Ольга Цветкова – Рассказы 38. Бюро бракованных решений (страница 10)

Она запнулась, сообразив, что говорит тем самым тоном, которым успокаивала взбесившихся от боли тварей – что разумных, что неразумных. Ибо разум всегда отступает перед болью.

– Как причудливо сказывается кровь, – промурлыкал котоволк. Голос слышался не из пасти, а как бы со стороны. Так разговаривает чревовещатель. – Как поживет очаровательная Ариадна Родионовна?

– Бабушка? Увы, она умерла.

– Вот как? – с недоверием переспросил он. – Интересно, зачем ей это понадобилось… Неужели уступила дорогу молодым? М-да, у нее всегда были странные идеи.

Алина сглотнула. Бабушка считалась сильнейшей ведьмой губернии и двести лет оставалась бессменной главой ковена. Но чтобы она водила знакомство с герцогом Преисподней, нарушая установленные магическим сообществом законы?! Это не укладывалось в голове.

Котоволк сел, обернув лапы длинным хвостом. Инна опустила арбалет, Стас спрятал скальпель за спину.

– Да, – задумчиво кивнул котоволк, – кровь…

Две мантикоры, поскуливая, подползли к нему.

– Никаких претензий. – Он отмахнулся хвостом. – Долг засчитан. Не ваша вина, что ведьма оказалась умнее.

– Я не ведьма, – возразила Алина. – Просто ветеринар.

– Скромность – это хорошо. Главное, не перебарщивай. Ну, говори. Что ты предлагаешь обсудить?

– Эту… ситуацию. – Алина повела рукой. – Заповедник. Как я понимаю, вам чем-то не угодили наемные работники?

– Точнее было бы назвать их ворами и последователями одного французского маркиза, о котором они едва ли слышали. Жаль, что мне не позволили отправить их всех в Преисподнюю – свиделись бы.

– Кто не позволил? – спросила Алина. – Князь?

– Неужели ты думаешь, что меня способен вызвать кто-то один? – Герцог переливчато рассмеялся. – О нет, для этого нужно много боли. Очень много. И когда вся эта боль собирается в одном месте… Вот тогда я слышу. А если к боли добавить горячее, прямо-таки обжигающее желание… Я не смог устоять. Главным образом из любопытства. Столь различные разумы и одно желание – обрести свой дом.

– Они все разумные?

– Разумеется. Твои ручные демоны должны были это понять. Такой мощный фон мечтаний невозможно не заметить.

Инна и Стас потупились, избегая взгляда Алины.

– Когда? – спросила она. – Когда вы поняли? И почему мне не сказали?

– Ну… – Стас переступил с ноги на ногу. – А куда бы их дели-то? Котоволков этих… На фермы, пастухам в помощники? Так их даже молодняк волчий задерет. А нагов? А ящериц и колобков этих со щупальцами?

– Понятно, пожалели тварюшек. А меня вы, стало быть, за живодера держите.

– Нет, что ты! – Инна заморгала. – Просто…

– Просто ты всегда выполняешь работу, за которую берешься, – пробормотал Стас. – А деньги-то нужны. И мы все одно почуяли, что кто-то здесь готов на себя вину взять. Просто надо было отыскать, кто… Мы же не знали, что они всерьез кинутся…

Алина посмотрела на мантикор, которые замерли по сторонам от котоволка, как почетный караул.

– А в чем, собственно, заключается сделка, ваше высочество? На какой срок вас призвали?

– Пока они не признают, что оказались в полной безопасности.

– В таком случае я могу предложить выход, который всех устроит. – Алина ухватилась за решетку и поднялась. Ноги подгибались, но худо-бедно держали. – Я докладываю Додонову, что разумными оказались мантикоры. Как они сюда попали, кстати?

– Он их и привез. Выкупил у одного любителя медвежьей травли.

– Прекрасно! Оформим мантикор сторожами. И не придется людей нанимать.

– Кроме сторожей, здесь требуются и другие работники.

– Все решаемо. Многие из тех, кого я сегодня видела, способны трудиться, если обеспечить их специальными инструментами. Главное, чтобы никто об этом не узнал за пределами заповедника. Управителя мы будем посвящать постепенно.

– Мы? – переспросила Инна.

– Конечно. Главным образом работать придется вам. Это наказание за то, что пытались меня обмануть. Не сомневаюсь, что Додонов согласится принять демонов в постоянный штат сотрудников. И ветеринара заодно.

– Неплохой план, – медленно произнес герцог. – Особенно мне нравится та часть, что касается наказания. Но ты не уточнила один момент. А моим нанимателям важна стабильность.

– Ах да! – спохватилась Алина. – Я, конечно, не ведьма, но все женщины в моем роду отличаются редкостным долголетием. Так что на сто лет моей поддержки можно рассчитывать.

Демон помолчал, к чему-то прислушиваясь.

– Принято, – наконец сказал он. – Трое воздержались, но остальные согласны. Даже те, кто вас еще не видел. Под мое ручательство, разумеется. Так что не подведи меня, не-ведьма. А то вернусь!

Он колыхнулся, как мираж. Мантикоры отскочили в стороны. На месте котоволка возник размытый силуэт крылатого демона в огненной короне. Рубиновый глаз подмигнул Алине, пахнуло жаром, и герцог исчез.

– Госпожа Зеленцова! Алина Елисеевна! – Аристарх Дормидонович с чувством пожал Алине руку и тут же поцеловал. – Спасительница! А ведь я знал, чувствовал, что вы – именно тот человек, кто мне нужен! И лошадки-то меня куда надо привезли, умницы!

– А вы разве не по объявлению меня нашли?

– Нет-нет, даже не видел.

– Оно и к лучшему. – Алина взяла предложенную Додоновым чашку с ароматным чаем, аккуратно отодвинув в сторону только что подписанный договор.

Инны и Стаса в гостиной не было, они усвистали в город – срывать со стен ставшие ненужными объявления.

– Только… – Додонов лукаво прищурился, – ведь не одни мантикоры у нас разумные, верно? Вы уж признайтесь. Князю я не расскажу, ему такое знать не надобно.

– Не одни. – Алина с наслаждением отпила зеленый чай, смешанный с кусочками высушенных фруктов. Прикинула, кого можно назвать в первую очередь. – Пони тоже.

– Так и знал! – Додонов хлопнул себя по колену. – Славный малыш. Я его в пристрой определю, там и светло, и тепло.

– Хорошо бы научить его читать, – добавила Алина. – Купить азбуку на кубиках, сказки…

– Все купим! Ах, Алина Елисеевна, если бы не мои годы, сей бы момент предложение вам сделал руки и сердца!

Алина, к собственному удивлению, покраснела. Ведь не девочка давно и привыкла, что мужчины на нее внимания не обращают, с ее-то мужской стрижкой и манерой одеваться. И комплимент Додонов просто от душевной щедрости отвесил, но все же…

– Поеду собирать вещи. – Она встала. – А то мои помощники, боюсь, на радостях разобьют что-нибудь.

«Особенно бабушкин сервиз на десять персон, с золотыми лотосами, который Инна невзлюбила по непостижимой причине. Теперь хоть будет куда его поставить».

Жить им предстояло во флигеле, но в гораздо лучшем, чем их городской, съемный. Додонов готов был отдать Алине половину барского дома, но она отказалась. Отдельно будет удобнее.

Выйдя на крыльцо, Алина вдохнула полной грудью. Работы впереди – непочатый край. Она ведь даже не со всеми обитателями заповедника познакомилась, а скоро новые прибудут. Но зато это работа, за которую не стыдно перед собой.

Кельпи ждали ее, запряженные в коляску. И кто же это постарался?

– Прошу прощения. – Из-под поднятой кожаной крыши коляски выглянул незнакомый Алине демон, одетый в такой же рабочий комбинезон, как у Инны и Стаса, только новый. – Взял на себя смелость немного похозяйничать.

Голос показался знакомым. Хотя Алина определенно никогда не видела прежде эти резкие черты лица и заплетенные в косы черные волосы, в которых промелькивали алые пряди. Демон подмигнул рубиновым глазом.

– Ваше высочество?!

– Да брось! – Он махнул рукой с чересчур длинными пальцами. Алина профессиональным взглядом зацепилась за воспаленные отметины на фалангах, словно демон содрал с себя кольца, вросшие в мясо.

– Это я там был высочество, а здесь просто Алекс. Как уже говорил, я чрезвычайно любопытен. И решил лично проследить, как будет жить-поживать вся эта… причудливая компания. Не прогонишь? Договор подпишем, разумеется.

«Еще один бракованный, – мелькнула шальная мысль во внезапно опустевшей голове Алины. – Но кто бы посмел отбраковать герцога пятого уровня Преисподней? Разве что он сам… А так ли уж хорошо демонам в Преисподней? Вон, Инна со Стасом с радостью оттуда сбежали и о возвращении даже не помышляют».

– Не прогоню. – Алина каким-то чудом умудрилась дойти до коляски, ни разу не споткнувшись. – Я… рада.

Коляска покатила к воротам усадьбы. Алина покачивалась на мягком сидении и улыбалась. Жизнь только что стала еще сложнее, но бывший герцог весело насвистывал что-то из Вагнера, и парадоксальным образом это казалось правильным – то, что он здесь.

Главное, чтобы больше никто из Преисподней в заповедник не попросился. Трех демонов на ближайшие полсотни лет вполне хватит. А там видно будет…

Наталья Самойлова

Хозяйка мертвых