Ольга Корлан – Приключения в Империи (страница 21)

Я поняла прозрачный дедов намек, и без лишних споров стала выполнять его указания. Отныне мой день был расписан по минутам.

Прошло четыре долгих однообразных года. Дни протекали спокойно и монотонно. Время от времени дед уезжал в город — звали дела в правительстве. Вот и сейчас он отлучился на несколько дней. Гостей мы не ждали, и потому я несказанно удивилась, заслышав шаги на лесной тропке. Незваным гостем оказался Алишер. Он тяжело и натужно дышал, словно никак не мог прийти в себя после быстрого и долгого бега.

Я оторвалась от своего занятия — составления различных бальзамов и мазей от кожных болезней — и удивленно воззрилась на него.

— Что произошло? Ты выглядишь так, словно за тобой гнались все демоны ада.

— Вы почти угадали, леди Корлан, — Алишер со свистом втянул воздух и продолжил:

— Великий Друид Саркскрин два дня назад убил человека. В городе…

— Это невозможно! Дедушка был в это время со мной! И я могу это доказать!

— Но и в городе его многие видели, миледи. — возразил он. — Это произошло в середине дня, незадолго до полудня.

— Нет! Во-первых, два дня назад он находился здесь. Во-вторых, тогда же, незадолго до полудня, он занимался со мной — учил общаться с Духами леса, которые взяли меня под свое покровительство. И, в-третьих, Великий Друид Саркскрин действительно ушел в город, но произошло это событие лишь сегодня утром. Полагаю, что если ты поторопишься, и пойдешь Озерной дорогой, то догонишь его часа через четыре.

— Интересно, каким это образом я могу его догнать, если его взяли под стражу сразу же после совершенного им убийства?

— Да?! И Великий Друид, которому подвластны столь многие силы, спокойно позволил взять себя под стражу? Ты дурак, господин Алишер!!! — я была вне себя от переполнившей меня ярости.

Только ежедневные тренировки, на которых настоял дед, позволили мне взять себя в руки. Мой напор, очевидно, сбил Алишера с толку, и теперь он стоял передо мной и что-то сосредоточенно обдумывал.

Наконец он соизволил ожить, и я услышала первые его разумные слова за этот безумный день:

— Вы правы, миледи. Я дурак. И даже более того. Я не понимаю, что нашло на меня. Ведь кто-кто, а я не должен был ни на долю секунды позволить себе усомниться в Великом Друиде. Ведь я знаю его столько лет! Да-да, конечно, Вы правы! Вы пойдете со мной? Но нам надо поторопиться!

— Разумеется, — кивнула я, — но мне казалось, что мы еще несколько лет назад перешли на «ты»?

В ответ Алишер пробурчал что-то невыразительное и быстрым шагом направился к Озерной дороге. Я постояла немного, приходя в себя от высыпавшихся на меня новостей, и припустила вдогонку.

Деда мы догнали уже вечером, на выходе из леса. Не уверена, что нам бы удалось сделать это, не остановись он на привал. Вначале мы заметили лишь далекий огонек костра и, не сговариваясь, прибавили шагу, стремясь поскорее добраться до него. Картина, представшая перед нами, была поистине идиллической.

На небольшом костерке весело побулькивал котелок, распространяя вокруг себя весьма аппетитные запахи. Рядом мирно дремал Великий Друид Саркскрин. Он настолько погрузился в себя, что вздрогнул, когда я осторожно прикоснулась к его плечу.

— Аммелина! Ты?! Что ты здесь делаешь, дитя мое?

— Я не одна, дедушка. Со мной Алишер. Кажется, у нас неприятности…

Дед внимательно выслушал наш рассказ и заметно помрачнел.

— Доказать мою невиновность проще простого, если убийцу действительно держат под стражей. Впрочем, у меня нет причин сомневаться в твоих словах, Алишер. Но, скажу я вам, мне все это не нравится. Мой мальчик, ты можешь еще что-нибудь добавить к своему рассказу?

— К сожалению, нет, господин Саркскрин. Сразу же после случившегося я помчался в Заповедный Лес…

— Ты правильно поступил, Алишер, — вздохнул он. — Ну что ж, нам ничего не остается, кроме как выяснить все на месте.

Глава 21

В город мы добрались засветло. И первое, что неприятно поразило — Тишина. Именно так, с большой буквы. Тишина. Город словно вымер, лишь свет да силуэты в окнах доказывали обратное. Рык, шедший рядом, настороженно прижал уши и замер, всем своим видом демонстрируя недовольство этой гнетущей пустотой.

— Город на военном положении, — прокомментировал Великий Друид. И его голос рокочущим эхом отразился от стен застывшего города. — На все дома надеты защитные колпаки, сквозь которые не сможет пробиться никто. Ни внутрь, ни наружу. Сильно же их напугали!

Никто из нас не откликнулся на этот короткий монолог. Пустота и тишина города давили, не давали вздохнуть. Весь оставшийся путь до здания городского суда мы проделали в полном молчании, нарушаемом лишь редким кашлем деда. В здание мы попали без каких-либо помех, и я улыбнулась вопреки воле, услышав пожелание Алишера выйти отсюда так же легко, как и вошли.

Нас ждали. Четверо подтянутых молодых парней в форме личной гвардии Императора. Мы изумленно переглянулись, но благоразумно не стали выражать свои эмоции вслух. Вперёд выступил старший. Несмотря на молодость, на его груди переливался орден Пламени — одна из высших наград Империи. Так просто её не давали никому. Интересно, какой же ценой досталась подобная награда мальчишке старше меня на каких-нибудь три года?

Дед заметил мой недоуменный взгляд и пожал плечами, словно говоря: «А я почём знаю?»

Тем временем вызвавший наше пристальное внимание молодой человек закончил свои передвижения и обратился к нам на удивление хорошо поставленным голосом:

— Император желает видеть вас. Следуйте за мной.

После своего краткого выступления он развернулся и неторопливо направился вглубь здания суда, его товарищи образовали нам почётный эскорт. Мы немного покружили по широким коридорам и, наконец, остановились возле ничем не примечательных дверей.

Нас обыскали. Правда, не слишком тщательно, лишь убедившись в отсутствии оружия. Когда очередь дошла до Рыка, он лишь презрительно фыркнул, позволив провести рукой по спине, и продолжал сидеть у меня на плече, будто это было его законное место. Кот в сопровождении девушки, внучки Великого Друида, видимо, не показался стражам угрозой. Нас препроводили в открывшиеся двери.

За небольшим столом на не слишком (по крайней мере, на вид) удобном стуле сидел Император. Прежде я видела его всего лишь раз, и его облик как-то не отложился в моей памяти. Возможно, потому что Император обладал довольно прозаической внешностью, никак не привлекавшей к себе внимания. Позднее я узнала, что это последствие наложенного на него заклинания с целью обезопасить властителя от возможных покушений на его жизнь. Насколько мне было известно, уже было совершено несколько таких попыток, и одна из них чуть было не закончилась удачей. Императора спасло только присутствие неподалёку Воина, почувствовавшего неладное и без спросу сунувшегося в императорские покои.

Я ожидала увидеть человека если не недовольного, то, по крайней мере, не улыбающегося. Однако именно этим и занимался правитель Империи. Он обернулся к нам с лучезарной улыбкой и радостно приветствовал деда:

— Мой дорогой друг! Могу я предложить Вам и Вашим спутникам присесть и отдохнуть с дороги? Нас ждёт довольно долгий разговор.

— Да, мой Император. — Никогда не подозревала, что мой дед способен так низко кланяться.

С секундной задержкой я повторила манёвр Великого Друида и краем глаза заметила, что Алишер последовал нашему примеру.

— Саркскрин, насколько я понимаю, это Ваша внучка, леди Корлан?

— Да, властитель.

— До Вас уже дошли слухи, что Вы обвиняетесь в убийстве?

— Да, мой Император. Но, зная Вас, позволю себе заметить, что если бы Вы действительно подозревали меня в подобной низости, то я вряд ли бы имел сейчас честь разговаривать с Вами.

— Как всегда, ты прав, мой друг, — вздохнул Император, — тебя не проведешь. Мои люди уже разобрались в ситуации. Твоей вины здесь и в самом деле нет. Но я знаю, кто стоит за всем этим.

— Будет ли мне позволено узнать имя виновного, господин?

— Не имя, Саркскрин. Имена! За всем этим стоят салергины. Думаю, это тебе о чем-то говорит, не так ли?

— О, духи леса! — на деда было тяжело смотреть. Казалось, он постарел лет на двадцать. — Этого не может быть! Салергины давно изолированы от Империи. Я лично проследил за их изгнанием, мой Император!

Я слушала новости, раскрыв рот от удивления. Ну надо же! Салергины, пропавшая раса, гнилая ветвь Империи! Рык, почуяв напряжение, заурчал у меня на плече низким, предостерегающим звуком.

Когда-то дед рассказывал мне о них. И, насколько я поняла, все были уверены, что эта затерянная во Вселенной раса уже никогда не сможет никому причинить вреда.

Салергины были сородичами таргов, паукообразных существ из созвездия Сетки, занимавшихся преимущественно торговлей. В отличие от таргов, салергины не желали иметь ничего общего с торговлей. Их призванием была война. Долгое время они находились на службе Империи, совершенствуя своё мастерство. Но этого им было мало. Салергины мечтали о Вселенском господстве, а развитая и сильная Империя существенно мешала достижению их сокровенной цели. Поэтому салергинами был разработан план по уничтожению Императора и захвату Империи.

Их попытка вполне могла увенчаться успехом, если бы не всплыл один чрезвычайно занятный факт.