Оливер Ло – Системный Друид. Том 3 (страница 31)

Оба увидели меня одновременно. Дейл стиснул зубы, желваки перекатились под кожей, кулаки сжались и медленно, с видимым усилием, разжались. Коул отвёл взгляд, уставившись на свои сапоги.

Маркус обернулся ко мне и кивнул.

— Вик, внук Хранителя Предела. Наш проводник на эту вылазку. Некоторых из вас он знает лучше, чем хотелось бы.

Стен хмыкнул, Вальтер невозмутимо продолжил сортировать болты.

— Стен — моя правая рука. Двадцать лет в гильдии, сорок три подземелья, четырнадцать экспедиций в дикие зоны. Вальтер, стрелок. Лучший арбалетчик в Северном филиале, — Маркус указал на старших по очереди, и каждый коротко кивнул мне.

Он повернулся к ученикам, выдержав паузу, достаточную, чтобы оба подтянулись.

— Дейл. Коул, — голос Маркуса стал жёстче. — Вам есть что сказать.

Дейл выпрямился, шагнул вперёд, и на его лице сменилось несколько выражений за пару секунд, каждое подавленное усилием воли, прежде чем установилась принуждённая нейтральность.

— Извини, — слово вышло сквозь стиснутые зубы, выдавленное через силу. — За таверну. За всё.

Коул шагнул рядом с напарником, и его тихое, но искреннее извинение прозвучало с опущенными глазами и покрасневшими ушами.

— Прости. Мы были неправы.

Я посмотрел на обоих. Дейлу извинение далось как зубная боль, по лицу видно. Коулу чуть легче, парень хотя бы не сверлил меня взглядом, обещающим реванш при первой возможности.

Отвечать я не стал, просто кивнул.

Дейл дёрнулся, но промолчал. Маркус кивнул, и тема была закрыта одним этим движением.

— Теперь к делу, — Маркус достал из-за пазухи свёрнутый свиток и развернул его, прижав углы камнями. — Вик, объясняю задачу. Мы ищем Подземелье. Наши артефакты засекли где-то тут рассеянную ману, значит, оно точно есть. Но фон леса настолько густой, что даже наши приблуды не могут точно указать направление. Я бы хотел обследовать три региона в Пределе.

Я посмотрел на свиток. Грубая карта региона, с обведёнными углём участками, которые авантюристы уже обследовали. Пустые квадраты обозначали территорию, куда они пока не добрались.

Подземелье за водопадами лежало далеко за пределами обследованной зоны, в глубине Предела, куда даже местные забирались нечасто. Маркус и его люди топтались на окраине, в радиусе двух-трёх дней пути от деревни, и без моей помощи добраться до водопадов им бы потребовалось не меньше недели, да и то при условии, что они не заблудятся в каменных грядах или не нарвутся на что-нибудь в Длинной Балке.

Глава 11

Под землей

Обследованная зона лежала к югу и западу от деревни, в радиусе двух-, трёхдневных переходов. Квадраты, обведённые углём, покрывали территорию, которую я знал вдоль и поперёк: каменные гряды за Оленьим Яром, ельники у границы Тихой Рощи, распадки, где я охотился на рогатых зайцев в первые недели. Пустые участки начинались дальше на северо-восток, за хребтом, куда Маркус и его люди пока не добрались.

Водопады лежали ещё дальше, в пяти днях пути по маршруту, который мне относительно недавно пояснял Торн. Между ними и обследованной зоной раскинулась огромная территория, которую авантюристы могли прочёсывать месяцами, прежде чем наткнуться на что-нибудь интересное или опасное.

— Свитки обнаружения указывают на северо-восток, — Маркус ткнул пальцем в пустой участок карты за каменными грядами. — Рассеянный фон маны, сильнее, чем в остальном лесу, но без чёткого источника. Как если бы кто-то разлил чернила по столу и они впитались в дерево.

Я кивнул, прикидывая маршрут.

— Туда четыре-пять дней пути, если идти прямо. Но прямо не получится. Между нами и тем участком, территория стаи волков третьего ранга, овраг с речной гидрой и пара буреломов, через которые с полным снаряжением не продерёшься.

Маркус переглянулся со Стеном.

— Обход?

— Можно дать крюк через западные распадки, потом по гребню, потом спуск через ельник. Дней шесть в одну сторону, но живые и с целыми ногами.

Маркус свернул карту, сунул за пояс и хлопнул ладонями по коленям.

— Годится. Выдвигаемся.

Первый день прошёл спокойно, и именно это заставляло напрягаться.

Я вёл группу знакомыми тропами, теми, что протоптал сам за месяцы вылазок. Каменистый распадок обогнули с юга, перешли ручей по камням, где я знал каждый выступ по «имени», углубились в ельник, редевший к востоку. Темп был размеренным, рассчитанным на долгий переход с полной выкладкой: у каждого из пятерых за спиной висел тюк с припасами и оружием, а Вальтер тащил ещё и связку арбалетных болтов, от которой его сутулая фигура кренилась вправо. Но, видимо, ему было так удобнее, не знаю.

Маршрут я прокладывал осторожно, огибая участки, где Усиленные Чувства нашёптывали о присутствии тяжёлого зверья. Волчью территорию обошли с запасом в полкилометра, Серый и его стая здесь не патрулировали, эти были местные, помельче, но агрессивные. Медвежью лёжку у ручья, заваленную листвой и пропахшую мускусом, я определил за сотню шагов и увёл группу вдоль гребня, не снижая темпа.

— Медленно идём, — бросил Дейл негромко, обращаясь к Коулу, но достаточно громко, чтобы я услышал. — Третий час петляем по одному и тому же ельнику. Он нас кругами водит.

Коул промолчал, поправляя лямку заплечного мешка. Перчатки он так и не снял с момента выхода.

— Быстрее можно, — ответил я, не оборачиваясь. — Прямо через ложбину, срежем часа три. Только в ложбине обитает стая серых волков третьего ранга, шесть-семь голов, самец-вожак под центнер весом. Днём они отдыхают, но когда слышат топот шести пар ног по своей территории, становятся крайне гостеприимными.

Дейл затих. Коул покосился на него с выражением, которое говорило «я же предупреждал».

Стен, шедший третьим, развернулся вполоборота и уставился на Дейла тяжёлым, немигающим взглядом из-под кустистых бровей. Ничего не сказал. Просто посмотрел секунд пять, пока ученик не отвёл глаза.

— Дейл, — Маркус подал голос с головы колонны, где шёл рядом со мной. Тон был ровным, без повышения, с той деловитой сухостью, от которой поджимался живот быстрее, чем от крика. — Ещё одна жалоба на темп, и ты несёшь все рюкзаки сам. Включая мой. А в нём с десяток килограммов запасных болтов и три склянки «Жидкого огня», которые бьются при каждом шаге.

Колкости прекратились, и остаток перехода прошёл в молчании.

К вечеру мы углубились достаточно, чтобы лес изменил характер. Деревья встали плотнее, подлесок загустел до колючих переплетений, а мана сгущалась с каждым часом, покалывая кожу на предплечьях. Обычные звуки леса — стук дятла и скрип стволов — отступили, сменившись тишиной, в которой каждый шаг отдавался гулко.

Я указал на прогалину у ручья, прикрытую с севера скальным выступом.

— Здесь. Вода рядом, от ветра закрыты, дым костра уйдёт вдоль русла и рассеется.

Маркус оценил позицию внимательным изучающим взглядом и кивнул. Стен и Вальтер разбили лагерь за десять минут, молча, без команд, движениями, отработанными в десятках экспедиций. Дейл и Коул тем временем тоже не сидели без дела и таскали хворост, обмениваясь короткими фразами вполголоса.

Когда Маркус разложил карту на камне, прикидывая завтрашний маршрут, я отошёл к ручью, набрал воды в котелок и повесил над костром.

— Я приготовлю, — сказал я, когда Стен потянулся к своему мешку с провизией.

Бородач замер с развязанной тесьмой в руках.

— Обычно этим занимается Коул.

— Коул сварит кашу, от которой завтра половина отряда будет маяться животом, — не удержался я от едких ноток. — Я видел, что он кладёт в котелок, когда готовил для вас у деревни. Такое я есть не буду.

Стен хмыкнул, глянул на Коула, который покраснел до корней своих пшеничных волос, и убрал руки от мешка.

— Валяй.

Я достал из котомки сушёное мясо, горсть перловки, пучок дикого чеснока, собранного по дороге, и корешок серебрянки, который придавал похлёбке терпковатую глубину и снимал мышечную усталость лучше любого массажа. Серебрянку покрошил мелко, чтобы она отдала в бульон максимум вкуса, а не плавала склизкими комками, как бывает, когда бросаешь её целиком.

Пока вода закипала, я нарезал мясо тонкими полосками, обжарил на камне у костра до лёгкой корочки и ссыпал в котелок. Потом перловку, промытую в ручье. Следом пошел в дело чеснок, раздавленный обухом ножа и мелко порубленный. Серебрянку добавил последней, за пять минут до готовности, накрыл котелок, и дал постоять.

Запах поплыл по лагерю густой, мясной волной, от которой Дейл, сидевший у костра с каменным лицом, непроизвольно повёл носом. Стен выпрямился от арбалета, который чистил, и уставился на котелок с выражением человека, обнаружившего, что мир полон сюрпризов. Маркус оторвался от карты.

— Пахнет как в хорошей таверне, — уважительно хмыкнув, заметил Вальтер из своего угла, где перебирал болты.

Арбалетчик вообще редко комментировал что-либо, кроме прицельной дистанции и типа наконечника, и этот комплимент, похоже, стоил дороже золота. Вон, даже глава их отряда странно на него посмотрел.

Я разлил по мискам густую наваристую похлёбку с кусочками мяса и разварившейся перловкой. Лёгкий горьковатый привкус серебрянки уравновешивал жирность бульона и добавлял послевкусие, от которого рука тянулась за добавкой раньше, чем первая порция усваивалась. Ну а как может быть иначе, если я и сам по много дней путешествую по лесу и люблю вкусно поесть? Так и учишься готовить всякое интересное, это еще в прошлой жизни меня не раз выручало, а в этой я лишь лучше стал понимать сочетания различных ингредиентов, которые в том числе даровали новые необычные эффекты.