Оливер Ло – Системный Друид. Том 3 (страница 40)

Бутоны оставались закрытыми, и пасмурный день для сбора не годился, лотос раскроется ночью, когда луна выглянет из-за облаков. Придётся немного подождать.

Я достал из котомки сухой паёк. Полоску жёсткого солоноватого мяса, сухарь, горсть орехов. Ел медленно, наблюдая за озером через завесу ивовых ветвей. Дождь шуршал ровно, монотонно, и лес вокруг жил своей осторожной жизнью, притихшей и настороженной.

Маленькая зелёная лягушка выбралась из камышей и уселась на мокром камне у кромки воды, раздувая горловой мешок. Паук плёл паутину между двумя ивовыми ветвями, и капли дождя, оседавшие на нитях, превращали её в ожерелье из крохотных прозрачных бусин. Где-то далеко, за восточным холмом, глухо и хрипло каркнула ворона.

Движение я заметил краем глаза. Над водой, среди закрытых бутонов лотоса, мелькнула крошечная стремительная фигурка, похожая одновременно на колибри и на ласточку, но явно не принадлежащая ни к тем, ни к другим. Она пронеслась над самой поверхностью, задевая кончиками крыльев водяную рябь, и за ней по озеру протянулась тонкая серебристая полоса, державшаяся секунду-другую, прежде чем рассеяться.

Стриж Первых Капель описал полный круг над бутонами, ныряя к каждому, склоняя маленькую голову и касаясь клювом восковой поверхности. Оперение переливалось оттенками синего и серебристого, менявшимися при каждом повороте корпуса, от глубокого сапфирового на спинке до светлого, почти белого на брюшке. Крылья двигались так быстро, что сливались в полупрозрачные размытые дуги, и каждый взмах оставлял в воздухе мельчайшие капельки, которые не падали, а зависали, выстраиваясь в спиральные узоры вокруг летящего тельца.

Вода подчинялась этой небольшой птичке. Я видел это отчётливо: тонкие струйки поднимались с поверхности озера, когда стриж пролетал над ними, закручивались вслед за птицей спиральными лентами, играли в воздухе мгновение и падали обратно, рассыпаясь каплями. Управление выглядело лёгким, естественным, вода словно была продолжением крыльев.

Система промолчала. Птичка была мана-зверем первого ранга, а может, и ниже, слишком мелкая и специфичная, чтобы вызвать, видимо, интерес у интерфейса. Впрочем, отсутствие системного уведомления еще ничего не говорило о ценности. Полагаться надо в первую очередь на собственные знания и понимание мира.

Я наблюдал, запоминая каждое движение, каждый изгиб водных потоков, послушных крошечному телу. Управление стихией воды на микроуровне, без грубой силы, только точность и согласованность, где каждый шаг определялся врождённым пониманием среды, в которой существо обитало.

Это было удивительно и, следя за этим мана-зверем, я невольно и сам погружался в подобие транса.

К птичке в какой-то момент присоединилась вторая, чуть мельче, с оперением, отливающим бирюзой вместо сапфира. Она вынырнула из камышей у дальнего берега и влилась в полёт первой с такой плавностью, что казалось, они репетировали это тысячи раз. Два стрижа закружились над озером вместе, зеркально повторяя траектории друг друга, и послушные обоим водяные струйки переплетались в воздухе, сливались и расходились, рисуя узоры, которые я мог описать только как каллиграфию на незнакомом языке.

Да, казалось, что эти птицы общались друг с другом, окружением и миром. Что-то глубоко в сознании находило отклик в их действиях, но разум не мог в полной мере осознать происходящее.

Через несколько минут оба стрижа синхронно взмыли вверх, описав последний круг над бутонами, и затерялись среди крон деревьев. Серебристые полосы на воде растаяли, озеро вернулось к привычной ряби, и лишь мокрые спирали на камышовых стеблях, куда оседали капли водяных узоров, напоминали о том, что здесь только что происходило.

Этот мир не переставал меня удивлять своими особенностями. Поэтому его так было интересно изучать.

Темнело медленно. Серый и мутный осенний день угасал лениво, без резкого перехода. Дождь ослабел к вечеру, перейдя из ровного потока в редкую морось, которая висела в воздухе туманной взвесью, оседая на плаще и капюшоне мельчайшей росой.

Облака начали расходиться после заката. Сначала робко, тонкими прорехами, сквозь которые проглядывало тёмно-синее небо с первыми тусклыми звёздами. Потом смелее, целыми полосами, и в одну из таких полос выглянула луна, круглая, почти полная, с чуть усечённым левым краем. Приглушённого мягкого света, процеженного через остатки облаков, хватило, чтобы озеро ожило.

Бутоны зашевелились, и я подался вперёд, упираясь ладонями в колени. Лепестки начинали раскрываться медленно, с неторопливостью существ, отмеряющих время столетиями. Восковая поверхность бутона дрогнула, наружный лепесток отогнулся, обнажая следующий, светлее предыдущего, и следующий за ним, ещё светлее. Каждый слой раскрывался с влажным, еле слышным шорохом.

Сердцевина открылась последней, и от неё потянулось ровное голубоватое свечение. Капли дождя, падавшие на раскрытые лепестки, скатывались к центру по изогнутым желобкам, собирались там маленькой линзой влаги, и через эту линзу свечение усиливалось, пульсируя в такт ритму, который я ощущал, скорее, кожей, чем слухом.

Один за другим бутоны раскрывались по всему озеру. Пять, семь, одиннадцать, я считал, пока мог, потом сбился. Каждый лотос светился как-то по-своему, чуть ярче или тусклее соседнего, и вместе они превращали поверхность тёмного озера в россыпь голубоватых огней, от которых вода обретала опалесцирующий блеск.

И уже одно это зрелище стоило того, что я добрался сюда и ждал подходящего момента.

Запах пришёл следом: тонкий, сладковатый, с оттенком свежести. Он стелился над водой невидимым облаком, заполняя ложбину от берега до берега, и каждый вдох оставлял на языке привкус, от которого хотелось закрыть глаза и просто дышать.

Я поднялся, стряхивая с плаща влагу, и шагнул к кромке воды. Сапоги вошли в озеро с мягким чавканьем, илистое вязкое дно засасывало ноги, и каждый шаг требовал усилия, чтобы вытянуть ступню из грязи. Вода поднялась до колен, холодная, пронизывающая сквозь ткань штанов, и я стиснул зубы, заставляя тело двигаться дальше.

Ближайший лотос покачивался на расстоянии вытянутой руки. Я достал нож с клыковой рукоятью и аккуратно подвёл лезвие под основание стебля, туда, где зеленоватый ствол уходил в воду. Срезал одним плавным движением, стараясь не задеть лепестки, и перехватил цветок левой рукой, удерживая на весу. Стебель выпустил густую молочно-белую каплю сока, которая повисла на срезе и скатилась в воду, оставив на поверхности переливчатое пятно.

Голубоватое свечение не угасло. Цветок продолжал светиться на моей ладони, прохладные упругие лепестки с бархатистой текстурой цеплялись за кожу. Я аккуратно уложил его в первую склянку, заполненную консервирующим раствором, и закрыл пробку. Сквозь тёмное стекло сияние пробивалось приглушённо, но различимо.

Второй лотос рос в трёх шагах правее. Я пробрался к нему, поскальзываясь на илистом дне, и срезал так же аккуратно, подставив ладонь под бутон, чтобы ни один лепесток не коснулся воды на срезе. Капля сока скатилась по пальцам, оставив лёгкое покалывание на коже, но больше никаких неприятных ощущений не было.

Третий цветок оказался крупнее первых двух, с сильнее загнутыми лепестками и чаще пульсирующим свечением. Срезая его, я почувствовал, как семечко подаренное вязом в ладони откликнулось мягким теплом, серебристые прожилки под кожей вспыхнули на мгновение, резонируя с маной лотоса. Реакция стоила того, чтобы запомнить и обдумать позже.

Один цветок для Сорта, два — для собственных экспериментов, больше брать я не стал. На озере оставалось достаточно раскрытых бутонов, чтобы растения дали семена и продолжили род. Привычка — бери столько, сколько лес может отдать без ущерба.

Да и всегда можно потом вернуться к этому месту, а не вырезать все под корень в погоне за выгодой, как порой это делают недобросовестные травники. Увы, но люди есть люди, и если они видят что-то стоящее денег, то соберут все, лишь бы это не досталось другим. Правда, долго ли будет работать их стратегия при таком подходе? Слишком много я видел примеров, к чему приводит человеческая жадность.

Я выбрался на берег, стряхивая ил с сапог, и проверил склянки, приподняв каждую к лунному свету. Три голубоватых огонька мерцали за тёмным стеклом. Все целы, все светятся.

Усиленные Чувства работали на полную, отслеживая каждый шорох вокруг озера. Ночной лес звучал иначе, чем дневной, звуки стали отчётливее, резче, и каждый из них нёс больше информации, потому что тишина между ними была глубже. Лягушки урчали в камышах приглушённым хором. Где-то за восточным холмом коротко ухнула сова, обозначая свою территорию, а мышь прошуршала в палой листве у корней ивы.

Ничего опасного. Крупные мигрирующие звери, о которых предупреждал Торн, держались в стороне от озера, ниже по склону, где тропы были шире и уклон положе. Здесь, в ложбине между холмами, ночь принадлежала мелочи, лягушкам и мышам, совам и мне.

Тропа на север вела через густой лиственный лес, который здесь уступал место старым высоченным дубам с толстенными стволами в четыре-пять обхватов и раскидистыми кронами, смыкавшимися далеко над головой сплошным пологом. Под ними стоял плотный влажный полумрак, куда дневной свет проникал лишь редкими пятнами.