Николай Скиба – Егерь. Черная Луна (страница 26)
Пластины выглядели как часть шкуры, наросшие панцирем. Зверь был крупный, каждый его шаг вдавливал песок, будто по арене катили бочку с железом.
Второй зверолов оказался худым и нервным, с бегающими глазами. Его питомец выполз следом — огромный паук размером с корову, покрытый жёсткой бурой щетиной.
Восемь суставчатых лап несли тело на удивление быстро, а из хелицер капала кислота, оставлявшая на песке дымящиеся пятна. Было что-то ещё — воздух вокруг паука странно мерцал, словно зверь выделял тепловое марево.
Стихийный навык, но какой именно — пока непонятно.
Раннер обернулся ко мне и широко улыбнулся.
— Ох, ядозуб, — сказал он так, чтобы слышали только я и ближайшие ряды. — Я сам справлюсь. Это даже не звери.
— Действуй.
Инферно уже стоял на песке, и грива полыхала рыжим и белым. Лев опустил голову, глядя на противников, и кончик хвоста мерно качался из стороны в сторону.
Что ж, я мог поверить в одиночную победу Раннера — звери противников были на ступень ниже. Поэтому предпочёл отойти в сторону, но ментально держал Афину наготове. Моя тигрица наверняка тоже справится с обоими, но зачем рисковать и раскрывать свои способности, особенно Доспех?
Пока Раннер раскрывает свои способности будущим противникам среди зрителей, я побуду в стороне.
После речи короля Северного королевства Альмета о том, как «важен» турнир для хрупкого мира, раздался голос распорядителя.
— НАЧАЛИИИИИИ!
Первые секунды никто не двинулся. Четыре зверя стояли на разных концах арены, и между ними лежали шестьдесят шагов горячего песка.
Медведь тяжело сопел, поворачивая бронированную голову то ко льву, то к тигрице. Паук замер, только лапы мелко перебирали песок — примерялся.
Их хозяева переглянулись, и я сразу увидел проблему: они не знали, кто начинает. Бычья шея что-то буркнул худому, тот дёрнул плечом и буркнул в ответ. Координации ноль.
— ДАВАЙ, РАННЕР! ПОКАЖИ ИМ! — проорал кто-то с верхних рядов, и ему вторил нестройный хор.
Инферно тронулся первым. Лев неспешно пошёл по дуге. Грива потрескивала, песок под лапами темнел от жара, но ничего агрессивного. Раннер стоял на месте, скрестив руки, и улыбался трибунам. Со стороны казалось, что ему скучно.
Медведь не выдержал. Мужик с бычьей шеей рявкнул команду, и зверь ломанулся вперёд. Каменные пластины на его боках загудели, земля под лапами пошла рябью и начала уплотняться — зверь разгонялся, используя стихию для тяги, набирая массу с каждым шагом. Трибуны загудели — медведь выглядел внушительно, от него тряслась земля, и кто-то из зрителей восхищённо заулюлюкал.
За три шага до столкновения Инферно скользнул вбок — медведь пролетел мимо, взорвал песок и врезался бронированным плечом в барьер. Камень треснул. Трибуны над этим местом заорали и шарахнулись от края.
— У-У-У-У-У-У-У-У! — прокатилось по рядам.
Раннер картинно пожал плечами и развёл руками — ну что вы, ребята, даже неловко.
Паук атаковал одновременно, но по-другому. Метнулся к Инферно сбоку, и марево вокруг его тела резко сгустилось. Воздух перед львом пошёл волнами, искажая очертания, и паук размножился на три нечётких силуэта, которые рванули к Инферно с разных сторон. Иллюзия — вот для чего марево. Неплохой навык для мерзкой твари.
Лев остановился. Грива вспыхнула белым, и воздух перед мордой паука взорвался беззвучной вспышкой. Кислород выгорел в одно мгновение, невидимое кольцо жара ударило зверя в морду, все три силуэта дёрнулись разом — иллюзия схлопнулась, настоящий паук отпрянул и заскрёб лапами по песку, мотая головой.
Две секунды дезориентации, и Инферно побежал вперёд размытым росчерком пламени на арене. Он ударил белым огнём по передним суставам паука, прожигая хитин точно в местах сочленений.
Запахло палёным. Паук тонко, по-насекомьи, взвизгнул, две передние лапы подломились. Зверь ткнулся мордой в песок, и худой зверолов схватился за голову.
— ВОТ ТАК! — взревели трибуны. — РАННЕР! ИНФЕРНО!
Инферно уже уходил по дуге на другую сторону арены, набирая дистанцию для следующего захода. Раннер чуть повёл пальцами правой руки — лев сменил траекторию и обошёл медведя с фланга. Настолько незаметная команда, что даже я уловил её только потому, что следил за руками.
Интересное взаимодействие.
Медведь еле выдрал свою тушу из барьера и развернулся. Каменные пластины на его боках сомкнулись плотнее, зверь припал к земле и ударил лапой в песок. Стихия отозвалась — от медведя к Инферно побежала волна, песок вздыбился горбом, и из земли выросли три острых каменных шипа, целясь льву в брюхо.
Инферно подпрыгнул. Шипы прошли под ним, вспоров воздух в сантиметрах от живота. Лев приземлился прямо на спину медведю и ударил белым пламенем в щель между каменными пластинами на загривке — туда, где панцирь был тоньше всего.
Медведь взревел так, что у меня заложило уши, затрясся, пытаясь сбросить, но Инферно уже соскочил и отработал по задним лапам — два точных и аккуратных ожога на сухожилиях. Медведь сделал шаг, другой, и задние ноги поехали, отказываясь держать вес. Зверь рухнул на брюхо, заскрёб передними лапами и закрутился на месте, каменные пластины скрежетали по песку.
— ДА-А-А! — ревели трибуны.
Паук, шатаясь на шести оставшихся лапах, плюнул кислотой в сторону Инферно. Струя пролетела мимо и прожгла в песке дымящуюся борозду. Лев даже не уклонялся — он был уже в другом месте.
Я смотрел на бой вполглаза, и то, что видел, меня впечатляло. Раннер не врал насчет огромного количества боёв на арене. Ни одного лишнего шага у льва, ни капли потраченной энергии впустую. Зверь не убивал, а разбирал противников, выключая одну систему за другой — сухожилия, суставы, точки опоры. Так работает хирург, а не мясник — в прошлый раз мы со Стёпкой ошиблись.
Но моё внимание занимали трибуны.
Я медленно вёл взглядом по рядам, сектор за сектором. Тысячи орущих ртов, размахивающих рук, залитых потом лбов. Искал знакомые черты, неестественную неподвижность среди общего безумия, тень, которая лежит не так, как должна. Моран мог быть кем угодно и где угодно. Неужели он не изучает будущих противников? Искать нужно по повадкам, по тому, как человек сидит и куда смотрит, когда все вокруг теряют головы.
Ничего. Слишком далеко, слишком много народу. Если Моран здесь — он прячется лучше, чем я ищу.
Вернул взгляд на арену.
Медведь лежал на боку и хрипло дышал, каменный панцирь потрескался в трёх местах. Паук скрючился у барьера, поджав повреждённые лапы, и больше не пытался атаковать. Инферно стоял между ними, и грива горела ровно и ярко, как маяк на утёсе.
Раннер повернулся к противникам. Улыбка сползла с его лица.
— Господа, — сказал он, и голос разнёсся по арене. — Отзовите зверей. Пожалуйста. Вы проиграли. У меня очень благородный напарник, вон тот, который трясётся в углу от способностей Инферно, ха-ха. Благодарите его. Иначе я просто убью ваших питомцев.
Я покачал головой и усмехнулся. Позёр.
Мужик с бычьей шеей стоял красный, с мокрым лицом, кулаки сжаты. Худой рядом с ним выглядел так, будто его сейчас стошнит.
— Если не отзовёте, — продолжил Раннер всё тем же тоном, — Инферно продолжит, слышите? А мне бы не хотелось портить ваших зверей больше необходимого. Они честно дрались, но для финала слишком слабые.
Бычья шея сплюнул на песок, выругался сквозь зубы и отозвал медведя. Худой сделал то же самое секундой позже — паук рассыпался бурым дымом и втянулся в потоковое ядро.
Трибуны взорвались. Народ поднялся и орал так, что под подошвами дрожал песок. «РАННЕР! РАННЕР! РАННЕР!» — ритмичные удары ладоней о камень, топот, свист, визг.
Парень развернулся к публике, раскинул руки и поклонился с тем изяществом, которое невозможно подделать. Инферно встал рядом, задрал голову и рыкнул в небо — грива на мгновение взвилась столбом белого огня. Трибуны окончательно сошли с ума.
Афина лежала на песке рядом со мной и зевала.
Раннер подошёл ко мне с блестящими глазами и улыбкой, которая, казалось, вот-вот прожжёт дыру в лице.
— Ну? — он остановился передо мной и раскинул руки. — Видал?
Я кивнул.
— Чисто сработано.
Раннер подождал несколько секунд, явно ожидая продолжения, но его не было.
— Чисто сработано? — переспросил он. — Я только что разобрал двоих за пару минут, не получив ни царапины, и всё, что ты можешь сказать — «чисто сработано»?
— А что ты хочешь услышать? Ты справился, мы прошли дальше. Это всё, что имеет значение.
Раннер фыркнул и покачал головой. Адреналин в нём ещё кипел, и холодный приём его явно раздражал. Он шагнул ближе, наклонился и посмотрел мне в глаза.
— Что, ядозуб, понял, с кем имеешь дело?
— Понял, — сказал я. — И надеюсь, что нам не придётся встретиться на арене друг против друга.
Улыбка Раннера стала шире.
— Страшно?
— Да, — сказал я. — За тебя.
Улыбка замерла. Я видел, как он пережёвывает фразу, пытаясь понять, шутка это или нет, и по его лицу было видно, что ответа он не находит.
Я развернулся и пошёл в тёмный коридор. Афина неторопливо поднялась и двинулась за мной.
— Если мы встретимся, я не буду жалеть твоего зверя, ядозуб! — прилетело мне в спину.