Нинель Мягкова – Бастард ее величества (страница 29)
На мои колени ненавязчиво легла гладкая белая визитка с лаконичным набором: адрес, инициалы, в углу круглый штамп с условным изображением горы, чем-то напоминавшей Арарат — символом земляных магов. Отставив в сторону чашку, я засунула картонный прямоугольник в крохотный карман на талии. Модистка оставила по моему настоянию, как раз на такие случаи.
— Какой любопытный крой, — тут же отметила исчезновение визитки миссис Ормер. — Умоляю, порекомендуйте вашу модистку. Вы так стильно, хоть и своеобразно одеваетесь — я просто обязана узнать у кого!
Не упираясь, я сдала координаты. Сомневаюсь, что дамочка действительно пойдет заказывать что-то в моем стиле, хотя ей бы ампир тоже подошел — он как раз рассчитан на плоские, мальчишеские фигуры. Но модистка моя в любом случае отличный специалист, и новые клиенты ей совершенно не помешают.
В остальном чаепитие прошло совершенно непримечательно. Я даже немного расстроилась. Все же готовилась практически к войне, ну или как минимум противостоянию, а тут — ни подколок тебе, ни оскорблений, пускай даже и завуалированных. Содержанка принца, как я ни старалась держаться от нее подальше, на мне чуть ли не висла с предложениями дружбы: мол, коллеги, так что должны приглядывать друг за другом.
Кто из нас за кем должен приглядывать, я так и не поняла. То ли я — за ней, как доверенное лицо мастера теней, то ли она — за мной, как подруга высокопоставленного лица. Сомневаюсь, правда, что она имеет такое уж влияние на принца. Вот тянуть из него драгоценности Эрана умудрялась действительно профессионально, а просить ее о милостях… Зачем оно мне? Пусть придворные развлекаются.
Честно сказать, я уже морально готовилась в жизни в глухой провинции. Из столицы года через три уехать все равно придется, чтобы глаза не мозолить счастливой паре. При этом я четко понимала, что как бы ни упиралась, как бы ни старалась удержаться от соблазна, вряд ли мне это удастся. Слишком сильно меня тянуло к Дейрону. И вовсе не из практических соображений. Материальные блага, если все пойдет по моему плану, я и сама себе с лихвой обеспечу. А вот мужика такого еще поискать. Посмотрела я на тех аристократов. У меня — самый приличный представитель всего Стеркфорта.
Потому, чем дольше я размышляла, тем увереннее склонялась к тому, что Ладинье надо брать. Пусть и придется его потом отдать законной невесте.
Глава 18
На обратном пути я забилась в угол кэба, вздрагивала каждый раз, когда тот притормаживал, и прикусывала костяшки рук на каждый всхрап лошадей, чтобы не орать от ужаса.
В доме, под защитой навешанных Ладинье охранок, я чувствовала себя в безопасности. Скопление народа, пусть даже женщин — тоже в какой-то степени гарантия того, что злоумышленник на меня не покусится. А вот в дороге, да еще и по темноте…
Мы порядком засиделись в гостях, все разошлись, только когда взошла уже вторая луна, то есть ближе к полуночи. Чай с пирожными плавно перешёл в фуршетный ужин под игру в фанты и загадки. После дамам подали приторный ликёр, раздали карты, и пошла игра на желания. Пусть они были совершенно безобидными, никаких там раздеваний, но все равно мне дважды пришлось проползти под столом, беззвучно воздавая хвалу своей модистке и благоразумию, заставившему отказаться от кринолинов, один раз орать петухом в окно и трижды обпрыгать весь зал по окружности на одной ноге.
С местными карточными играми, в отличие от шесса, я знакома не была и поступала, как герой одной из книг Асприна: вскрывалась и ждала, чтобы мои очки посчитали за меня. Тактика в какой-то мере себя оправдывала — из двенадцати партий я выиграла ровно половину.
Когда первая ласточка, она же Эрана, подалась на выход, я вздохнула с облегчением. Значит, мне тоже можно домой.
Только попав в недра промерзшего за вечер кэба, я осознала, до какого позднего времени мы досидели. Путь предстоял неблизкий, охрану я свою не видела и понятия не имела, там ли они еще или ушли на перекур и оставили нас без присмотра. На то она, конечно, и тайная, но мне бы сильно полегчало, знай я наверняка, что не одна. Кучер не в счет.
Улицы за окном слились в одно неразличимое полосатое пятно, состоявшее из света фонарей и отбрасываемых ими теней. Я смутно ориентировалась в городе, поскольку редко выезжала из дома, так что когда пара запряженных в кэб лошадей, недовольно фыркнув, притормозила, а затем и вовсе остановилась у неприметного переулка, я вытащила из волос скреплявшую их заколку и приготовилась дорого продать свою жизнь.
Дверца кареты распахнулась, высокая фигура уверенно плюхнулась на сиденье напротив меня и лошадиные подковы снова бодро зацокали по мостовой. Кэб тряхнуло, Ладинье — а это был именно он — звучно приложился головой о какую-то выступающую деталь и выругался.
— Так тебе и надо, — с облегчением выдохнула я, усилием воли разжимая стиснутые пальцы. Заколка впилась камнями и металлическими завитками в ладонь, оставив четкие следы. — Напугал меня до смерти.
— Прости, — Дейрон замер и вгляделся в мое побелевшее лицо. Потянулся, вытащил из непослушной руки несостоявшееся оружие, повертел, осмотрел, хмыкнул и протянул обратно. — Надо будет парням сказать, чтобы к тебе без предупреждения не совались. Опасная ты женщина.
Я нервно хмыкнула, принимая извинения. Сама хороша — не опознала служебный выход из участка. Видела я его всего пару раз, конечно, но могла бы и запомнить. Здание-то важное. Сюда и бежать придется в случае чего.
— Как все прошло? — поинтересовался мастер теней, не выдержав даже символической паузы, и у меня потеплело на сердце. Специально ведь вырвался с работы, перехватил кэб, чтобы убедиться, что меня не обидели в дамском гадючнике.
Точно надо брать!
— Нормально, — стараясь не выдать голосом обуревавшие меня эмоции, нарочито безразлично отозвалась я. — Пригласили в гости к Ормеру. На консультацию вроде как.
— Даже так?.. — задумчиво протянул Ладинье. — Жена позвала? Тогда иди. На этой встрече ты точно будешь в безопасности. Есть свидетели вашего разговора, да и сама миссис Ормер, скорее всего, пожелает присутствовать.
— Не доверяет мужу? — понимающе фыркнула я и невольно передернулась, вспомнив плотоядный взгляд, которым предприниматель меня буквально раздевал. Вот ведь не повезло несчастной женщине с муженьком.
— Ормер из своих увлечений секрета не делает, — пожал плечами мастер теней. — Но в доме, где живут его дети и жена, поостережётся. А присутствовать Лейвин Ормер обязана по правилам хорошего тона. Неприлично, если ты и ее муж останетесь наедине. Компаньонки же у тебя нет.
— А мне она нужна? — уточнила тут же на всякий случай. Не то чтобы я собиралась открывать дополнительные вакансии, но временно нанять кого-то для визита в гнездо промышленника не такая уж плохая идея.
— Ты же не девица на выданье. Зачем? — удивился Ладинье. — Хватит и присутствия его жены. Опять же, беззащитной тебя не назовешь.
Он кивнул на острую заколку, которую я все еще машинально крутила в руках. Я криво улыбнулась.
Когда уже все это закончится? Надоело бояться каждой тени.
Неделя пролетела незаметно. Выбор нарядов, визиты, долгие чаепития, игры, ликёр… Досуг дам разнообразием не отличался. Как они подстраивали расписание мероприятий под друг друга, выше моего понимания, но приглашения, присылаемые мне все чаще и обильнее, ни разу не пересекались по датам и времени.
Мой успех у миссис Аквирт отметили в высших кругах, и те, что присматривались к новой фаворитке Ладинье издалека, поспешили выразить свое почтение. Мне оставалось только выбирать, на какое мероприятие сходить: успеть на все я бы не смогла при всем желании.
Еще и платья повторяться не должны!
Гардероб в два этажа я, разумеется, заказывать не стала. Мы с модисткой меняли отделку, подбирали разные аксессуары вроде шляпки или шали — и вуаля: вот уже совершенно новый наряд, на который были потрачены копейки.
Я все так же стыдилась брать деньги у Ладинье. Хватит и того, что он купил мне дом и оплачивал услуги горничной и экономки. Возможности реализовать мои амбициозные планы пока что не представлялось. Ведь для этого мне нужно было пообщаться с мужчинами, а приглашали меня исключительно к дамам. И мужья их на время посиделок либо запирались в кабинете, либо вовсе выходили из дома на такие же посиделки к друзьям. Там, не сомневаюсь, было куда веселее хотя бы потому, что алкоголь на тех сборищах наверняка куда вкуснее и качественнее. Да и забористее, чего уж.
Посомневавшись, я все же решила посвятить мастера Ормера в некоторые из моих задумок. Долго составляла речь, потом плюнула, изорвала листки и выбросила их в камин.
Буду импровизировать. Может, вообще речь не о бизнесе пойдет?
К счастью или к сожалению, речь пошла именно о бизнесе.
В день визита к Ормерам я оделась как можно скромнее. Никаких вырезов и облегающих силуэтов, кроме талии. Буфы на рукавах служили мне бастионами, в прическе сидело полдюжины шпилек и заколок на все случаи жизни, плотно накрахмаленная нижняя юбка уподобилась кринолину, держа форму колокола и заодно обеспечивая мне личное пространство. Подготовилась к осаде я как могла!