Николай Каленич – Алатарианская Империя (страница 33)

– Итак, начнем состязания! Всем рыцарям выйти и встать передо мной для приветствия друг друга! – скомандовал Мастер, окинув взглядом кандидатов.

Молодые парни, по десять бойцов с одной и с другой стороны, прекрасно знающие друг друга, обменялись пожеланиями и приветствиями. За десять лет обучения бок о бок они изучили друг друга лучше своей пятерни. Ларестор Скруз и Йофрид Аскельн оказались в противоположных лагерях. Об их неприязни, зародившейся еще десять лет назад и с годами только укрепившейся, знали все участники. Она началась сразу, как только они попали в тренировочный лагерь. Мастер меча, их наставник, проверял, на что годятся новобранцы, оценивая их физические данные и подготовку. Йофрид – высокий, хорошо сложенный молодой человек с длинными черными волосами, с детства был горделив и самоуверен. Мечом он владел прекрасно, его отец служил стражем в королевской гвардии, именно он и обучал мальчика военным техникам. Становление Йофрида Аскельна на рыцарском поприще в большей мере являлось мечтой его отца, а сын просто не хотел его огорчать. И вот когда Мастер предложил новобранцам продемонстрировать свои навыки, уверенный в своих силах парнишка без сомнений вышел вперед. Он наглядно стал доказывать своё мастерство, последовательно одерживая одну победу за другой. С насмешкой глядя на неудачи своих оппонентов, он чувствовал свое над ними превосходство. Но вот на арену вышел Ларестор Скруз – тихий юноша среднего роста, с голубыми глазами и длинными золотистыми волосами. Его по-детски наивное лицо слабо вязалось с обликом рыцаря. Йофрид посмотрел на него с презрением и издёвкой и не на шутку удивился, не обнаружив в глазах у того и тени страха. Завязалась схватка. Скруз бесстрастно отразил все атаки. Только теперь Аскельн разглядел в невозмутимом парне силу духа, а когда тот успешно контратаковал в ответ, его это разозлило неимоверно. Поддавшись захлестнувшим его эмоциям, он потерял всякую осторожность. Забыв о защите, Йофрид с налившимися кровью глазами опрометчиво бросился вперёд. Результат не заставил себя ждать. Ларестор, парировав верхний удар мечом в голову, с разворота ударил противника ногой в грудь, выбив из того дух и опрокинув навзничь. Подойдя к поверженному сопернику, он спокойно поднёс остриё меча к его горлу, демонстрируя окончание схватки в свою пользу. Народ хлопал и поздравлял юношу с прекрасной победой, а Йофрид Аскельн с тех самых пор затаил обиду за унижение и при любом удобном случае старался реабилитироваться и доказать свое первенство, не брезгуя подлостями.

Никто не сомневался, что именно сегодня кто-то один из них одержит победу. Остальные – сугубо для формальности и организации зрелищного шоу. Похоже, они и сами это понимали, не обращая внимания на других соперников. Скруз и Аскельн сверлили друг друга глазами, не отводя взгляда, никто не желал уступить первым. Йофрид скалил зубы в ехидной усмешке и кивал, мол, смотри-смотри, скоро я покончу с тобой. На что Ларестор отвечал легким поднятием уголка рта, показывая этим подобием улыбки, мол, потерпи немного и я навсегда сотру эту ехидцу с твоего лица.

– Итак, первая пара! – громыхнул судья, прерывая затянувшееся молчание.

Кандидаты подошли, судья выдал им по пять стрел, приказав отойти на двадцать шагов друг от друга и ожидать команды. Мастер осмотрел обоих и, убедившись, что те заняли правильные позиции, скомандовал:

– К бою!

Первый тут же спустил тетиву, но потерпел неудачу, его стрела лишь просвистела над головой соперника. С трибуны посыпались недовольные возгласы, толстяк в первых рядах выругался, говоря что-то о поставленных деньгах. Рыцарь не обратил на это внимания, стремительно уворачиваясь от ответной стрелы, что лишь полирнула забрало его шлема своим оперением. Мимо. Он отскочил в сторону, сходу натягивая тетиву. Его движения поражали своей четкостью и слаженностью, как у куклы, управляемой за ниточки. Казалось, его действия скрупулёзно просчитаны до миллиметра. Выпрыгнув вперед, он сделал кувырок с последующим выстрелом. Стрела чиркнула по шлему противника своим наконечником,

а парню засчитали попадание. Люди взревели от восторга, скандируя на трибунах. Толстяк поднял две руки вверх и засвистел, что есть силы, потом схватил тощего мужчину за грудки и так громко крикнул, оскалив желтые зубы, что его услышали в последних рядах:

– Ты мне должен два таргена, твоя ставка, увы, не сыграла, – похоже, тощий ставил не на того рыцаря, чему желтозубый очень обрадовался.

Вот и закончилась первая схватка, победитель определен. За ней последовали остальные, вызвав не меньший восторг. В итоге осталось лишь четыре участника, получивших наименьшее количество попаданий, среди которых – Ларестор Скруз и Йофрид Аскельн. Во втором этапе они будут драться на мечах.

      А пока рыцарям предоставили небольшой отдых, зрителям, равно как и участникам, предложили подкрепиться приготовленными в честь торжества кушаньями и напитками.

В это время на опустевшем ристалище организовалась развлекательная программа – там появились лучшие шуты и акробаты императорского двора.

– Прошу тишины! – спустя короткое время провозгласил Мастер. – Сейчас пришло время второго и заключительного этапа нашего рыцарского турнира, в котором и определится имя будущего предводителя! – закончил он, повернувшись к своим ученикам.

      Аскельна и Скруза поставили в разные пары. Первым на бой вышел Йофрид Аскельн. Против него – рыцарь, который не представлял для него никакой опасности, на тренировках он всегда легко затыкал того за пояс. Люди встретили поединщиков без особого энтузиазма, молча переглядываясь, кое-где равнодушно зевая и понимая, что главная схватка еще впереди. Ни для кого не было откровением, что в конечном итоге сойдутся в смертельном поединке именно Аскельн и Скруз.

Подготовка защитников «Серых Врат» всегда была самой обсуждаемой темой в империи. В каждом трактире, за кубком пива или вина, так или иначе заходил разговор о рыцарях. Их жизнь ни для кого не являлась секретом, а напротив, о ней рассказывали, устраивали открытые тренировки и показательные бои. Люди каждый день приходили в академию, дабы поглазеть на юных защитников. Для академии это хорошо, каждый из прихожан бросал монетку на развитие. А заместитель мастера с удовольствием проводил экскурсии, отвечая на все возникающие вопросы. Каждый, кто посетил академию, считал своим долгом рассказать все, что он там увидел и услышал и, конечно же, приврать немного. Посему за десять лет подготовки в каждом уголке империи знали о рыцарях все.

Начался бой. Аскельн, как всегда, агрессивно наносил удары, его противник отважно защищался, уклонялся, парировал выпады, но сам атаковать не осмеливался. Секунда —

и клинок робкого малого со свистом пронёсся прямо над головой Йофрида, слегка чиркнув по его шлему. Тот, ловко увернувшись от оружия и воспользовавшись неудачной попыткой противника, нанес ему точный удар в колено, лишив опоры и заставив пошатнуться. Всё. Турнир для парня окончен. Кульминация наступила, не дав событиям получить полноту развития. Йофрид Аскельн, вальяжно развернувшись, с довольной физиономией пошёл с ристалища, воздев меч вверх в знак своей победы. Люди ему зааплодировали, засвистели и бросили несколько монет в знак поддержки и признания. Сойдя с арены, он, кинув надменный, переполненный злобой взгляд на Скруза, беззвучно пошевелил губами: «Ты следующий». Ларестор ответил ему легкой улыбкой, на что Йофрид добавил уже громко, так, чтобы услышали все:

– Встретимся в финале, если дойдешь!

Но до финала Ларестору было еще далеко. Ему не так повезло, как Йофриду. Против него выдвинули Джерома Ластрома, поистине огромного парня, выше на две головы, мускулистого, жилистого – словом, гора мышц. Ларестор и Джером хорошо знали друг друга и не раз дрались на мечах. Джером был последним, с кем Скрузу хотелось бы встречаться в поединке. Во время обучения они не могли до конца выяснить, кто сильнее. Но сейчас для Ларестора кое-что изменилось – на тренировочной площадке стоял Мастер, который всегда гнал его вперед, заставляя драться не отступая, и вот в такой силовой манере боя Джером побеждал, но сейчас появлялась возможность взять того измором, изменив тактику.

Оба соперника встали лицом к лицу, готовые вступить в бой, ожидая лишь команду. Судья, он же Мастер, громогласно представил поединщиков. При имени Ларестор Скруз четверо мужчин вскочили на ноги и, что есть силы, заскандировали с трибун: «Скруз! Скруз! Скруз!», их пьяные лица раскраснелись от натуги. Солдатам пришлось утихомиривать нарушителей порядка. После соблюдения всех формальностей бой начался.

Ларестор кружил вокруг противника, вытягивая того на себя, ему нужно было заставить Джерома промахиваться. Громила, перехватив инициативу в свои руки, провёл сильнейшую атаку, на которой Скруз, смещаясь в сторону, едва удерживался на ногах. Джером нанес еще несколько сокрушительных, но неэффективных ударов. Тяжело задышав, он отступил назад. «Это мой шанс», – подумал Ларестор и шагнул на него. Тот, не теряясь, взмахнул мечом и обрушил его на голову рыцаря. Удар вышел не таким сильным, как в начале боя, Скруз удачно парировал его и тут же сделал прямой выпад, целя в грудь соперника. Тот дёрнулся, пошатнулся и, теряя равновесие, отступил на шаг назад. Скруз понял, что Джером устал и принялся кружить вокруг великана, извиваясь и изворачиваясь, словно уж. Его движения участились, ему удавалось все точнее попадать хоть и не сильными, но все же беспокоящими ударами. Джером же замедлился, его уже можно было просчитывать и предугадывать, а соответственно и опережать. Ларестор сделал шаг вправо, провоцируя противника. Тот, поддавшись на уловку, ударил мечом в этом направлении как раз тогда, когда Скруз скользнул влево и оказался у него за спиной. Один мощный удар в бок, затем в голову – и противник валится с ног. Бой выигран, публика радостно ликует. Ларестор, подойдя к Джерому, протянул ему руку, помогая подняться, после чего оба под рёв трибун и посыпавшийся на победителя дождь из цветов и имперских таргенов покинули ристалище.