Онор Рэй – Мастер на все руки (страница 19)

Первый раз, когда Артуру отвесили оплеуху, стал для него полнейшей неожиданностью.

Шла вторая ночь вдали от дома и первая с тех пор, как они с Рыжем присоединились к каравану.

По словам Рыжа, он водил небольшой караван. В него входили три огромных, накрытых брезентом телеги, каждую тянула четверка волов. Впереди и сзади ползла вереница телег поменьше. Их тянули ослы или видавшие виды клячи.

Каждую телегу сопровождал отдельный отряд. Рыж объяснил, что они платят ему за право путешествовать вместе с караваном. В свою очередь, он знал, где лучше остановиться и по каким тропам срезать путь. Рыж раскошеливался за стоянки и знакомил продавцов с заинтересованными покупателями в разных городах. Его собственная телега была набита припасами для остальной части каравана – от еды до запасных постельных принадлежностей. Все это входило в плату.

К тому же вдали от крупных дорог путешествовать большой компанией безопаснее.

Артур молча кивал. Отчасти потому, что тоска по дому мучила его куда сильнее, чем он мог предположить. В сердце будто зияла дыра, и он боялся, что, едва открыв рот, разрыдается, как младенец.

Другой причиной, по которой он держал рот на замке, был страх. Мужчины, сопровождающие телеги, подобрались все как один крупные и мускулистые. Они явно владели картами. Рыж почти терялся на их фоне.

Первые несколько часов Артур шел пешком позади Рыжа. Ослица помогала тащить его личную телегу с припасами. Сам Рыж сидел на месте возницы, но не предложил ему место рядом.

Наконец Артур набрался смелости.

– Рыж, а у тебя есть карта? – Это были едва ли не первые слова, которые он произнес за день.

Рыж глянул на него сверху вниз и поджал губы.

– Это, знаешь ли, очень личный вопрос, Эрнест.

Артур постарался сдержать эмоции. По пути Рыж объяснил, что ему лучше взять новое имя, особенно пока они в пограничье.

Бывшее герцогство Роуэнтри располагалось в противоположной части королевства. В этих краях его фамилия не так уж известна, но рисковать не стоит.

В память о друге Артур выбрал имя Эрнест Янгблад.

Да, рано или поздно Эрни и Аманду объявят дезертирами, но вряд ли они настолько известны, что их станут разыскивать.

– Но раз уж ты спросил, то нет, – добавил Рыж. – Это противоречит моим убеждениям. Никаких татуировок, никакого пирсинга и никаких проклятых богами карт.

Он сплюнул в сторону.

– Почему? – поинтересовался Артур.

– Менять тело, данное тебе природой… неправильно.

На лице Артура отразилось сомнение. Рыж мрачно ухмыльнулся:

– Когда подрастешь, тебе, наверное, и самому захочется обзавестись картой. Советую подумать дважды. Слишком многие полагаются на карты в ущерб всему остальному. Возьми, к примеру, меня. Я возглавляю караван, а все эти обормоты с картами платят за право путешествовать со мной. Помни об этом.

Скоро Артуру поручили бегать с сообщениями по всему каравану. В основном это были указания для головной телеги, куда повернуть на очередной развилке, и объявления о месте предстоящей ночевки.

Артуру приходилось постоянно носиться туда-сюда. Если бы не прибавка к выносливости, которую давала карта, он бы давно упал без сил.

Работа отвлекала от тоски по дому, и ему стало до смерти любопытно, что находится в других телегах. Особенно в самой большой, затянутой брезентом и нагруженной так высоко, что она едва не цепляла нижние ветви. От нее исходил необычный, насыщенный запах.

Доставив сообщение хозяину телеги – заместителю Рыжа по прозвищу Второй, – Артур задержался позади и попытался заглянуть под брезент.

Не успел он приподнять уголок, как кто-то ударил его сбоку по голове, да так сильно, что Артур отскочил на пару шагов.

Опешив, он инстинктивно сжал кулаки и, удержав равновесие, хотел было броситься на обидчика, но…

Зрение прояснилось. Он поднял голову, потом еще немного, и еще, пока не встретился взглядом со Вторым.

Второй был громилой с грязными черными волосами до плеч, бородкой под стать и вечной ухмылкой на лице. Эта ухмылка и сейчас была при нем.

– Обворовать меня пытаешься, сучонок?

Артур разжал кулаки. Что на него нашло? Неужели он всерьез собрался напасть на мужика вдвое больше себя?

– Я ничего не крал!

– Именно, я тебя поймал. Вали к своему мастеру, сучонок.

Двое караванщиков поблизости усмехнулись.

Раскрасневшись, Артур побрел в конец каравана и потер саднящее ухо, только скрывшись с глаз Второго, чтобы тот не слишком радовался.

Когда он подошел к Рыжу, тот спросил:

– Что случилось?

– Второй меня ударил! И назвал сучонком.

– Сам виноват, что путался у него под ногами. Он тот еще ублюдок. Да и остальные не лучше.

Этим все и закончилось.

Может, в пограничной деревне и жили осужденные преступники, но никто из них не стал бы отвешивать детям оплеухи за то, что те заглянули под брезент телеги.

Внутри у Артура все так и кипело от гнева, но он привык к несправедливому обращению со стороны подручных барона. И потому кипел молча.

К вечеру он с ужасом обнаружил, что новое прозвище прилипло намертво.

Перед закатом Рыж выбрал безопасное место для лагеря. Они с Артуром вытащили из телеги громадный котел, наполнили его водой из ручья и занялись похлебкой.

Рыж отлично умел готовить для большой компании. Когда он стал разгружать телегу, у Артура захватило дух: столько приправ, сушеных и нарезанных, в банках и мешках! А еще картошка разных цветов: синяя, желтая, красная и привычная грязно-коричневая.

Нашлось у Рыжа и мясо – настоящая говядина, вяленая. Артуру доводилось пробовать говядину лишь пару раз в жизни.

Он откусил кусочек. К сожалению, на него смотрел один из дружков Второго по имени Хайви, костлявый, как паук.

– Эй, Сучонок, хорош воровать еду! Ужин сам себя не приготовит!

На этот раз оплеуха пришлась Атуру прямо по лицу.

Впрочем, в этот раз она показалась отчасти заслуженной. В деревне Юма, поймай его с поличным, огрела бы ложкой.

Однако гнев не утихал.

Рыж снова промолчал и просто велел Артуру принести из телеги суповой порошок-концентрат.

Они порезали свежие овощи, и не успело солнце скрыться за горизонтом, как похлебка была готова.

Артура и Рыжа никто не похвалил, хотя похлебка вышла отменной. Остальные караванщики по большей части сидели вокруг костра и смеялись над непонятными Артуру шутками.

За дополнительную плату Рыж выставил мехи с вином, и время от времени кто-нибудь кричал Сучонку, чтобы тот тащил выпивку. Артуру приходилось откладывать миску и проводить сделку, а затем отдавать монеты Рыжу, который молча убирал их в карман.

Одно хорошо: разрешалось брать вторую и даже третью порцию. Еды хватало всем, и Артур давно так не наедался.

После ужина ему велели вымыть посуду, и к навыку уборки добавился еще один уровень.

– Иди спать, – сказал Рыж, когда они убрали в телегу последнюю миску. – Ты еле на ногах стоишь.

Артур и правда устал, а взрослые, похоже, собирались допоздна веселиться и пить у костра.

Он пошел к своей скатке, которую разложил неподалеку от того места, где Рыж привязал ослов, но на полпути остановился и оглянулся через плечо.

Все караванщики, включая Второго и его дружков, по-прежнему сидели вокруг костра. Огонь помешает им видеть в темноте.

За Артуром никто не следил.

Он сошел с тропы и скрылся в густых зарослях.

Под ногами трещал подлесок, но это был не мертвый треск, к которому он привык в моровых землях, а всего лишь сухой кустарник. Сколько же тут его…. Так странно, когда тебе совершенно не надо тревожиться из-за моровой пыли.