Оливер Ло – Системный Друид (страница 40)

Моё внимание привлёк рыжеволосый парень с копьём, который расхаживал по поляне с видом полководца перед решающей битвой. Широкие жесты, громкий голос, самодовольная ухмылка. Он объяснял что-то двум товарищам, активно размахивая оружием и едва не задевая древком ближайшие кусты.

Их наставник, судя по их разговорам, решил отрабатывать навыки на практике после прошлого провала. Похвальное стремление, если бы исполнение соответствовало замыслу.

Я забрался на толстую ветку, устраиваясь поудобнее для наблюдения. Отсюда открывался отличный вид на поляну и окрестности.

Рыжий продолжал ораторствовать, размахивая копьём. Его движения были размашистыми, неэкономными, тратящими силы впустую. Каждый взмах древка срывал листья с ближайших веток, каждый шаг хрустел так громко, что его слышали, наверное, во всём лесу.

Один из парней на одеяле попытался что-то возразить, но рыжий отмахнулся с царственным пренебрежением.

— Ральф, ты просто не понимаешь тактику загонной охоты! — голос разносился по лесу, подобно набату. — Главное — показать зверю, кто здесь хозяин! Напор, решительность, демонстрация силы!

Я едва подавил желание закрыть лицо ладонью.

Демонстрация силы. В лесу, где каждый хищник оценивает добычу по звукам и запахам. Где громкий крик служил приглашением на обед для любой твари, способной его услышать.

Девушка с луком отошла в сторону от группы. Она двигалась иначе, чем остальные, мягче, внимательнее, постоянно оглядывая подлесок. Судя по всему, прошлая встреча с мана-зверем научила её осторожности. А возможно, и вовсе взяла пару уроков у того, кто в этом понимает лучше нее.

Я рассмотрел её получше. Никакой хромоты, никаких следов от ран. Восстановилась полностью. Держится уверенно, контролирует пространство вокруг себя, лук в руках лежит естественно, как продолжение тела. Из всей группы она единственная вела себя так, как должен вести себя человек в потенциально опасном месте.

Рыжий тем временем решил продемонстрировать свои навыки на практике. Он выбрал дерево на краю поляны и начал отрабатывать удары копьём, сопровождая каждый выпад громким боевым криком.

Кора летела в стороны. Птицы срывались с веток и улетали прочь, возмущённо крича. Где-то в глубине леса зашуршало, заскрипело и затихло, звуки удаляющегося зверя, решившего держаться подальше от раздражающего источника шума.

Остальные ученики постепенно присоединились к тренировке. Заклинания вспыхивали над поляной яркими всполохами. Красиво, эффектно и совершенно непрактично для леса. Каждая вспышка слепила глаза, выдавая позицию мага любому наблюдателю в радиусе сотни метров. Наверняка были и возмущения в магической энергии, но я пока ничего такого, увы, не улавливал.

Лучница отошла ещё дальше, заняв позицию у края поляны. Она смотрела в лес, а её пальцы машинально поглаживали тетиву.

Умная девочка. Понимает, что творится что-то неправильное, но ничего поделать с этим не может. Иерархия в группе явно выстроена вокруг рыжего, и спорить с ним остальные либо опасаются, либо считают бесполезным. Аристократ или просто важная шишка?

Минут через двадцать их «тренировка» дала предсказуемые результаты.

Кусты на дальнем конце поляны зашевелились. Я напрягся, фокусируя Усиленные Чувства. Тяжёлое дыхание, скрип когтей по земле, глухой рык, едва различимый на грани слышимости.

Молодой Каменный Медведь. Судя по звукам, недавно пробудившийся, ещё неуверенный в своих силах. Второй ранг. Достаточно опасный для неподготовленных, но способный оценить риск и отступить, если встретит серьёзное сопротивление.

Рыжий заметил движение первым. Он развернулся, вскидывая копьё, и его лицо озарилось восторгом.

— Наконец-то! — его голос разнёсся по поляне. — К оружию! Покажем твари, на что способны маги Серебряной Звезды!

Остальные ученики сгрудились за его спиной, формируя подобие боевого построения. Заклинания загорелись на кончиках пальцев, оружие поднялось в готовности.

Медведь вышел из кустов. Массивный, покрытый бурой шерстью с каменными наростами на плечах. Маленькие глазки оценили группу людей, и в них мелькнуло замешательство.

Я понимал зверя. С одной стороны, добыча. Много добычи, мягкой и беззащитной на вид. С другой стороны, огонь в руках, яркий свет, возмущение магии. Опасно и непонятно.

Рыжий бросился вперёд с копьём наперевес.

— За мной!

Медведь отшатнулся, ударил лапой воздух перед собой. Предупреждение: не подходи ближе.

Рыжий замер в трёх метрах от зверя, его храбрость внезапно иссякла при виде когтей размером с охотничий нож. Копьё дрогнуло в руках.

— Фалер, огненный шар! — голос сорвался на фальцет. — Давай, бей его!

Один из парней за спиной рыжего выпустил заклинание. Огненный шар полетел к медведю, но зверь оказался быстрее. Он уклонился, и пламя ударило в ствол ближайшего дерева, опаляя кору и поджигая сухой мох.

Медведь зарычал, на этот раз по-настоящему зло. Камень на его плечах заскрипел, наросты начали увеличиваться, покрывая всё большую площадь тела.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Я оценил позицию. Ученики сбились в кучу, мешая друг другу. Рыжий застыл перед медведем, парализованный страхом. Огонь начинал расползаться по стволу дерева, добавляя в картину дополнительный хаос.

Лучница находилась в стороне, с натянутым луком, выискивая возможность для выстрела.

Медведь присел, готовясь к броску. Его взгляд был направлен на рыжего, самую близкую и самую шумную цель.

Мне не требовалось вмешиваться напрямую. Достаточно было помочь событиям развиться в нужном направлении.

Я сорвал несколько орехов железного дуба с ближайшей ветки и швырнул их в кусты слева от медведя. Орехи ударились о землю с громким стуком, имитируя шаги существа.

Медведь дёрнул головой, отвлекаясь на новый источник шума. И его можно понять: если справа ещё один противник, ситуация становилась совсем невыгодной.

Этих секунд хватило, чтобы принять самое благоразумное решение в текущей ситуации.

— Отступаем! — лучница подала голос, чёткий и командный. — Все назад, медленно, без резких движений!

Ученики попятились. Рыжий стоял, всё ещё глядя на медведя, копьё в его руках ходило ходуном.

— Ральф! — лучница схватила его за плечо. — Уходим!

Рыжий вздрогнул, будто очнувшись от транса, и начал отступать вместе с остальными. Его лицо побелело, самодовольство испарилось без следа.

Медведь проводил их взглядом, порычал для острастки, но преследовать не стал. Зверь развернулся и потрусил в сторону от поляны, явно решив поискать еду в более спокойном месте. Будь мишка постарше, явно бы не отступился так просто.

Я наблюдал, как группа уходила по тропе к восточной границе леса. Походка изменилась: исчезла расхлябанность, шаги стали тише, разговоры смолкли.

Рыжий плёлся в середине, втянув голову в плечи. Его копьё уже не казалось грозным оружием, скорее, обузой. Лучница замыкала строй, внимательно оглядывая окрестности и крепко удерживая свое оружие.

Убедившись, что медведь потерял интерес и потрусил в чащу, я спустился с дерева. Отпускать их без присмотра было нельзя, мало ли куда ещё забредут в моём лесу.

Я двинулся параллельным курсом, скрываясь в подлеске. «Усиленные чувства» позволяли держать дистанцию, ориентируясь на хруст валежника под сапогами учеников.

По пути взгляд привычно осматривал окружение на предмет полезного. Лес здесь был щедр для наблюдательного собирателя.

Не сбавляя шага, я срезал ножом пару веточек серебрянки, прихватил стебли душистой лесной лаванды и добавил к ним кисть лунной смородины для цвета. Повезло еще найти по пути Медуницу и Гиацинт фиолетовых цветов, что отлично дополняли картину.

Зачем? Сам не знаю. Настроение было… благодушным. Вот и захотелось вытворить что-то такое ребяческое, что ли.

Я сунул руку в карман и нащупал мягкую ткань. Синий платок с инициалами «Э. Л.», который девушка оставила при нашей первой, весьма скомканной встрече. Ткань легла поверх стеблей, стягивая букет в тугой узел.

Я обогнал группу, когда они решили сделать привал на небольшой солнечной прогалине. Ученики повалились на брёвна, переводя дух. Девчонка осталась на ногах, контролируя периметр.

Выбрав удобную молодую берёзу на краю их видимости, я положил букет у корней. Синяя ткань ярким пятном выделялась на фоне мха и коры. Отступив в тень густого орешника, я намеренно наступил на сухую ветку.

Сухой треск прозвучал как выстрел.

Лучница отреагировала мгновенно. Развернулась, вскинула лук, но стрелять не стала. Никого не увидев, она осторожно двинулась к источнику шума, и уже через десяток шагов её взгляд зацепился за синее пятно под берёзой.

Она замерла. Подошла ближе, опуская лук.

Я наблюдал за ней сквозь листву. Девушка наклонилась, подняла букет, с недоверием касаясь платка. Когда она узнала его, её щёки слегка порозовели, а на губах появилась искренняя улыбка. Она поднесла цветы к лицу, вдыхая аромат лаванды.

Затем её взгляд метнулся по кустам в попытках высмотреть меня.

— Луна! — окликнули её с поляны. — Мы уходим!

Она вздрогнула. Бросила быстрый взгляд на товарищей, потом снова на лес перед собой. Медлить не стала. Решительным движением расстегнула цепочку на шее и повесила серебряный кулон на ту самую ветку, под которой лежал мой «подарок».

— Иду! — крикнула она и побежала к группе, прижимая букет к груди, словно редкий артефакт.