Ольга Острова – Наследие Костяного Древа (страница 2)

Она провела меня в дом. Интерьер был прост, но исполнен деревенского очарования: домотканые половички на полу, резные деревянные рамы на окнах, букеты полевых цветов в глиняных вазах. Всё здесь дышало теплом и умиротворением, покоем и душевным комфортом.

После короткого чаепития с ароматными алтайскими травами хозяйка предложила мне прогуляться по окрестностям. Мы вышли на узкую тропинку, петляющую среди изумрудных лугов, щедро усыпанных разноцветными огоньками полевых цветов. Вдали величаво виднелись заснеженные вершины гор, словно суровые, но справедливые великаны, охраняющие этот благословенный край.

– Вера, ну когда же я увижу бабушку? – сгорая от нетерпения, я вновь обратилась к женщине, пока мы возвращались с прогулки.

– Сегодня уже никак не получится, милая. Егор Петрович, наш староста, вернется поздно вечером. Завтра с утра он проводит тебя до границы владений Алефтины. А дальше ты сама.

– До границы? – протянула я, смотря на женщину удивлёнными глазами.

– Да, и нам нельзя пересекать этот рубеж, – ответила она, и от этих слов моё изумление лишь усилилось. Границы владений? Да уж, бабуля даёт жару!

Вера заметила мой растерянный взгляд и мягко улыбнулась, легонько потрепав по плечу. – Не удивляйся, Катюша. У каждой знахарки свои территории. Алефтина – женщина сильная и своенравная, с ней лучше не ссориться.

Я попыталась переварить полученную информацию. Бабушка – знахарка с собственными владениями? Звучит как начало волшебной сказки! И как же мне самой добираться до её дома? Лес вокруг казался бесконечным и полным тайн.

– А как я узнаю, где её дом? И что, если я заблужусь? – тревога сдавила грудь.

Вера извлекла из кармана небольшой, искусно выполненный амулет. – Возьми, надень. Алефтина оставила его для тебя… Он станет твоим оберегом. И не бойся, лес не причинит тебе зла, если ты будешь чтить его законы. Просто иди вперёд, с открытым сердцем, и ты непременно доберёшься до бабушки. Она ждёт тебя.

Становилось всё загадочнее и притягательнее, моё сердце забилось быстрее. Страх смешался с волнением и жгучим любопытством. Но ждать придётся до утра. Укладываясь спать, я размышляла над событиями этого дня. Почему мама сказала, что это страшная история? Кто моя бабуля на самом деле? Знахарка? Мысли роились в голове, не давая уснуть. Наконец, почти перед самым рассветом я провалилась в беспокойный сон.

Первые лучи солнца робко коснулись лица, но разбудил меня не их ласковый свет, а раздирающий тишину визг петуха. Однако, как ни странно, после всего лишь нескольких часов сна я ощущала бодрость и небывалый прилив сил. Вскочила с кровати и, освежившись прохладной водой, облачилась в удобную одежду для лесной прогулки. Сегодня – долгожданная встреча с бабушкой. Сердце радостно ликовало, предвкушая тепло и уют её объятий. Вчерашние терзания отступили в сторону, уступив место радостному ожиданию. Я всегда немного завидовала своим друзьям, у которых были бабушки и дедушки – хранители мудрости и безграничной любви.

Я вошла в столовую, приветствуя немногочисленных обитателей дома:

– Доброе утро! – поздоровалась с находящимися людьми в комнате.

За столом, во главе его, восседал мужчина – воплощённый образ деревенского старосты из старых добрых фильмов. Кряжистый, с окладистой бородой, его волевое, обветренное лицо дышало незыблемой силой и непоколебимой уверенностью. Заметив меня, он поднялся. Его рост был поистине исполинским, моя макушка едва доставала до его плеча.

– Так, значит, ты и есть внучка Алефтины? – прогремел его голос, словно раскат весеннего грома.

Я кивнула, немного робея перед этой могучей фигурой. Его взгляд изучал меня с таким пристальным вниманием, словно пытался прочитать мою душу насквозь, проникнуть в самые её потаённые уголки. И всё же, в глубине этих серьёзных, внимательных глаз мелькнула искорка едва заметного тепла.

– Рад приветствовать тебя в нашем доме, Катюша, – произнёс он, протягивая мне свою огромную, сильную ладонь. – Я – Егор Петрович, давний друг твоей бабушки.

Рука у него была шершавой и крепкой, как кора старого дуба, закалённая тяжёлым трудом. Когда он пожал мою ладонь, я почувствовала себя маленькой щепкой в его могучих руках. От этого прикосновения словно пробежал слабый электрический разряд.

Он указал на накрытый стол, ломившийся от деревенских угощений: свежий пахучий хлеб, мёд в сотах, домашний сыр, ароматное варенье из лесных ягод.

– Садись, позавтракаем как следует и будем выдвигаться, путь предстоит не близкий.

Ела я с отменным аппетитом, с удовольствием уплетая деревенские разносолы. Хозяева с нескрываемым удовольствием смотрели на меня и улыбались. По очереди задавая мне вопросы о моей семье, они при этом загадочно переглядывались. «Здесь явно что-то нечисто», – промелькнула мысль в моей голове.

– В чём дело? – прямо спросила я. – Вам что-то известно о моих родителях?

В ответ – лишь уклончивые фразы и туманные намёки. Было очевидно, что они что-то скрывают. Я не стала настаивать, почти уверенная, что скоро узнаю всё сама.

Поблагодарив Веру за радушный приём и тёплую заботу, я торопливо последовала за Егором Петровичем, который уже миновал калитку и уверенно шагал по просёлочной дороге, ведущей прямо к лесу. «Слава богу, не стала обременять себя лишними вещами», – с облегчением подумала я, ощущая приятную лёгкость лишь небольшой сумки за плечом. Быстро нагнав своего молчаливого провожатого, я пристроилась рядом. Мой спутник явно не отличался словоохотливостью, и большую часть пути нас окутывала тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом листвы под ногами и многоголосыми звуками просыпающегося леса. И вот, спустя долгих четыре часа, он внезапно остановился.

– Здесь мы попрощаемся, – произнёс он, глядя прямо перед собой. – Дальше пойдёшь одна.

Я вскинула брови, недоумевая, как же я, совершенно не знакомая с этими краями, смогу продолжить путь самостоятельно. Егор Петрович, словно прочитав мои мысли, указал на едва приметную тропку, нырявшую в изумрудную чащу леса.

– Иди этой тропой, она приведёт тебя к ручью. Там перейдешь его вброд, а дальше уже владения Алефтины. Уверен, она тебя встретит.

Он говорил с такой уверенностью, словно это было чем-то само собой разумеющимся, давно известным мне. Превозмогая нарастающее беспокойство, я поблагодарила Егора Петровича и, собрав волю в кулак, ступила на узкую тропу.

Лес встретил меня настороженной, звенящей тишиной. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную листву, выписывали на земле причудливые, танцующие узоры. Я шла, стараясь не потерять тропинку, и с каждым шагом ощущала, как тревога сдавливает сердце. Казалось, сам лес наблюдает за мной, оценивая, испытывая на прочность.

Наконец впереди заблестела вода. Ручей оказался не таким уж и широким, но течение было довольно быстрым. Закатав штаны повыше, я вошла в обжигающую холодом воду.

Оказавшись на другом берегу, я замерла в полной растерянности. Что теперь? Куда дальше? Этот вопрос гулким эхом отразился в голове, пока я, обессиленная, опускалась на замшелый валун. Вдруг из-за деревьев вышел огромный волк. Сердце екнуло и рухнуло в леденящую бездну. Инстинктивно вскочив, я приготовилась броситься обратно в реку, в спасительную стихию. Но волк лишь тихонько заскулил, словно окликнул меня, и, присев на задние лапы, протянул ко мне переднюю, всем своим видом излучая кротость и миролюбие. Я смотрела на него, парализованная ужасом, а в голове, словно стая испуганных птиц, метались мысли, не желая складываться в единую, разумную картину.

– Тебя прислала бабушка? – вдруг вырвалось у меня, и я почувствовала себя полной идиоткой.

Волк склонил голову набок, словно обдумывая мой нелепый вопрос. В его янтарных глазах плескалось что-то такое, что заставило меня усомниться в собственном рассудке. Не страх, нет, а какое-то странное понимание, разум. Или мне просто отчаянно хотелось в это верить.

Не знаю, что заставило меня последовать за ним. Может, отчаяние, может, просто неукротимое любопытство. А может, то самое необъяснимое чувство, которое коснулось моего сердца, когда я впервые увидела его глаза.Едва слышно заскулив, он повёл головой вправо, в тёмную глубь леса. Не дождавшись ответа, медленно поднялся и, бросив на меня взгляд, полный невысказанного зова, двинулся прочь.

Мы шли долго. Волк уверенно прокладывал путь сквозь непроходимую чащу, обходя колючие кустарники и перепрыгивая через поваленные стволы деревьев. Я старалась не отставать, цепляясь за цепкие ветки и спотыкаясь о коварные корни. Лес словно испытывал мою волю.

Наконец сквозь плотную завесу деревьев пробился робкий свет. Волк остановился и, повернувшись ко мне, тихонько заворчал, словно подбадривая. Я сделала последний шаг и замерла, ошеломленная открывшимся зрелищем.

Передо мной раскинулась небольшая, залитая солнцем поляна, а в самом ее центре возвышался… не ветхая избушка, как я ожидала, а вполне современный двухэтажный коттедж. Неужели я добралась? Неужели это и есть мой пункт назначения?

Глава 2

Я замерла, не в силах отвести взгляд от дома, словно зачарованная его тихой, ускользающей красотой. Он источал уют и надежность, обещая укрыть от любых невзгод. Мягкий кокон безопасности окутал меня, и, повинуясь внезапному порыву, я ступила на крыльцо и несмело постучала в дверь.