Николай Скиба – Егерь. Системный зверолов (страница 54)

— Кто ж ещё! — откликнулся парень, выходя из тени деревьев. — Привет, а я тут не один. Тебе пришли сказать спасибо.

За Стёпой появился второй человек — более высокий, движения неуверенные, словно он ещё не до конца восстановился после травмы.

Барут.

— Добрый вечер, — сказал Барут, приближаясь к нашей группе. Голос у него был ещё слабый, хриплый, но твёрдый.

Даже рубаха не закрывала следы от недавних ран на груди — четыре зажившие борозды тянулись от ключицы.

Алхимия в этом мире творила чудеса, но шрамы всё равно остались. Розовые полосы на бледной коже напоминали о том, как глубоко кошка вонзила когти.

— Вы чего тут? — спросил я, нахмурившись.

Стёпа виновато развёл руками.

— Это я дорогу показал, — признался он. — Он весь день меня искал, попросил привести. А что, не надо было?

— Зачем ты пришёл, Барут? — нахмурился я. — Мы с тобой уже давно не общаемся.

Конечно, он был мне нужен, но показывать этого я не собирался. Да и кто его знает, может очередной финт старосты?

Парень шагнул ближе, в глазах — решимость.

— Я тебе должен, — сказал он тихо, но отчётливо. — И пришёл об этом поговорить. Мне не нравится ситуация, в которую ты попал.

— Ха! — скрипнула Ирма. — Мне тогда помоги, Мастер-богатей. Огнежар мой был. Ладно, Ольга, пойдём отсюда. Похоже здесь нашим бабским ушам не место.

Мама кивнула мне, и вскоре они со старухой скрылись среди деревьев.

А я смотрел на Барута и размышлял, что, похоже, наконец-то узнаю чуть больше.

— Если хочешь мне помочь, — сказал, цепляя ножны с ножом на пояс. — То поговорим о том, что произошло на дуэли.

Стёпка на мгновение напрягся и бросил взгляд на парня. Тот замер на мгновение, словно собираясь с мыслями, а потом кивнул.

— Я ведь пришёл сюда не просто так. Так что и это расскажу.

Именно с этим парнем я и хотел поговорить, планируя на завтра вылазку в деревню. Но на ловца и зверь бежит.

Глава 24

Я кивнул парням приглашая пройти в избу.

Усадив их за стол, молча выложил хлеб, сало и сыр, а также налил прохладной воды в глиняные кружки. Гостеприимство — это нормально, да и на парнишку без слёз не взглянешь.

Барут пил жадно, словно пересохшее горло давно ждало этого момента. На его лице всё ещё читалась слабость после отравления — кожа была бледной, под глазами залегли синие круги, а руки слегка дрожали.

— Ну что, — начал я, садясь напротив, — давай рассказывай, как так вышло на той дуэли.

Парень поставил кружку и провёл рукой по волосам. На миг его лицо омрачилось, но он мотнул головой.

— Макс… Я понимаю, что после всего, что с тобой произошло… — он на секунду прервался. — Короче, не надо жалости.

— Говори, — буркнул я, скрестив руки на груди.

Пока что я не мог доверять этому Баруту, уж слишком длинные руки были у Ефима. Сейчас нужно просто перевести диалог в нужное русло и убедиться, что парень мне не враг.

Стёпа нетерпеливо ёрзал на табурете, явно сгорая от любопытства.

Барут вздохнул и посмотрел в окно, где уже опускались вечерние сумерки.

— Моя кошка… Моя бывшая кошка…она не обычная. Полосатый ядозуб. Отец купил её у торговца из столицы за серьёзные деньги. Сказал, что настоящему Мастеру нужен достойный питомец, что с такой кошкой я смогу завоевать уважение в деревне, а также неплохо зарабатывать. В будущем, когда освоюсь. Хотел, чтобы я в элите служил, лучших Звероловов охранял в походах к Расколу.

Он замолчал, сжав губы.

— И что пошло не так? — подтолкнул я.

— Всё, — горько усмехнулся Барут. — Понимаешь, я же Мастер, я умею лишь команды отдавать через связь. Не то, что Звероловы…

Стёпа нахмурился.

— Так ты о чём?

— Я был тупым бараном с дорогой игрушкой, — честно ответил Барут. — Думал, что она должна мне беспрекословно подчиняться. Ошибался. Опыта-то не было!

Он отпил воды и продолжил:

— Эти кошки… они редкие. Поэтому — особенные. Гордые, независимые. Почему-то их крайне редко удаётся поймать. А я пытался ей приказывать, будто обычной собаке.

Так… Куда-то не в ту степь несёт парня.

— Так что с дуэлью-то?

Барут помрачнел, его голос стал тише.

— Сразу к делу, да? Блин, если б не отец мой, не признался бы, но ладно. Э-э-эх, парни, только никому… Я помню, как мы дружили, а теперь ты, Макс, мне жизнь спас, так что долг я тоже отдам. Все эти «бедный-богатый» не для меня. Поэтому расскажу. Виола вызвала меня на дуэль из-за… — он запнулся и неожиданно покраснел. — Чёрт, как же это глупо звучит теперь…

Ох, а я, похоже, уже вижу, к чему всё идёт. И что они в ней находят?

— Ну-у-у-у-у? — поторопил его Стёпа.

— Дело вообще не в том, что я её оскорбил, она этот слух и распустила, — выдавил из себя Барут. — Наоборот. Я… я… Короче решил произвести впечатление своим питомцем!

Я неспешно нарезал парням бутербродов с сыром, а сам отпил воды из кружки.

— Впечатлил? — лицо Стёпки на миг потемнело.

— Подошёл к ней у лавки Гануса, — продолжил Барут, всё больше краснея. — Кошка шла рядом, все на неё пялились — редкий зверь всё-таки. Виола тоже заинтересовалась. Спросила, что за порода, сильная ли…

Стёпа хмыкнул:

— И ты начал заливать.

— Да уж, — Барут сокрушённо покачал головой. — Рассказал, что кошка одолеет любого зверя в округе, что даже у Ефима звери могут быть слабее, если кошку на следующую ступень переведу.

— Ага, слабее, — фыркнул Стёпка. — Ты его фурию хоть раз видел?

Барут потёр лоб, словно пытаясь стереть неприятные воспоминания.

А парнишка-то, похоже, не врёт. По крайней мере в такое я легко могу поверить, да и актёрских курсов он точно не заканчивал — сидит вон красный, как помидор. Дорогущая кошка, возвращение домой и тут же местная нагловатая красотка. Вот только Барут выкладывает всё как на духу, даже странно. Хотя в моей памяти он таким и был — болтал без умолку, откровенный, рубаха-парень.

— А Виола засмеялась надо мной, нормально, да? — продолжил он с раздражением. — И говорит, мол, громкие слова для того, кто их ни разу не доказал. Попробуй победить меня на дуэли, тогда и поверю. Никто не знал в чём дело, она шёпотом сказала.

— Да уж, — выдохнул я. — Зацепила тебя. А ты и согласился?

— И я согласился! — ответил Барут угрюмо. — Подумал, это же Виола, чего там её волк без тренировок против такой кошки. Лёгкая победа.

Я с удивлением покачал головой. Настолько всё просто? Мне было думалось, что здесь замешана какая-то очередная подстава Ефима, или хитрость Виолы, но нет. Однако, даже это дало мне информацию о звере. Очень важную информацию.

— И когда дошло до дуэли, ты…

— Я был готов! — вспыхнул Барут, но тут же поник. — То есть думал, что готов. А когда понял, что все вокруг ждут от меня красивой победы…

Он отпил воды дрожащими губами.

— Кошка это ощутила, знаете. Моё состояние. Звери же чувствуют хозяина, это очень важно… Когда я дал команду атаковать, она просто посмотрела на меня так…

Я молчал. Парень и так боролся с собой, спугну ещё.