Николай Скиба – Егерь. Охота (страница 5)

Я закрыл глаза, представив ужас, который пережил седовласый воин. Беспомощность, отчаяние, всепоглощающую боль потери всего, что наполняло жизнь смыслом. Когда открыл глаза, увидел, что Роман смотрит на меня с пониманием.

— Единственное, что он смог вырвать из того ада, — закончил старик, — это свою маленькую дочь. Крошечного ребёнка, который даже не понимал, что происходит.

Удар Вальнора больше не казался мне чрезмерным — это была инстинктивная реакция отца, потерявшего всё. Защита последнего, что у него осталось.

— Для Ланы её дар — это всё, что осталось от целого народа, — продолжил Роман, снова трогаясь с места по направлению к нижним террасам. — Живое наследие, которое она несёт в полном одиночестве. Память о десятках поколений предков, мудрость веков, традиции, которым никто больше не научится. Но не удивляйся, если она назовёт это проклятием.

— А для Вальнора она — вечное напоминание о его величайшем поражении, — голос старика вновь стал грозным, в нём появились стальные нотки. — Каждый раз, глядя на дочь, он видит лица тех, кого не смог спасти. Слышит их крики. Чувствует запах дыма и крови. Не осуждай его, Макс. Судьба этого человека тяжела.

— Даже не думал, — задумчиво ответил я.

Афина тихо заворчала — низкий, сочувствующий звук. Даже она, хищница до мозга костей, понимала боль утраты.

— Поэтому мы и стали Жнецами Леса, — голос старика окреп. — Каждый из тех, кто пришёл ко мне впервые, потерял что-то невосполнимое, что нельзя вернуть никогда, и нашёл здесь новую семью, новую цель. Просто так люди к нам не попадают, Максим. Когда за спиной остаётся только выжженая земля, они приходят сюда в поисках надежды, друзей и спокойствия.

Я задумался, медленно переваривая всю услышанную информацию. Трагедия клана Ланы, безумные планы «Семёрки», надвигающийся Прилив, тайные войны между организациями — всё это складывалось в картину грандиозного противостояния.

— Есть кое-что, что требуется обсудить, Роман, — обратился я к старику, — меня отправил Иван «Драконоборец». Корона просит встречи с тобой. Они предлагают объединиться против общего врага, если верить их словам.

Первый Ходок замедлил шаг и медленно покачал головой.

— Боюсь, это невозможно, Максим.

— Почему? — искренне удивился я. — Разве Корона не поможет победить «Семёрку»?

В этот раз старик даже не обернулся ко мне. Его плечи напряглись.

— Потому что я не могу покидать Убежище, — спокойно произнёс он. — Моя жизнь поддерживается исключительно энергией Раскола, от которой мне нельзя отдаляться.

— Что это значит?

— Это цена, которую я заплатил за силу, — объяснил старик, медленно поворачиваясь ко мне лицом. Его голос звучал без тени сожаления. — Когда я впервые коснулся самого Раскола, моя человеческая природа… необратимо изменилась. Теперь я привязан к этому месту навечно, как корень к земле.

Он поднял руку и внимательно посмотрел на свои пальцы. В свете кристаллов я заметил, что кожа на них имеет странный, слегка серебристый оттенок — словно в жилах течёт не кровь, а жидкий металл.

— Стоит мне отдалиться от источника силы более чем на несколько километров, — продолжил он тихо, — и я начну медленно умирать. Просто рассыплюсь в прах.

Горностай прижался ко мне теснее, его маленькое тёплое тельце задрожало. Афина подняла голову, её жёлтые глаза с нечеловеческой проницательностью изучали лицо Романа.

— Вот почему я всегда отправлял других, — продолжил Ходок с грустной улыбкой. — Григора, Вальнора, Лану. Сам я могу действовать только отсюда, из самых глубин земли, управляя событиями как паук в центре паутины.

Внезапно морщинистое лицо старика озарилось хитрой, почти мальчишеской улыбкой. Глаза заблестели весёлыми огоньками, и я увидел в них отголосок того человека, каким он был до своих жертв.

— Кстати о подарках, — сказал он, и взгляд его скользнул к Красавчику. — Понравился ли тебе мой сюрприз?

— Какой? — не понял я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее от смутного предчувствия.

Роман многозначительно кивнул на горностая, который, словно поняв, что речь идёт о нём, поднял маленькую мордочку и внимательно посмотрел на старика.

— Его стихийная адаптация, — произнёс Ходок с нескрываемой гордостью. — Неплохой потенциал открылся у малыша, не правда ли?

Мир вокруг словно замер. Время остановилось. Я почувствовал, как кровь стремительно отливает от лица, оставляя ледяную пустоту. В ушах зазвенело.

— Это был… ты? — с трудом выдавил я сквозь сжавшееся горло.

Он мог вмешаться в систему⁈

— Нет, — Ходок рассмеялся, и в его смехе звучала искренняя радость. — Как бы я мог дотронуться до эволюции зверя на таком огромном расстоянии? Но вот о чём подумай. А кто же ещё обладает достаточной силой, чтобы изменить саму природу живого существа? Мне нужно было лишь подсказать ему направление.

Красавчик медленно повернул маленькую мордочку в сторону Романа и долго, внимательно смотрел на него, словно пытаясь найти в этом морщинистом лице ответы. Затем горностай тихо пискнул.

Я осторожно погладил малыша, ощущая под ладонью тёплый мех и быстрое сердцебиение.

В голове проносились обрывки воспоминаний — внезапное, необъяснимое вмешательство во время эволюции Красавчика. Теперь всё складывалось в единую картину.

— Кажется догадываюсь, о ком ты. Получается, что ты следил за мной всё это время? — хрипло спросил я.

— Очень давно, — спокойно кивнул Роман, его глаза стали серьёзными. — С того самого момента, как впервые почувствовал отголосок твоей уникальной силы.

— Зачем?

Роман пристально посмотрел на меня.

— А ты разве сам не знаешь ответ? — загадочно протянул он, но вдруг резко выпрямился. Все следы весёлости исчезли с его лица, взгляд стал пронзительным и суровым:

— Раз личная встреча снаружи невозможна, я предложу нечто совершенно иное. Приведи представителей Короны сюда, в самое сердце нашего Убежища.

Я уставился на него, не веря услышанному. Слова звучали настолько невероятно, что мозг отказывался их воспринимать.

— Ты… серьёзно? — выдохнул я.

— Абсолютно серьёзно, — твёрдо кивнул Ходок. — Ты ведь просишь меня об этой встрече, настаиваешь на союзе. Но вот в чём проблема…

Его глаза потемнели, превратившись в два холодных озера. В них появилась суровая, беспощадная серьёзность человека, готового принимать решения о жизни и смерти.

— Подумай очень хорошенько, Максим, — каждое слово звучало как удар молота. — Абсолютно ли ты уверен в том, что Корона не попытается уничтожить нас, когда увидит истинный масштаб сосредоточенной здесь силы? Что её представители не испугаются нашего могущества и не решат нанести удар?

Пауза затянулась. В воздухе будто повисла невидимая угроза.

— Что не повторится история с кланом Ланы? — тихо добавил он.

Слова ударили меня, как ледяная вода. Вот зачем он рассказал мне… Будто заранее знал.

В моей голове мгновенно замелькали ужасающие картины. Королевские войска в сверкающих доспехах, штурмующие мирное Убежище. Магические кристаллы, трескающиеся под ударами. Дети с их удивительными светящимися питомцами, в панике бегущие по каменным коридорам. Кровь и пламя, пожирающее дома.

Дыхание участилось. Ладони вспотели.

— Уверен ли ты, что можешь взять на себя такую ответственность? — продолжал Роман неумолимо. — Готов ли поставить на кон жизни всех, кто здесь живёт, включая беспомощных детей и стариков? Всех тех, кто нашёл здесь последнее убежище от жестокого мира? Ведь здесь не так много сильных Звероловов и Мастеров, Максим. Многие лишь учатся.

Я молчал, не находя слов. Тяжесть навалившейся ответственности была почти физически ощутимой.

Неопределённо мотнул головой, ощущая, как мысли путаются в клубок противоречий.

— Кстати, раз уж мы затронули тему предателей, — сказал я, отчаянно пытаясь сменить тему и выиграть время для размышлений. — Что стало с Виолой?

— Она больше не Зверолов, — просто ответил Роман, словно речь шла о самой обычной, повседневной вещи. В его голосе не было осуждения — только констатация факта.

Я пристально посмотрел на старика, ожидая увидеть хотя бы намёк на неодобрение или осуждение моих радикальных действий. Ничего. Лицо оставалось абсолютно спокойным.

— Тебя это совершенно не удивляет? — не поверил я.

Ходок неопределённо пожал плечами.

— У нас было достаточно времени, чтобы поговорить с ней, пока ты восстанавливался после битвы, — медленно произнёс он, в голосе появились задумчивые нотки. — Крайне странная особа, надо признать. Интересный случай.

— И что теперь с ней будет? — настоял я. — Послушай, если она больше не нужна для ваших планов…

— Нужна, — коротко перебил меня Ходок, и в его тоне промелькнуло нечто стальное, отчего сразу же расхотелось продолжать спор. — Я с ней ещё поработаю. Девушка рассказала далеко не всё.

Что-то в его интонации заставило меня замолчать и не настаивать на подробностях.

— Но всё это неважно, — покачал головой старик, отмахиваясь от темы как от назойливой мухи. — Гораздо важнее то, что она подтвердила информацию, которую мы и так знали. «Семёрка» действительно активно ищет уникальных магических зверей для реализации своих безумных планов. Но помимо подтверждения старых фактов, она рассказала и кое-что принципиально новое.

— Что именно?

— В ходе одной из своих операций они обнаружили и попытались поймать невероятно могущественного Огненного Тигра. Зверь оказал яростное сопротивление. В итоге он был серьёзно ранен, но сумел сбежать. Интересно, что она об этом знала. Похоже, Эрика делала на Виолу большую ставку. Возможно тем лучше, что теперь у неё нет ядра.