Ольга Соврикова – Неприкаянная (страница 82)

А теперь существуют тысячи свидетелей ее появления. И не поверить им всем, утверждающим, что это была именно она, просто невозможно. Ранние хроники превозносили силу, коварство, жестокость, пристрастие к змеям и, самое главное, уродство миниатюрной богини, но нигде и никогда раньше не упоминалось о том, что Анаш умеет принимать облик огромной змеи.

По свидетельствам очевидцев, она появилась в бухте в образе змеи вместе с водами, вытекающими из священного источника, расположенного в запертом в скалах древнем храме. А вот на берег из воды вышла, приняв облик хрупкой молоденькой женщины с обезображенным лицом и слепыми, абсолютно белыми глазами. Ее длинные, черные с проседью волосы развевались по ветру, а глухое черное платье и сапожки были сухими. Не задерживаясь ни на мгновение, но и не торопясь, богиня двинулась к входу в амфитеатр. Прямая как стрела дорога, расчищенная порывом ветра, легла ей под ноги, указывая путь. Мурды, узнавшие свое божество, не раздумывая склонились к ее ногам. Воины, торговцы, шаманы, они готовы были отдать Анаш все, даже свою жизнь, но равнодушная богиня поначалу отвергала даже самые дорогие дары. Ее приход на земли степи — всегда смерь, разрушения, боль. Все эпидемии и разгул стихии на этих землях связывают именно с ее именем. Появлением богини пугают маленьких детей, и потому отказ от даров — самое страшное, что только может случиться. Это может означать только одно: Анаш в гневе и пришла на землю, чтобы карать.

Начав, в конце концов, выбирать дары, она дала людям надежду, что наказаны будут не все, что богиня пришла карать только провинившихся.

Она и покарала того самого умника, к которому последнее время так внимательно прислушивались сильнейшие шаманы степи. Глупец посмел оскорбить Анаш и превратился в тлен на глазах у всех. Она же, забрав с арены почти мертвого воина и трех степных котов, покинула морское побережье в сопровождении сильнейших воинов, запретив всем остальным следовать вслед за ней, перекрыв путь пылевой завесой.

Сразу же после ее ухода начал рушиться амфитеатр, простоявший нерушимым в течение многих веков. Его толстые каменные стены превращались в текучий песок, деревянные сиденья и ложи — в труху, железные решетки — в ржавый хлам. Амфитеатр исчез за сутки. Потрясенные мощью и невиданным милосердием богини, благодарные мурды немедленно начали сгонять к этому месту рабов. На берегу моря на месте амфитеатра начато строительство храма, посвященного Анаш. Сама же богиня, по словам вернувшихся после ее сопровождения воинов, отправилась в королевство Нурин, для того чтобы привести к покорности изнеженных, не умеющих держать в руках оружие бледных.

Воины клятвенно заверили шаманов, что это было истинным желанием богини и что взятые на рынке бледные воины, преисполненные благоговения и веры, последовали за богиней добровольно, принеся ей клятву пожизненного служения. Воины пограничной крепости подтверждают переход границы караваном под предводительством женщины, черной вдовы. Они были свидетелями выкупа сопровождающих ее воинов и их семей на рабском рынке мурдов. Сама женщина утверждала, что везет домой умирающего брата, которого она с большим трудом сумела выкупить, потратив на это все состояние семьи. Искалеченный воин действительно находился в фургоне госпожи и, по словам осмотревшего его воинского целителя, должен был умереть в ближайшие дни. Глава крепости утверждает, что лицо женщины было обезображено шрамами, но он не нашел причины задерживать ее дольше положенного.

Воины, сопровождавшие Анаш, примерившую на себя личину черной вдовы, утверждают, что умирающий воин вовсе и не умер, а впоследствии оказался герцогом Эверли, а вдова, выкупившая их, таинственным образом исчезла, стоило только герцогу поправиться окончательно. Женщина, ухаживающая за раненым, никого к нему не подпускала, пока он не стал вставать на ноги. Огромный степной кот, который ходил за ней по пятам и охранял ее и ее якобы брата, исчез вместе с ней. Только вот лица ее никто из них не видел, а потому утверждать, что все это время с обозом путешествовала одна и та же женщина, никто из них не берется.

Перед Серым ведомством встала почти неразрешимая задача. Им предстояло узнать: богиня Анаш и черная вдова — это одна и та же сущность? И если да, то кто она? Человек? Богиня? А может быть, они не имеют никакого отношения друг к другу. Но когда они успели поменяться местами? Кто та, кому герцог обязан жизнью? Куда она делась? И самое страшное, действительно ли на земли королевства проникла женщина, несущая в себе божественную сущность Анаш?

Серое ведомство приступило к работе. На ноги подняли всех, кого только можно, и первым делом принялись проверять черных вдов. Кто и где был последние три месяца? Отлучался ли куда-нибудь? Если отлучался, то на сколько дней и кто это может подтвердить? Начали искать и прирученного черного с проседью степного кота. А еще проверять слова герцога, утверждающего, что концентрированный сок красавки позволяет изобразить на здоровой коже грубые рубцы, имитирующие незажившие шрамы.

Натаниэль работал вместе с Дарвалом не покладая рук, старясь как можно меньше времени проводить в кругу семьи. Женщины, да и мужчины по-прежнему старались не смотреть ему в глаза, отводили взгляд, старались следить за своими словами и движениями. Маска стала его спасением. Он мог спрятаться под ней и избежать виноватых взглядов. Нет, семья не стала любить его меньше, но… Высокородные, из века в век привыкшие к целительской магии, любые шрамы считали серьезным недостатком. Люди, получившие раны, след от которых невозможно было скрыть по разным причинам, становились изгоями. Они могли стать наследниками своих отцов только в том случае, если никого другого просто не оставалось. Таким мужчинам чаще всего приходилось выбирать себе жен из обнищавших родов, потому что даже не каждая вдова согласилась бы выйти за него. Высокородным женщинам, имеющим изъян на своем теле, приходилось посвящать жизнь престарелым родственникам, исполняя обязанности сиделки и компаньонки.

Вернувшийся из плена глава ведомства наблюдателей знал, что никто не посмеет сказать в лицо ему, герцогу Эверли, брату короля, что он урод. Но вот для того, чтобы молоденькая высокородная девушка согласилась разделить с ним жизнь и постель, ему придется серьезно раскошелиться. Совсем недавно он перебирал претенденток на роль своей жены, преисполненный самоуверенности и превосходства, а теперь та, которую он сможет назвать женой, наверняка согласится лечь с ним в постель только для того, чтобы зачать наследника. Разве о таком он мечтал? Да и мечтал ли? Задумывался ли об этом серьезно? Раны, нанесенные оружием степняков, освященным шаманами, подарили ему эти шрамы. Их невозможно было убрать при помощи магии, а это значит, что таким «красавчиком» ему суждено быть до конца своих дней.

Оставалось только понять, чего на самом деле он хочет от жизни, от семьи.

ГЛАВА 74

Люди работали. Сведения шли беспрерывным потоком. Вот только ответов на самые главные вопросы герцог и его венценосный брат так и не получили. Все донесения выстраивались в определенном порядке, но картина, которую они рисовали, не радовала. Нигде, даже в самых древних хрониках не упоминалось о возможности смены облика человеком. А огромная магическая сила у женщины? Невозможно! Сила ведьмы, это да, а вот сила магии — нет. Тогда все-таки богиня? Но зачем ей умирающий от ран герцог? И если он был нужен ей как марионетка для того, чтобы подобраться к королевской семье, то почему она ушла? И куда? Стоит ли ждать ее появления возле него? В столице? В королевском дворце?

Черные вдовы. Устав их монастыря оказался одним из самых суровых. В его стенах царил строгий порядок. Никто и никогда из тех, кто переступал границу, обозначенную его стенами, не возвращался в суетный мир. Кружева и шали, которые изготавливали его послушницы, обменивались на все необходимое через небольшую калитку, защищенную древним магическим замком. Пройти в обратную сторону могли лишь неодушевленные или неразумные предметы и существа, такие как маленькая лошадка с небольшой тележкой. Все. Серые смогли получить сведения о том, что никто за последние сотни лет не покидал обитель. Несколько семей беженцев, прибегнувших к покровительству монастыря, недавно получили помощь в виде воды и продуктов, но допущены на его территорию, конечно, не были. Куда они двинулись потом и что с ними случилось, сестры не знали. Самих же беженцев найти так и не смогли.

Зато тех, кто только собирался отринуть мирскую жизнь, нашли достаточно много, но пока никто из проверенных черных вдов не вызывал у Серых подозрения. Нет, были, конечно, среди них те, кто попытался скрыть свои похождения и секреты, но на поверку все оказывалось довольно просто. Любовник, попытка заработать, не привлекая к себе внимания… Некоторые даже промышляли воровством, но ни одна из них не уезжала из своего дома дальше соседнего города и дольше чем на пару дней. Высокородные же вдовы, находящиеся под суровым надзором своей семьи, проверенные в первую очередь, не вызывали никаких подозрений. Ни одна из них не покидала своего поместья в последнее время, потому что ни одна не получала королевского приглашения посетить праздник. Серые проверили не только показания самих вдов и их родственников, но и слуг, соседей, хозяев ближайших трактиров и постоялых дворов. Пусто. Никто никуда не уезжал и не приезжал. Прирученного степного кота тоже никто не видел.