Оливер Ло – Системный Друид (страница 41)

Я выждал, пока шаги стихнут вдали. Вышел из укрытия, подошел к берёзе.

На тонкой веточке раскачивался небольшой серебряный полумесяц. Незатейливое украшение, но явно со своей историей.

Луна. Выходит, это её имя.

Хмыкнув, я спрятал кулон во внутренний карман и скользнул обратно в лесную тень. У егерей свой флирт, молчаливый. И меня подобное вполне устраивало.

Глава 16

Кто на самом деле добыча?

Деревня жила привычной жизнью: торговцы раскладывали товар на прилавках, женщины несли корзины с бельём к ручью, детвора гоняла облезлого пса между домами. Никто не обращал на меня особого внимания. За последние недели я примелькался достаточно, чтобы перестать быть поводом для пересудов. Репутация Вика постепенно смывалась моими действиями.

Сегодня меня это вполне устраивало. Тем более, нельзя сказать, что люди обладают долгой памятью, большинству местных изначально в целом было плевать на паренька. У них и своих забот хватало.

Я прошёл мимо колодца, свернул за угол таверны и направился к знакомой двери с пучком сухой полыни над притолокой. Лавка Сорта располагалась в тихом переулке, вдали от главной площади, что делало её идеальным местом для разговоров, которые не предназначались для чужих ушей.

Колокольчик над дверью звякнул, возвещая о моём появлении.

Внутри пахло сушёными травами, воском и чем-то кислым, вроде уксуса или перебродившего вина. Сорт стоял за прилавком, склонившись над толстой книгой записей. При звуке колокольчика он поднял голову, и его маленькие глазки блеснули узнаванием.

— Молодой Вик, — алхимик кивнул, захлопывая книгу. — Рановато для обычного визита. Что принёс? Ну же, показывай скорее, чем меня сегодня порадуешь.

Я выложил на прилавок несколько связок трав: серебрянку, иглистый мох, пару корневищ болотной живицы. Стандартный набор, ничего особенного. Повод для появления, а заодно и способ развязать язык собеседнику.

Сорт осмотрел товар привычным взглядом оценщика, пощупал листья, понюхал корни. Его пальцы, испачканные въевшейся чернотой реагентов, двигались быстро и уверенно.

— Неплохо, — он отложил связки в сторону. — Двенадцать серебряных за всё.

Я кивнул, соглашаясь без торга. Цена была справедливой, да и сегодня меня интересовали вещи поважнее монет.

Сорт выложил деньги на прилавок и бросил взгляд на дверь за моей спиной. Потом посмотрел на меня, чуть прищурившись.

— Ты ведь за этим пришёл, верно? За новостями.

— Можно и так сказать. Две недели почти прошли, — сказал я, стараясь не показывать слишком большой заинтересованности.

Алхимик хмыкнул, отошёл к двери и накинул засов. Вернулся за прилавок, оперся о него локтями.

— Через два дня в деревне появятся люди графа де Валлуа, — его голос стал тише, деловитее. — Они наняли Борга проводником. Поведёт их в лес.

Я ждал продолжения, ничем не выдавая своего интереса.

— Их прежний следопыт погиб, — Сорт почесал седеющий затылок. — Тигр его разорвал, как рассказывают, даже хоронить было нечего. Теперь они решили взять местного, который знает чащу и умеет в ней выживать.

Борг. Отец Гарета, опытный охотник, знающий Предел лучше большинства жителей деревни. Логичный выбор для тех, кто хочет добраться до цели и вернуться живым.

— Сколько их будет?

— Дюжина, если верить слухам. Может, больше, — Сорт понизил голос ещё сильнее, наклоняясь ко мне через прилавок. — И это вовсе не охотники, парень. Это звероловы.

Слово повисло в воздухе, тяжёлое и неприятное. Явно в нем был какой-то двоякий смысл, но он от меня ускользал.

— Поясни.

Алхимик огляделся по сторонам, будто опасаясь, что кто-то может подслушать разговор в его собственной лавке.

— Мана-звери ценны ингредиентами, это ты знаешь, — начал он. — Но живой зверь стоит куда дороже мёртвого. Особенно, если его можно приручить или заставить размножаться в неволе.

Сорт достал из-под прилавка глиняную кружку, налил себе воды из кувшина. Сделал глоток, собираясь с мыслями.

— В больших городах есть арены, где мана-звери дерутся друг с другом на потеху толпе. В том числе они сражаются и против людей, а некоторые богатеи заказывают таких зверей, чтобы их детишки потренировались и потом могли хвастаться победой над мана-зверем. Ставки огромные, владельцы зверей богатеют быстрее, чем иные купцы. А ещё есть одарённые, которые связывают себя контрактом с мана-зверями, делают из них боевых питомцев.

Он поставил кружку и посмотрел мне в глаза.

— Дикий зверь для контракта подходит плохо. Слишком своенравный, слишком опасный. Другое дело — детёныш, выращенный в неволе. Такой привыкает к человеку с рождения, подчиняется легче, управляется проще. Слабее дикого собрата, но управляемый. А значит, востребованный.

Я начинал понимать, к чему он ведёт.

— Детёныши Громового Тигра.

Сорт кивнул.

— Именно. Сам тигр им тоже нужен, живой, для арены или разведения. Но логово, где могут быть детёныши — вот главная цель. Хотя, может быть, у Валлуа уже есть самка, и они хотят взять самца. Кто ж знает — сам понимаешь, нам они о таком рассказывать не будут.

Алхимик допил воду и отставил кружку.

— Цены на такой товар исчисляются золотом, парень. Много золота. Достаточно, чтобы снарядить отряд в дюжину человек и нанять лучшего проводника в округе. Это не только расходы покроет, но еще и озолотит графа на долгие годы вперед.

Я молчал, переваривая информацию.

Тот самый зверь, которого я лечил в Тихой Роще, от которого получил способность «Когти Грозы». Молодой, судя по размерам и поведению, возможно, ещё подросток по меркам своего вида. Мог ли он охранять логово? Защищать сородичей или потомство?

Воспоминание о нём всплыло в памяти: израненный бок, осколок копья в плече, усталый, затравленный взгляд золотых глаз. Он позволил мне приблизиться, позволил лечить себя.

Теперь за ним вернутся всерьёз. С сетями, ловушками, магией подавления. Тот зверь был молод, почти подросток — вряд ли успел обзавестись выводком в дикой природе. Схема вырисовывалась иная: скорее всего, у Валлуа уже есть самка. Им нужен производитель. Свежая кровь. Отловят, используют для разведения, чтобы наштамповать «управляемое» потомство, а затем швырнут на арену. Мясо для потехи пьяной толпы, как только он выполнит свою функцию.

Знакомая картина. Слишком знакомая.

В моём прежнем мире браконьеры делали то же самое. Ловили редких зверей, продавали на чёрном рынке, разводили в подпольных питомниках. Детёнышей тигров и львов выращивали для фотографий с туристами, потом, когда звери становились слишком большими и опасными, их убивали ради шкур и костей. Ну или устраивали показательное сафари, чтобы порадовать себя.

Я потратил всю свою сознательную жизнь, борясь с этим. Иногда побеждал, чаще проигрывал. Но никогда не сдавался.

И сейчас сдаваться я точно не собирался.

— Спасибо за новости, — я сгрёб серебро с прилавка и направился к двери.

— Вик, — голос Сорта остановил меня на пороге. Его взгляд был на удивление проницательным и серьезным. — Будь осторожен. Люди графа шутить не станут. Если встанешь у них на пути, закопают и глазом не моргнут. Не лез бы ты в это.

Я обернулся, встретив его взгляд с твердой решимостью.

— Я разберусь.

Засов скрипнул, дверь открылась, колокольчик звякнул на прощание. Я вышел на улицу, щурясь от яркого солнца.

Два дня. Через два дня звероловы войдут в лес с Боргом во главе. Они будут искать тигра, его логово, его потомство. И они найдут, если им не помешать, Борг явно опытный охотник. Уж поопытнее моего.

Громового Тигра я так и не обнаружил за все эти недели поисков. Зверь словно играл со мной в прятки, появляясь на границе восприятия и исчезая прежде, чем я успевал засечь его местоположение. Возможно, он наблюдал за мной так же, как я наблюдал за учениками Академии. Оценивал, решал, можно ли доверять.

Теперь это не имело значения. Если звероловы войдут в Предел, они найдут его. У них опыт, снаряжение, магия. И Борг, который знает каждую тропу, каждый водопой и укрытие в этом лесу.

Я шёл по улице Вересковой Пади, машинально кивая знакомым лицам. Мысли выстраивались в план, холодный и практичный.

Открытый бой исключался. Два десятка человек против одного, пусть даже с моими способностями, означали верную смерть. Я мог быть быстрым, сильным, опасным в ближнем бою, но против арбалетных болтов и боевой магии всё это мало что значило.

Оставалось другое. То, в чём я разбирался лучше всего. Лес.

Я знал Предел. Изучал его неделями, составляя карту, запоминал ориентиры, отмечая опасные участки. Знал, где водятся хищники, где растут ядовитые травы, где почва превращается в трясину после дождя.

Звероловы были городскими, иначе бы им не потребовалась помощь следопыта. Даже с Боргом в качестве проводника они оставались чужаками в этом лесу. Они привыкли к прямым тропам, чётким ориентирам, предсказуемым маршрутам.

Я мог сделать их путь непредсказуемым, даже попытаться запутать Борга.

Сбить метки. Завалить тропы. Увести ложными следами в опасные места. Заставить лес работать против тех, кто пришёл сюда брать, а не отдавать.

Партизанская война. Тактика измора и изматывания.

Моя стихия и не такой уж и большой риск, как прямой конфликт.

Деревня осталась позади. Тропа уходила в лес. Я ускорил шаг, мысленно прокладывая маршруты будущих действий.