Николай Степанов – Живая степь (страница 39)
– С детства такой. Иначе бы не выжил, – признался я.
– Значит пора развеять твои подозрения, – он пришпорил коня и вырвался вперед.
И тут моя чуйка завопила, как сумасшедшая.
– Стой!!! – заорал я на древнем, заставив землю задрожать.
Конь проводника заржал и встал на дыбы. Ленкур от неожиданности вылетел из седла.
– Ты чего вытворяешь, придурок?! – поднявшийся на ноги решительно направился к нам, а за его спиной…
Скакун без седока далеко не ушел. Он вклинился в невидимую пленку, пробив дыру в пейзаже, казавшимся прежде естественным продолжением местности, но на самом деле скрывавшим за собой сферообразную тварь с огромной зубастой пастью.
Чудовище громко клацнуло зубами, и задняя половина лошади моментально рухнула наземь, лишившись передней. Противный звук, напоминавший глотание, заставил всех вздрогнуть. Затем из пасти высунулся длинный язык и подобрал остатки животного.
Все это произошло за пару секунд. Ленкур, увидев наши ошеломлённые взгляды, обернулся.
– Всем назад!!! – заорал он.
Крик вывел нас из оцепенения, но лошадки не желали слушаться. Пришлось спешиться, попытался увести кобылку в поводу. Она дрожала, но не двигалась с места, а тварь, не торопясь, направлялась к нам.
«Вот еще пузырь на наши головы!!! Сожрет ведь, колобок-переросток!»
Все, что я думал об этом чудище, постарался мысленно изложить в весьма емких изречениях. Когда подключил к невысказанному энергию, воздушная волна начала вырывать траву из земли. Ленкур к тому времени уже находился за моей спиной. Однако моя ударная волна отодвинула колобка всего на десяток метров. Он впился в почву когтистыми лапами, а когда заклятие потеряло силу, решительно двинулся вперед, намереваясь сожрать и нас.
«Ежики эбонитовые! И что теперь? Конец прогулки? У меня же больше ничего не осталось!»
– Ложись, сейчас рванет! – проорал над ухом проводник.
Рухнул в траву, успев краем глаза заметить серебристый цилиндр в ладони Ленкура и его взмах рукой. Раздался страшный грохот, меня отбросило на несколько шагов назад и оглушило. Однако жгучее желание узнать судьбу колобка сразу заставило приподняться.
Чудища на прежнем месте не обнаружил, зато вместо него появилось семь головастиков, каждый – величиной с собаку при четырех лапах, хвосте и зубастой пасти.
Один из них уже подобрался на расстояние вытянутой руки. А у меня даже перочинного ножичка нет. Кистень соскочил с ремня и лежал в трех метрах. Машинально начал шарить за спиной, пытаясь отыскать хоть что-то, ладонь наткнулась на камень. Как же я ему обрадовался! Схватил, но в головастика уже угодил арбалетный болт. Тварь лопнула, подобно мыльному пузырю.
«Точно! У меня же оружие в сумке! – быстро извлек свой арбалет и пару болтов. Зарядил. – Ну, теперь получайте, гады!»
Подстрелить успел только последнюю тварь, остальных прикончили другие.
– Все целы? – спросил, не оглядываясь назад.
– Твою лошадь зацепило, – донесся голос ефрейтора.
Поднялся, осмотрелся. Увидел лежавшую в траве кобылу с кровавой раной на боку.
– Ишид, можешь помочь?
– Попробую. – Целитель наклонился над животным.
– Ленкур, что у тебя за граната? – видя его недопонимание, уточнил: – Ну, та штука, что монстра разорвала в клочья.
– Артефакт, напитанный сырой магией. Такими обычно запасаются неодаренные. Этот был самым мощным, но я опасался, что и его силы не хватит.
– Еще один монстр! – сообщил Алгай. – Спешит к нам.
Пятиметровая гусеница толщиной в два обхвата двигалась рывками, подтягивая хвост к голове и выстреливая передней частью. Своим ядовито-зеленым цветом шкуры и лимонными колючками в верхней части тушки она вызывала стойкое омерзение.
– Другие гранаты есть? – спросил у проводника.
– Не стоит тратить сразу все. Нам еще два дня топать. Уходим, этот вряд ли догонит.
Подхватил кистень. Снова подвесил его к ремню. Арбалет опять запихнул в сумку. Оценил расстояние до гусеницы: оставалось около сотни метров.
Ишид сумел залечить рану, и лошадка поднялась на ноги. Запрыгивать на нее не стал, даже мешок снял. Главное, чтобы она сейчас двигалась без проблем.
Проводник спешно повернул направо, шагая в ускоренном темпе. Не стал напоминать, что сразу предлагал это направление, ведь он едва не погиб несколько минут назад. Опять же, если бы не его граната, мы могли бы там и остаться.
«Да, живности тут после пробуждения хватает… Может, поэтому степь называют живой, или имеются другие причины? Даже не хочу узнавать, что в здешних местах творится в буйный сезон».
Получаса нам хватило, чтобы оторваться от гусеницы. Только сейчас проводник сбавил ход и поравнялся со мной.
– Платон, – он назвал меня прежним именем, – спасибо за спасение. Я теперь твой должник.
– Да, ладно, – мне стало неловко. – Хвала Варду, что удалось спастись.
– Полностью согласен с тобой. А теперь скажи, как ты увидел эту тварь?
– Я не зря говорил о своей подозрительности, Ленкур. В тот момент, когда ты вырвался вперед, моя интуиция заявила о себе во весь голос. Вот реально ощутил, что случится нечто непоправимое, потому и закричал.
– Почему на языке древних?
– Еще бы я знал. Наверное, потому что это был единственный шанс сберечь тебя.
С минуту шли молча, потом Ленкур продолжил:
– Может, в тебе есть дар оракула?
– Это еще кто такой – предсказатель?
– Их по-разному называют: ведун, прорицатель, пророк, оракул. На тысячу одаренных с подобными способностями приходится всего один.
– И это точно не я. Будь у меня такие способности, точно бы в вашем мире не оказался. Опять же, моя чуйка только в степи и работает. А почему – не знаю.
– А сейчас что она тебе говорит?
– Пока идем по этой тропинке – молчит.
– Значит, так и топаем, – он тяжело вздохнул. – Жаль, в моем мешке была почти вся еда. Аппетит после происшествия прорезался зверский.
– Ничего не поделаешь, будем худеть. Зато не придется тратить время на завтрак, обед и ужин.
Глава 19. Зов степи
Три лошади на пятерых – это слишком мало. Теперь мы передвигались гораздо медленнее. На двух конях сидело по два человека, на третьем скакал один всадник и были навьючены все оставшиеся пожитки.
– Надо найти место для ночлега, – сказал Ленкур, когда начало смеркаться. – В этом деле полностью полагаюсь на твою чуйку, Алтон.
Надо отдать должное – еще пару раз она действительно нас выручила. Сначала я почему-то уверенно повелел ехать не между двумя холмами, хотя дорога казалась в разы удобнее, а через вершину одного из них, а потом вообще что-то подтолкнуло сделать небольшую остановку, чтобы справить нужду в невысоких зарослях степного камыша. И в первом, и во втором случае удалось избежать серьезных проблем: сначала не угодить в кротовые ловушки между холмами, а потом избежать встречи со стаей зебровых собак, которым камыш и дувший в нашу сторону ветер не позволил почуять вкусную добычу.
После этих случаев целитель окончательно уверовал, что мне помогает степь, а я вспомнил слова алтаря: «теперь тебе позволено слышать саму степь».
Мне в единоличное пользование выдали лошадку, чтобы другие седоки не отвлекали от выбора пути. Пока с ролью штурмана я справлялся, следуя собственному наитию. Видимо оно действительно возникло благодаря подаренному умению «слышать» степь, ведь никто не обещал, что она заговорит человеческим языком.
– Будем искать, – кивнул я.
«Еще бы знать – как? Ждать, когда моя кобылка споткнется на ровном месте? Или сам чихну ни с того, ни с сего? Должен же быть какой-то знак…»
– Через час стемнеет, надо бы поторопиться, – напомнил проводник. – Потом будет сложно разглядеть опасные места.
– Как только… – не успел договорить, как голову буквально пронзила тревожная мысль – нам нужно срочно во что-то вмешаться. – Туда, быстро!
Пришпорил лошадь, на ходу вытаскивая из торбы арбалет и, прямо на полном скаку натянул тетиву. Объехав очередной холм, сразу соскочил с лошади. За пригорком открывалась просторная плоская площадка, в центре которой…
«Ежики эбонитовые! Так вот вы какие!…»
Среди сгущавшихся сумерек увидел восемь существ, буквально сотканных из мглы. Думаю, если бы не светившиеся рубиновым цветом иглы, заметить таких ночью вряд ли бы удалось, даже несмотря на их трехметровый рост. Они взяли в кольцо другое сияющее существо, точнее, двух.
– Единорог?! – от изумления произнес вслух.