Оксана Северная – (Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (страница 7)

– Полагаю, если бы у меня были дурные намерения на ваш счет, то я бы пару минут назад воспользовался вашей беззащитностью, леди Картер, – мужчина заговорил тихо, его голос был низким, хрипловатым, будто он простыл.

Затем он не спеша приблизился. В какой—то момент магические огоньки высветили его лицо. Совершенно непримечательное, блеклое, но… вроде бы знакомое? Следом я рассмотрела под плащом униформу королевских стражей: черные брюки и куртку, отороченную серебряной вышивкой, с гербом на правой груди.

– Вы показали себя на испытании прекрасным магом, но появились здесь в такой час без защиты, – мужчина приблизился, и его лицо вновь скрыла тень капюшона. – Рискованно.

Страж оценивает мои способности и риски… Значит, это все же испытание. Даже отдохнуть денек не дали!

– Если бы вы меня атаковали пару минут назад, то наткнулись бы на зеркальное заклятие, – заговорила я, стараясь держаться уверенно. – К слову, его можно различить по мерцанию воздуха вокруг. Щит же применяется при нападении с более близкого расстояния, требует постоянной концентрации.

– Но не при физическом нападении, – мужчина усмехнулся. – Я крупнее и сильнее вас. Одно мое движение, и ваша жизнь окажется в моих руках.

– Одно мое слово, и вы с места сдвинуться не сможете, – парировала я.

В целом, в обычных обстоятельствах так и было. В моей памяти были такие заклятия, только вот я была сильно вымотана испытанием силы, плюс щит тянул магию. Опытный боевой маг мог запросто меня с ног снести задолго до того, как мое проклятие сработает.

– Охотно верю! Видел вас в деле. К слову, почему вы выбрали именно заклятие «Дурной глаз» на испытании?

Он знает о проклятии? И пытается понять, что мне известно? Или это я себя накручиваю… Ох, и куда я влезла?!

– Защита никогда не бывает лишней, – ответила сдержанно. – К тому же у проклятийника мало возможностей показать свою магию в деле так, чтобы не навредить окружающим. Мой подарок будет служить на благо короны даже после моего возвращения домой.

– Домой? Вы не хотите победы? – удивился мужчина.

Ох, язык мой – враг мой. Если это испытание, то сейчас я на всю страну предстала неуверенной в себе девицей.

– Я… Не важно, чего хочу я, ведь так? – передернула плечами. – Отбор ведь создан для Его Высочества. Только ему решать.

– Что ж, вы правы. Но нельзя не отметить, что вы прекрасно подготовлены и образованы, – страж хмыкнул.

– Так в этом был замысел? – я задала интересовавший меня вопрос. – Проверить мою подготовку? Это очередное испытание для участниц отбора?

Покрутила головой в поисках хрустальных сфер или распорядительницы, которая наблюдала из укрытия. Но нет. Мы по—прежнему были одни.

– О, нет, это не испытание, – мужчина прошел в сторону от фонтана и, щелкнув пальцами, создал купол тишины. – Я здесь как личный страж Его Высочества и по его поручению. Все дело в том, что меня крайне заинтересовали ваши слова, сказанные в библиотеке по поводу призрака. Это правда?

Так вот почему лицо стража показалось мне смутно знакомым. Он был в библиотеке рядом с принцем. Точно. А еще, кажется, присутствовал на первом испытании. Неужели Его Высочество поверил моим словам и отправил стража ради проверки?

– Правда, – осторожно кивнула.

– Прекрасно. Духи, призраки могут нести угрозу, а в такое важное время не хотелось, чтобы что—то или кто—то помешали отбору, – пояснил страж. – Так что прошу вас рассказать о том, что вы видели. Вы рассмотрели его лицо?

Пожалуй, этим можно поделиться.

– Не его. Ее. Призрак – девушка. Она назвалась Фредерикой и сообщила, что участвовала в отборе несколько веков назад, – я обобщила все, что мне было о ней известно. – Но… по какой—то причине ее вижу только я.

– Вот значит как… – протянул страж. – Обычно призрака или духа видит тот, кто его призвал, или тот, кто каким—то образом связан с ним. К примеру, находится в родстве.

Вряд ли она была моей родственницей. Скорее нас связывал номер. Невеста номер пять, погибшая в моей спальне.

– Я точно не призывала ее. Возможно, связь в том, что она… хм… проживала в комнате, в которую меня поселили. Не знаю. Я рассказала вам все, что мне известно.

– Что ж, благодарю за информацию.

Вдалеке послышался бой часов, расположенных на центральной башне дворца.

– Надеюсь, что смогла вам чем—то помочь! И прошу меня извинить, но час поздний, мне нужно возвращаться в свою комнату.

– Разумеется! Я распоряжусь о том, чтобы вас переселили в другую спальню. До встречи, леди Картер.

Я развернулась и, стараясь выглядеть достойно и достаточно изящно, поспешила ко дворцу по расчищенной от снега дорожке, физически ощутив колючий взгляд в спину. Такой, что захотелось почесать между лопаток. Интересно, с каких пор стражи, пусть и королевские, отдают распоряжения?

Глава 7

Свет утреннего солнца пробивался сквозь полупрозрачный тюль, окутывая просторную столовую тёплым сиянием. Служанки в форменных платьях бесшумно перемещались по комнате, поднося блюда на любой вкус: свежеиспечённые булочки, разнообразные фрукты, каши, нарезки из сыра и, конечно же, ароматный кофе. Их движения были настолько плавными и точными, что казалось, будто они танцуют вокруг столов.

– …Он точно обратил на меня внимание! Он так смотрел…По комнате разносился тихий гомон голосов невест, ожидавших дальнейших указаний с явным нетерпением. Со всех сторон слышалось: – …Сегодня должны объявить о втором испытании… – …Испытание силы духа! Я читала в истории…

Я же была далека от мыслей об отборе и испытаниях. Специально села в дальнем конце стола, ковыряя ложкой овсянку, и пыталась собраться с мыслями, которые упорно не желали складываться в логическую цепочку.

Ночь, на удивление, прошла спокойно. Кажется, я уснула, стоило только голове коснуться подушки. Побочный эффект сильной магической потери… но зато мне удалось выспаться.

Итак, что мне было известно? Что существует проклятие королевского рода, которое каким—то образом действует на спутницу короля, из—за чего все королевы погибали в достаточно молодом возрасте. А как проклятие проявляется на самом правителе, я не знала. Внешне Его Величество и Его Высочество выглядели полными сил и магии. Из всего, что мне было известно о проклятиях, накладываемых на целый род, я могла только строить предположения.

К примеру, исходя из того, что у каждой королевы рождался только один наследник, можно было предположить, что проклятие касалось деторождения. Один наследник – шаткое положение монаршей семьи. Если с принцем что—то случится, то род прервётся, начнётся борьба за власть. Значит, проклятие наложили для того, чтобы избавиться от королевской семьи?

Сомнительно, учитывая тот факт, что, судя по всему, оно действует уже не одну сотню лет. Проклявший уже давно сам отправился на тот свет. Но что тогда? Или просто замысел не удался?..

Нет. Зря я пытаюсь во всём этом разобраться. У меня перед глазами был пример – Фредерика, которая также участвовала в отборе, знала о проклятии и… умерла при загадочных обстоятельствах. Настолько загадочных, что информацию о ней попросту стерли со страниц исторических книг. И если я не хочу закончить, как она, то мне следует провалиться на следующем испытании.

К тому же вчера страж Его Высочества интересовался призраком. А вдруг это как раз из—за проклятия? Призрак рассказал мне, и теперь я знаю слишком много.

– Я тоже обратила внимание, – справа зазвучал голос Стефани, которая с противной улыбочкой на губах присаживалась на соседний стул. – Полагаю, прогулка на свежем воздухе помогла?– Доброе утро! – рядом со мной опустилась улыбчивая Диана, вырывая меня из размышлений. – Надеюсь, я не пропустила ничего важного? – Нет, леди Фрэнсин ещё не появлялась, – я мотнула головой. – А из новостей… Я слышала, когда пришла, что невеста номер восемь опрокинула горячий чай на невесту номер девять. Невеста номер девять отправилась в больничное крыло. – Восьмая – Салина, а девятая – Хэзер, – Диана перевела взгляд на невесту номер восемь, которая с улыбкой спокойно пила кофе. – Такими темпами до второго испытания дойдут не все. Ты хоть можешь защититься. А я что? Цветами разве что могу закидать. – Не все цветы же безобидны. Уколы роз весьма болезненны, – я усмехнулась. – Плющом можно ноги связать опять же. Боевая ботаника! – Прекрасная идея! – Диана рассмеялась. – Кстати, ты как себя чувствуешь? Силы восстановились? Выглядишь намного лучше, чем вчера!

Девушка выразительно посмотрела мне в лицо. Сразу стало ясно, что вчера она попросту шпионила за мной. Диана непонимающе захлопала ресницами, переводя взгляд с меня на Стефани.

– И тебе доброе утро, Стеф, – я невозмутимо ответила, поднимаясь на ноги и заканчивая завтрак. – Вмешиваться в чужой разговор, а тем более шпионить, недостойно для леди, тебе не говорили?

Ощутила, как разговоры смолкли и все взгляды устремились в нашу сторону. Девушки жаждали скандала и впитывали каждое слово, каждый жест.

– Меня, может, и не касается, – Стеф фыркнула, – но леди Фрэнсин будет интересно знать, где и с кем общаются участницы отбора…– Я лишь поддержала светскую беседу! – Стеф продолжала, как ни в чём не бывало. – Ты и правда прекрасно выглядишь для девушки, которая израсходовала практически весь потенциал, лишь бы выделиться. – Мой потенциал гораздо шире, чем ты можешь представить. К тому же не всем же пытаться выделиться глубоким декольте и томными смешками, – я улыбнулась в ответ. – Дары природы незачем скрывать под балахонами, – девушка припечатала меня испепеляющим взглядом. – Но тебе не понять! Так что же? Там, в саду, полагаю, ты с лекарем встречалась? – С кем, где и когда я общаюсь, по—моему, тебя совершенно не касается, – я процедила сквозь зубы.