Ольга Айк – Проклятие рода Драконов (страница 3)

– Ты ведь знаешь, что золотые лилии цветут всего три дня, – услышал её недовольство брат, остановившись у неё за спиной. – Они пробиваются сквозь камни в скалах и распускаются только в это время года.

– Да-да, я знаю, не нужно мне читать лекций, я уже закончила школу. – Элисса обернулась к юноше. – Зачем обмениваться венками необходимо обязательно завтра, пока цветы не завяли? И почему именно горные лилии? Неужели никакие другие не могут скрепить союз?

– Золотая лилия – символ семейного благополучия и процветания, начало нового цикла, – пожал плечами брат. – Таков обычай.

– Дурацкий обычай, – фыркнула Элисса и в окружении подруг вышла из дома.

Брат застыл в дверях и задумчиво посмотрел им в след. И правда – почему? Чтобы доказать свою храбрость и самостоятельность, в первый день цветения лилий юноши идут к скале. Преодолевают крутой склон, взбираясь наверх, и собирают дикие цветы, пробивающиеся сквозь камень. Вечером плетут из них венки, чтобы утром преподнести их своей избраннице, а на следующий день, пока лилии не завяли, пустить по течению, закрепив брак между молодыми людьми. Испокон веков все следовали традициям, и никто никогда не задавался таким вопросом.

– Эдрин, ты идёшь? – Элисса оглянулась на брата, поймав на себе его взгляд. – О чём задумался?

– Когда ты успела вырасти? – вопросом на вопрос ответил он. Сестра удивлённо вскинула брови. Подруги притихли. – Вот ты уже и невеста, а я и не заметил.

В его голосе Элисса услышала печальные нотки. Он словно говорил: завтра ты покинешь дом и оставишь меня совсем одного. Сердце её сжалось от подступившей боли.

– Эдрин, мне уже восемнадцать. Впрочем, как и тебе, – грустно улыбнулась Элисса. – Просто ты всегда считал меня маленькой девочкой.

– Я ведь старше.

– Всего на несколько минут, – парировала сестра.

– С этим не поспоришь, – Эдрин усмехнулся.

– Может сегодня и тебе повезёт, – вставила одна из подруг Элиссы, – и на Поляне невест ты найдёшь ту единственную, которой захочешь подарить венок? Я имею в виду: вдруг тебе приглянётся чья-нибудь младшая сестра?

– Мне всего восемнадцать, Каира, – отмахнулся он, переведя на неё взгляд. Она была младше остальных подруг. Её День перехода состоится только в следующем году, поэтому и одета она была в обыкновенный зелёный сарафан, подчёркивающий её огненные кудряшки, рассыпанные по плечам. – А разве тебе самой не рано идти на церемонию?

– Каира решила поддержать нас, – ответила за неё Элисса. – И надеется, что кое-кто, наконец, обратит на неё внимание.

– Элисса! – воскликнула подруга и густо покраснела, что не ускользнуло от глаз Эдрина. Он озадаченно посмотрел на сестру.

«Ты ей нравишься», – одними губами произнесла Элисса, введя брата в ещё большее замешательство. Он поспешно закрыл дверь и последовал за девушками.

Поляна находилась сразу за поселением, разделяя деревню и холмистую возвышенность с замком лорда зелёным лугом с прилегающей неширокой рекой. Земли Утёса с трёх сторон окружали скалистые горы, и единственная дорога, сообщающаяся с остальными землями, вела через густой лес.

– И всё же, к чему такие традиции? – не унималась Элисса. – Почему девушка не имеет право выбора жениха? Это ведь не честно. А если мне не приглянётся тот, кому понравилась я?

– Как будто ты не знаешь, кто наденет тебе венок из золотых лилий, – фыркнула Алесия, заправив за ухо чёрную прядь. В отличие от подруги, она, как дочь Следопыта, занимала высокое положение среди населения Утёса и считалась завидной невестой. Любой юноша её уровня сочтёт за честь преподнести ей венок, но только не этот.

– Ярэк? – Элисса остановилась и посмотрела на подругу. – Ты на него намекаешь?

– Да он же увивается за тобой ещё с тех пор, как учился на предпоследнем курсе.

– Подумаешь, сходила с ним погулять несколько раз, – невозмутимо отмахнулась Элисса. – И после этого он возомнил себе, что имеет какие-то права на меня? Напыщенный самовлюблённый болван.

Эдрин прыснул от смеха, и Алесия, обернувшись, одарила его презрительным взглядом. Остальные девушки решили благоразумно промолчать, с любопытством наблюдая за разразившейся сценой.

– Всё, что он умеет делать – это часами заниматься самолюбованием. Он слишком высокомерный и не считается с мнением других. И жена ему нужна лишь как красивое приложение к «самому лучшему охотнику земель Утёса», – процитировала Элисса слова Ярэка, скорчив гримасу.

– Он просто хорош собой и знает это, – кинулась на защиту Алесия. Уж она бы точно не упустила такого жениха. – А ты не ценишь того, что к тебе само плывёт в руки. Да любая девушка мечтает стать его женой.

– Вот и выходи за него замуж, – не выдержала Элисса.

Алесия покраснела, гневно сверля глазами подругу, казалось, ещё мгновение и она накинется на неё с кулаками.

– Девочки не ссорьтесь, – перебил их Эдрин и, взяв сестру под руку, повёл вперёд. Девушки последовали за ними. – Может Ярэк вообще не явится на Поляну невест.

– Он придёт, – вставила Женева, до этого не проронившая ни слова. – Это обязанность каждого юноши, достигшего двадцатилетнего возраста. К тому же, брат обмолвился, что они вместе ходили к скалам за лилиями.

– Можно подумать все создают семью в двадцать, – фыркнула Алесия. – Вон, посмотри, – она указала на парня, стоящего у ограды с седлом в руках, мимо которого они сейчас проходили. – Орэл уже года три, как должен был обзавестись женой, но он ни разу не посещал Поляну невест в День перехода.

– Он просто не нашёл ту единственную, ради которой готов взобраться на скалу, чтобы собрать лилии для венка, – ответила Каира, с улыбкой помахав Орэлу в знак приветствия. Тот, заметив молодых людей, кивнул им и взмахнул рукой в ответ. – Ты ведь знаешь, что это может быть опасно. В прошлом году Кассий сорвался с уступа и погиб, так и не добравшись до заветных цветов.

– Тогда почему мы обязаны посещать Поляну? – продолжала возмущаться Элисса. – Я ещё не готова выйти замуж и покинуть родной дом.

– Таковы традиции, – пожал плечами Эдрин. Он догадывался о нежелании сестры вступать в брак, но помочь ей ничем не мог. – Сегодня ты прощаешься с детством и переходишь во взрослую жизнь.

– Дурацкие традиции, – пробубнила сестра.

– А что вы думаете по поводу драконов? – сменила тему Каира.

От неожиданности все остановились и вопросительно посмотрели на подругу.

– А что драконы? – заинтересовалась Элисса. –Разве их не истребили много лет назад?

– В легендах, говорится, что их больше нет, – робко начала Каира, опустила голову и, глядя себе под ноги, поддела носком туфли камешек. – Но я слышала, что это не так. Один дракон выжил, и стоит лишь его призвать…

– Это всего лишь слухи, – перебила её Алесия и пошла вперёд. – Детские сказки. Их распространяют, чтобы держать нас в страхе.

Женева пошла следом за ней, давая понять, что согласна с подругой. Но Элисса не двинулась с места. Она высвободилась из-под руки брата и подошла к Каире.

– Призвать? – Элисса опустила ладони на плечи младшей подруги. – Что ты имеешь в виду? Что именно ты слышала?

– Некоторые невесты, недовольные выбором, накануне обмена венками призывали дракона, и тот во время свадебного обряда прилетал на Поляну, забирал их и уносил в своё логово.

– И что он с ними делал? – спросила Элисса.

– Не знаю, – пожала плечами подруга. – После похищения девушек никто больше не видел. Они никогда не возвращались в родные края.

– Кому же понадобится призывать дракона? – скептически спросил Эдрин. – Можно подумать, кто-то предпочтёт быть растерзанной чудовищем, чем стать чьей-нибудь женой. Алесия права – это всего лишь слухи.

– Но так всё и было, – обиделась Каира.

– Посуди сама, ты бы хотела, чтобы дракон утащил тебя с собственной свадебной церемонии и унёс в неизвестном направлении? – Он так близко подошёл к ней и пристально посмотрел в глаза, что девушка смутилась.

– Нет, – она робко покачала головой, чувствуя, как щёки предательски заливаются краской.

– То-то и оно. Глупости всё это, – Эдрин улыбнулся ей и поспешил догонять удаляющихся подруг сестры.

Элисса и Каира задержались, глядя ему вслед.

– Если и дальше собираетесь там стоять, то точно опоздаете, – крикнул им Эдрин, поравнявшись с Алесией и Женевой.

Подруги переглянулись и, подхватив юбки, побежали к друзьям.

Они догнали их у Поляны, где уже собралась большая часть жителей Утёса. Люди толпились посреди огромного поля с коротко стриженой травой, обступив полукругом трёхступенчатый широкий помост, сооружённый для церемоний.

Элисса подошла ближе и, приподнявшись на цыпочки, вытянула шею, чтобы получше рассмотреть лорда Утёса, занявшего место на помосте. У подножия стояла его жена с корзиной в руках, наполненной шёлковыми лентами. Эдрин остановился за спиной сестры. Алесия и Женева расположились чуть поодаль, перешёптываясь между собой и кидая взгляды на группку юношей. Каира осталась в стороне. Низкий рост не позволял ей увидеть хоть что-нибудь через головы собравшихся жителей, не стоило даже пытаться. Она опустила голову, изредка наблюдая за Эдрином.

– Раз в год из скал пробивается цветок редкой красоты – горная золотая лилия, – провозгласил лорд Утёса. Эти слова он произносил каждый год, но люди всегда внимательно слушали своего лорда. – Этот цветок – символ перехода девочек и юношей во взрослую жизнь. Мы собрались здесь, чтобы почтить столь важный момент праздником. Сегодня нашим девушкам предстоит стать невестами, а завтра жёнами. Как только девушка совершит свой переход, юноша наденет на свою избранницу венок из золотых лилий, собранных накануне. Завтра на закате молодые люди обменяются венками и свяжут свои жизни вместе. В завершении жених и невеста пустят венок по реке, что принесёт их новой семье счастье и процветание.