Ольга Валентеева – Последняя песня упавшей звезды (страница 20)

– Сложно сказать так навскидку… В группе было тридцать курсантов, погибли… около десяти, да. А в целом по курсу не скажу, некоторые и вовсе бесследно исчезли. Поговаривали, перешли на сторону Илонда, да будь он проклят! Но я не верю, людям лишь бы болтать

Хоуп казался искренним. Как бы осторожно подвести его к нужной теме?

– Обед подан. – Марго появилась в дверях, прерывая их разговор. Пришлось сидеть за столом с супругами Хоуп, нахваливать дом, блюда, поддерживать светскую беседу. Впрочем, в основном говорил Крис. Арт же предпочитал слушать.

– Ты спрашивал о моих однокурсниках, – вспомнил он, когда подали десерт. – Так вот, Виллис. Ты должен его знать! Рыжий такой. Он тоже, как и я, напросился на фронт. И в первом же бою захватил в плен вражеского командира. В первом же! Да, война подзатянулась, но мы бы победили, слышишь? Если бы не мирный договор.

«Вот оно», – подумал Арт.

– Вижу, в Лиммере не рады миру, – сказал он осторожно.

– Не рады – это мягко сказано! – заверил Хоуп. – Мы наступали, гнали врага, и вдруг… Мир! Еще и Франа угораздило жениться на илондке.

– Крис! – Супруга попыталась его остановить.

– Марго, это мужской разговор. Загляни лучше в детскую. Так вот… – Крис дождался, пока его супруга, тревожно поджав губы, покинет столовую. – Выпьем еще вина, дружище…

Арт пригубил вино, но его ум оставался ясным, а вот Крису, похоже, хватило пары бокалов, чтобы развязался язык.

– Мир, говорят они нам! – возмутился старый знакомый. – Жертвы. Какие жертвы? Еще немного, и мы вышли бы на границу Илонда и Лиммера.

– Немного – это сколько? – уточнил Арт, пытаясь понять, был ли обоснованным мирный договор со стороны Ференца.

– Ну… Мы стояли под Аверсимой.

– Оттуда далеко до границы, Крис. Получается, бои шли на нашей территории.

– Да какой там! Недалеко это. Я же говорю, полгода максимум – и Илонд бы пал, он выдохся. А Франа самого на поле боя не было, во дворце отсиделся. Легко командовать, когда не теряешь друзей, не видишь чужой крови!

– Он был принцем.

– И что с того? Принцы мечом не умеют махать, что ли? Он учился всего на курс младше меня! Ты что, забыл академию? – Крис ударил по столу раскрытыми ладонями. – Кто был главной головной болью всех профессоров? Фран! Кто вечно устраивал каверзы и нарушал дисциплину? Фран! Сразу было понятно, не станет он хорошим королем. Да его величество сам оставил бы престол младшему принцу, а не Ференцу, если бы дожил.

Крис плеснул еще вина в бокал, выпил.

– Что это за странные слухи, будто Ференц приложил руку к смерти отца? – осторожно спросил Артур. – Я все пропустил, дружище. Теперь не понимаю, что к чему.

– А это не слухи! – Хоуп пьяно рассмеялся. – Все знали, что не разговаривают они даже! Старый король и наследный принц. Сам я не видел – на войне был, а вот мой старший брат во дворце тогда служил, в страже. Так он рассказывал, что его величество, покойный король, пусть ему на том свете спокойно будет, при придворных на Ференца кричал.

– И что же кричал?

– Мол, Фран его позорит. А принц в ответ пожелал королю издохнуть, прямо при всех, и сказал, что жалеть о нем не станет. Его величество возьми и ляпни: оставлю, мол, престол Александру, а ты ступай с носом. И через неделю король скончался… Кто говорит, сердце не выдержало обиды. Кто – что отравили его. Болтают даже, что он подписал документ по поводу принца Александра, поэтому Фран отца со свету сжил, документ уничтожил, а Алекса посадил под замок.

– Занятно, – хмыкнул Арт. Он спросил себя, мог ли Ференц так поступить. И решил, что не мог, однако проверить стоило. Пообщаться бы с Алексом…

– Не веришь? – сразу заметил Крис. – Хотя, король ведь тебя оправдал, ко двору вернул. Не бери в голову, Фран неплохой правитель, только скользкий.

– А Александр? Был бы лучше?

– Алекс-то? Наверняка. Все знают: он был против мирного договора с Илондом. Думали, Ференц и его прибьет, но нет, пока принц жив.

– И, я так полагаю, хочет все-таки занять трон?

– А кто его знает? – улыбнулся Крис. – Может, и хочет. Принц-то под замком, никого к нему не пускают, даже королеву-мать. Что-то разболтался я, дружище. Мне совсем нельзя пить, видишь? Марго!

– Я пойду. – Артур поднялся из-за стола. – Когда закончится ремонт в моем доме, обязательно устрою праздник и буду рад видеть вас с Марго на нем.

– Конечно, – заверил Хоуп. – Мы будем, только сообщи. И во дворце… Будь осторожнее, Арт. Там творятся нечистые дела.

– Спасибо за предупреждение. До встречи, Крис, – ответил Донтон, и слуга проводил его к выходу.

Экипаж ждал у ворот. Арт ехал домой и раздумывал над тем, что услышал. Яд… Не стиль Ференца. Тот мог бы подослать наемных убийц, устроить заговор, но яд? Однако, Фран изменился, могли поменяться и его методы. Стоит быть начеку. А еще Арт сделал вывод, что у Александра хватает сторонников. Даже Хоуп говорил о младшем принце едва ли не с восхищением. Учитывая, сколько Алекс сидит под замком, это странно. Возможно, от его лица действуют его сторонники? Как знать… Ясно одно: Крис прав, во дворце творится что-то неладное. Заговор? Похоже на то. И Ференц знает. И даже пост начальника охраны, который он пообещал Арту, неспроста. Фран не доверяет своему окружению. Даже личной охране, которую точно подбирал тщательно и бдительно.

При этом Арт понимал, что, находясь рядом с королем, окажется между молотом и наковальней. Выступить пусть против нелюбимой, но законной власти не каждый решится. А вот устранить неугодного Донтона – почему бы и нет? Заговор – это одно. Шпионаж в пользу Илонда – другое. Связано между собой? Тоже пока неясно. И встреча с Тильдой сейчас – не просто желание Арта, а необходимость, потому что многое может прояснить. Или запутать еще больше? Предстояло узнать.

ГЛАВА 13

День маскарада приближался неотвратимо и неумолимо. Арт готов был поклясться, что чувствует, как время утекает сквозь его пальцы. Волновался ли он? Как ни странно, да, хотя его профессия и предполагала идеальное умение владеть собой. Но оно пригодится там, на глазах у всех, а сейчас Артур позволил себе легкое волнение. А вот в день маскарада проснулся с утра и понял: от него не осталось и следа. Только желание пойти во дворец и окунуться, наконец, в привычный уклад жизни. В Илонде он все время находился при дворе, на виду. Не было и минуты, чтобы снять маску, оказаться самим собой. Порой Артуру казалось, что его нет, а есть лишь Лейран, личину которого он носил. В такие мгновения он чувствовал близость провала, снова брал себя в руки и шел, шел вперед. Зачем? Кто бы теперь сказал…

Его маскарадный костюм ждал там, в ремонтируемом доме, как и купленный на днях экипаж. Арт выбрал неброские тона: черный и серый. Серебристая маска должна была надежно скрыть лицо до полуночи, когда все маски будут сняты. В доме все еще пахло клеем и краской, хотя спальня Артура была готова для жизни, только казалась чужой, незнакомой. Будто принадлежала совсем другому человеку.

– Тей Донтон.

Слуга поклонился ему, предлагая помощь с костюмом. Штат прислуги Арт набирал сам, и пока из всех предложенных отобрал двоих: этого немолодого уже мужчину по имени Конан и его супругу, полноватую и улыбчивую Дафну. В их прошлом не было ничего, что бы вызвало у Арта вопросы. Они сменили всего два места службы, служили в небогатых аристократических семьях, имели идеальные рекомендации.

Об этом думал Арт, пока слуга помогал ему надеть маскарадный костюм. Глядя на отражение в зеркале, Артур отметил, что выглядит куда лучше, чем после возвращения из Илонда. Видимо, питание папаши Марка давало о себе знать: исчезла бледность, впалость щек. Теперь он больше не походил на призрака себя самого, нет. В зеркале отражался молодой мужчина, спокойный, даже холодный, но не измотанный долгой дорогой и шестью годами заведомо проигрышной игры.

– Костюм вам к лицу, – заметил Конан.

– Благодарю, – кивнул Арт, думая, что слуга прав.К лицу. И вряд ли Тильда его узнает вот так сразу: в Илонде была в моде яркость, пышная роскошь. Здесь же, в Лиммере, в этом сезоне предпочитали сдержанность, судя по нарядам на приеме. Хотя, маскарад… Наверняка будет буйство красок. Арт улыбнулся своему отражению. Пора.

Экипаж медленно катился по улицам столицы. Сегодня и там царил праздник – День весны. Гудели ярмарки, пылали огни, чтобы год был урожайным и мирным. Люди не догадывались, насколько там, в высших кругах, не желают мира. С одной стороны, Арт понимал, почему. С другой – вовсе нет.

Он миновал мост через Данглеру, полюбовался на отражение дворца в ее водах, экипаж подъехал к дворцовым воротам и остановился. Дальше проезда не было. Артур вышел из экипажа, показал пригласительный страже. Тут же перед ним появился слуга и повел во дворец.

Играла музыка. Гости прибывали, и Арт видел, как перед ним спешат на праздник две пары. Наверняка, приглашенных много. Что ж… Фран и говорил, что предполагается большое торжество. А что по охране?

Арт чуть повернул голову. Стража – это понятно. Караульные на своих постах. А где же дополнительные меры безопасности? Они ведь должны быть! Так, одного заметил… Второго… И все? Фран считает себя бессмертным? Или же тайная служба настолько хорошо замаскирована? Выяснить бы! И, похоже, пост начальника охраны – отличная мысль. Потому что эта самая охрана была слаба, либо же Арт чего-то не понимал.