Оливер Ло – Системный Друид (страница 27)

Сегодня я взял западнее, к распадку, где, по словам деда, водились крупные твари и куда местные охотники старались не соваться без крайней нужды. Рискованно, но записи Сорта упоминали именно такие места как наиболее вероятные для произрастания Вьюна.

Лес принял меня утренним полумраком и влажной прохладой. Я двигался привычным размеренным шагом, экономя силы, внимательно осматривая подлесок. Усиленные чувства работали в рассеянном режиме, улавливая шорохи и запахи на границе восприятия.

Голоса я услышал раньше, чем увидел их источник.

Молодые, звонкие, с той беспечной уверенностью, которая бывает только у тех, кто ещё не столкнулся с настоящей опасностью. Я замер за стволом старого вяза, вслушиваясь.

— … говорю тебе, мастер Корвин будет в восторге! Мы справимся за полдня, вернёмся к ужину, и он признает, что недооценивал нас.

— Лерон, ты каждый раз так говоришь, — женский голос, насмешливый и мягкий одновременно, прозвучал в ответ. — А потом мы до ночи выбираемся из какой-нибудь ямы.

— Это был один раз! И яма была не моей виной! И хватит уже об этом вспоминать!

Смех, несколько голосов сразу. Я осторожно выглянул из-за ствола.

Шестеро. Четверо парней и две девушки, все примерно моего возраста или чуть старше. Одеты добротно, в кожаные куртки с металлическими вставками, высокие сапоги, прочные штаны. Снаряжение выдавало достаток: у парней на поясах висели мечи в ножнах, у двоих за спинами торчали копья. Одна из девушек сжимала в руке посох с мутно-голубым камнем на навершии, вторая несла лук и колчан со стрелами.

Экипировка хорошая, осанка выдаёт тренировки, но движения слишком расслабленные для опасной территории. Они шли по тропе открыто, громко разговаривая, даже не пытаясь следить за окрестностями.

— Эй, красавицы! — один из парней, плечистый, с копной рыжих волос, картинно расправил плечи. — Скажите только слово, и я добуду вам любого зверя в этом лесу! Хотите шкуру рогатого волка? Или, может, рог единорога?

— Единороги водятся южнее, умник, — фыркнула девушка с посохом. — И они занесены в охранные списки.

— Подумаешь! — рыжий махнул рукой. — Главное — желание!

Лучница рассмеялась, качая головой. Я рассмотрел её внимательнее: тёмные волосы, собранные в высокий хвост, тонкие черты лица, уверенная походка человека, привыкшего полагаться на собственные ноги. На плече поблёскивала серебряная застёжка плаща, явно фамильная вещь.

Они прошли мимо моего укрытия, даже не заметив. Я остался на месте, наблюдая, как группа удаляется по тропе. Что-то царапало на краю сознания, какое-то предчувствие, которое я научился не игнорировать за годы работы в заповедниках.

Они недооценивали лес. Шли слишком уверенно, слишком громко и беспечно. Здесь, на границе настоящего Предела, где уже встречались твари второго и третьего рангов.

Я двинулся следом, держась в тени деревьев. Направление их движения пока что совпадало с моим маршрутом.

Шипастый Варан появился внезапно.

Тварь вынырнула из-за валуна справа от тропы, и мир взорвался криками и лязгом металла. Я успел заметить массивное тело, покрытое бронзовой чешуёй с рядами костяных шипов вдоль хребта, прежде чем первый шип просвистел над головами студентов.

Система мигнула предупреждением:

Объект: Шипастый Варан.

Ранг: 3.

Состояние: Голоден, агрессивен.

Способен выстреливать костяными шипами на расстояние до тридцати метров.

Рыжий парень с копьём оказался первым на пути твари. Он выставил оружие вперёд, упираясь древком в землю, но варан просто смёл его в сторону ударом хвоста. Парень отлетел к дереву, копьё переломилось пополам.

Мечники пытались окружить тварь, но их движения были несогласованными, каждый действовал сам по себе. Девушка с посохом выкрикнула что-то, и воздух перед ней сгустился в полупрозрачный щит, принявший на себя очередной залп шипов.

Я видел магию в исполнении людей впервые, и зрелище завораживало. Щит мерцал голубым светом, по его поверхности разбегались волны от ударов шипов, камень на посохе пульсировал в такт движениям девушки.

Но этого было мало. Варан напирал, оттесняя группу к оврагу. Его пасть раскрывалась, обнажая ряды жёлтых зубов, хвост молотил по земле, поднимая тучи пыли.

— Отступаем! — крикнула девушка с посохом. — К опушке! Живо!

Они бросились бежать, неуклюже перепрыгивая через корни и уворачиваясь от веток. Варан рванул следом, тяжело переваливаясь на коротких лапах, но всё равно развивая приличную скорость.

Лучница отстала.

Я увидел момент, когда её нога подвернулась на влажном камне. Девушка вскрикнула, упала на колено, схватилась за лодыжку. Друзья уже скрылись за поворотом тропы, оглушённые паникой и собственным топотом. Они даже не заметили, что она отстала.

Варан заметил отставшую добычу. Его голова повернулась, маленькие глазки сфокусировались на неподвижной фигуре. Шипы на спине зашевелились, готовясь к залпу.

Я двинулся раньше, чем успел подумать. Рывок бросил меня вперёд, мир дёрнулся и размазался, а в следующее мгновение я оказался между девушкой и тварью.

Каменная Плоть активировалась за долю секунды до удара. Шип врезался в моё предплечье с глухим стуком, отскочив от затвердевшей кожи. Боль была приглушённой, далёкой, как будто принадлежала кому-то другому.

Я подхватил с земли камень размером с кулак и метнул его в морду варана. Бросок был точным, камень угодил твари прямо в глаз. Варан взревел, мотнул головой, на мгновение потеряв из виду цель.

Этого хватило.

Я обернулся к девушке. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, серо-зелёными, с золотистыми крапинками вокруг зрачков. Её губы приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

Красивая, отметил я мимоходом, доставая из поясной сумки баночку с мазью. Лицо с мягкими чертами, чуть вздёрнутый нос, упрямый подбородок. Прядь тёмных волос выбилась из хвоста и прилипла к щеке.

Наши взгляды встретились, и я увидел, как румянец заливает её скулы.

— Держи, — я сунул ей в руки баночку. — Намажь лодыжку, поможет с отёком.

— Кто… — начала она.

Я подмигнул ей и рванул в сторону, прямо на варана.

Тварь уже оправилась от удара и снова фокусировала взгляд на добыче. Я свистнул, громко и резко, привлекая внимание. Голова варана дёрнулась в мою сторону.

— Эй, чешуйчатый! Сюда смотри!

Я бросился бежать, уводя зверя вглубь леса.

Варан оказался упрямым существом.

Он преследовал меня почти час, ломясь через подлесок с упорством, достойным лучшего применения. Я использовал каждый приём из арсенала старого егеря: менял направление, путал следы, проскальзывал под поваленными стволами, перепрыгивал через овраги.

Тварь была быстрой на коротких дистанциях, но выносливостью похвастаться не могла. Я чувствовал, как её рывки становятся короче, как замедляется топот тяжёлых лап. Голод и ярость гнали варана вперёд, но усталость брала своё.

Через полчаса погони я выбрался к небольшому ручью и перешёл его вброд, специально выбирая места поглубже. Варан остановился на берегу, принюхиваясь. Рептилии вообще плохо держат след через воду, это я помнил.

Я прошёл по руслу метров двести, потом выбрался на противоположный берег и затаился за валуном. Варан ещё какое-то время топтался у ручья, сердито фыркая и шипя. Потом развернулся и потрусил обратно.

Я выждал ещё десять минут, прежде чем выдохнуть. Тягаться с третьим рангом мне еще рановато. Хотя удар его я выдержал. Как говорится, тренировки окупились!

Обратный путь занял больше времени. Я двигался осторожно, проверяя каждую тень, прислушиваясь к каждому шороху. Усиленные чувства работали на полную мощность, вылавливая малейшие признаки опасности.

Место, где я оставил лучницу, пустовало. Только примятая трава и след волочения указывали на то, что здесь кто-то был. Видимо, друзья вернулись за ней, когда поняли, что она отстала. Хорошо.

Я уже собирался уходить, когда заметил кое-что на нижней ветке молодого дерева.

Платок. Небольшой, из тонкого синего шёлка, с вышитыми серебряной нитью инициалами «Э. Л.» в углу. Он был повязан так, чтобы его заметили, слишком аккуратно для случайности, слишком нарочито для простого забытого предмета.

Я снял платок с ветки, провёл пальцами по гладкой ткани. От неё пахло чем-то лёгким, ванильным, едва уловимым. Запах, который остаётся на вещах после долгого ношения.

Благодарность, понял я, улыбнувшись уголком губ. Она оставила это для меня.

Я повязал платок на запястье, туда, где он будет напоминать о сегодняшнем дне. Синий шёлк странно смотрелся на грубой коже куртки, яркое пятно среди серых и коричневых тонов.

Но мне понравилось.

По дороге к хижине я думал о том, что видел. Магия в исполнении людей, щит из сгущённого воздуха, посох с мана-камнем. Это было совсем иначе, чем способности мана-зверей.

Если они могут так, значит, и я смогу. Рано или поздно. Ну а кто бы еще не захотел овладеть магией, оказавшись в другом мире?

Ещё одна цель добавилась к растущему списку.

На следующее утро я отправился в Верескову Падь с полной котомкой.

Путь занял чуть больше часа, солнце уже поднялось над кронами, когда впереди показались первые крыши. Деревня встретила меня привычным гулом голосов и скрипом телег. Я прошёл мимо колодца, где судачили девушки, кивнул им в качестве приветствия и свернул к лавке Сорта.