Младшие стражи, теперь уже Обугленные, собирали всех королей в Цитадели. Хотели зачем-то насильно собрать всех магов у себя. Однако, быстро передумали, пока еще ничего не успело случиться. Теперь вот, действуют иначе. Хотят, чтобы я объявил по всей империи ниспосланный мне указ.

— Якобы Цитадель примет и всех магов, и их семьи, даже если им не удастся попасть в Храм Огня, то есть, орден. Многие бы сами сдавались, чтобы их волоком туда оттащили. Все, кто что-то понимает, мечтают попасть в Храм. Но теперь… они побегут. — почему-то на лице старика возникла торжествующая улыбка. — Как будешь поступать?

— Сам понимаешь, что у меня нет выбора. Объявлю.

— Не воспрепятствуешь? Так просто расстанешься с магами, на обучение которых пущены огромные ресурсы?

— Если попробую их удержать, они будут искать пути побега. А когда об этом прознает Цитадель, мне станет еще хуже, чем без них. В памяти все еще свежо, как под стенами Ре-Эстиза осадные големы и братья. Король тогда занемог от ужаса. А дело сделал мелкое — начал закрепощать крестьян, чтобы не бежали с его земель. Не любит Цитадель, когда кто-то ограничивает свободы. Тем более, когда им нужно.

«Нет, мешать бессмысленно. Лучше согласиться, как бы больно это не ударило по империи. Наоборот, чем больнее будет, тем больше получится получить от Первого Стража. Он справедлив, насколько это возможно. Главное, как можно более ясно донести до него положение, в котором окажется империя. А на магах завязано многое, почти всюду применяются их навыки. И особенно много на полях. А это угроза голода. Еще одна тема, задевающая Первого Стража особенно сильно»