Наталья Жарова – Десять уроков для ведьмы (страница 19)
– Не стоит так открыто демонстрировать нетерпение, моя дорогая! – Стефан появился с первым ударом часов, словно вынырнув из густого кустарника.
– Ох! Напугал! – подскочила Шарлотта.
– Прошу прощения, не ставил себе такой цели, – улыбнулся он, склоняясь к ее руке. – Вчера ты так быстро покинула мою холостяцкую обитель, что я теряюсь в догадках. Чего мне ждать? Вселенского скандала или презрительного порицания? Имей в виду, и то и другое мужчинам не нравится, и практиковать с герцогом Лечовски не рекомендую.
– Все шутишь, – покачала головой девушка. – Тебя через пару дней убить могут, а ты…
– А что не так? Предлагаешь рвать на голове волосы и метаться в панике, ежеминутно поглядывая на часы? – съязвил Стефан. – Какой отвратительный способ провести последние часы жизни. Лучше уж насладиться ею сполна! Например, сорвать поцелуй с губ красавицы и позлить ее ревнивого мужа.
– И нарваться еще на парочку дуэлей, чтоб уж наверняка покинуть бренный мир вовремя, – в тон ему продолжила Шарлотта.
– Именно, – отвесил шутовской поклон Эдгертон. – Глядишь, прекрасная девица уронит мне вслед хрустальную слезу. У тебя с этим как, Шарлотта? Язвить умеешь виртуозно, а скорбеть?
– Обойдешься без моей скорби. Тебе еще на моей свадьбе девицам голову морочить, – усмехнулась девушка.
– Сделаю все от меня зависящее, – насмешливо развел руками он.
– Уж постарайся, – состроила строгую гримасу девушка. – Вот, возьми.
С этими словами она достала из кармана и вложила в ладонь мужчине кулон с запечатанным даром. Стефан вздрогнул, словно его прошило током. Медленно поднес руку к глазам, рассматривая искрящийся камень, отбрасывающий голубоватые отблески на кожу.
– Это то, что я думаю?
– Дорога ложка к обеду, – через силу улыбнулась Шарлотта. – В нашем случае – дорога сила к поединку.
Стефан молча пропустил между пальцами длинную цепочку, будто нарочно избегая смотреть на сам кулон.
– Принимай! – поторопила девушка. – Выиграешь дуэль и сделаешь ту блондинку невенчанной вдовой, раз уж испортить ее репутацию тебе совесть не позволяет.
– Почему? – глухо спросил Стефан, не обратив внимания на шпильку.
– «Почему» что?
– Почему ты отдаешь это мне?
– Я обещала, – с показным легкомыслием пожала плечами она. – Сейчас или потом, какая разница? Все равно итог один.
– Нет, – хрипло ответил на это Стефан и одним резким движением надел цепочку на шею девушке. – Это слишком ценный дар, чтобы так просто им разбрасываться.
– Но я обещала, – беспомощно шепнула Шарлотта.
Магия, знакомая, родная и привычная, вновь оказалась так близко, покалывая кожу невесомыми иголками. Достаточно было сказать «забираю», расслабиться и принять назад то, что и так было ее частью.
– Я тоже обещал, – гораздо тверже возразил Стефан. – Пока ты не вышла замуж за герцога, это не мое. Отказываюсь!
Он положил руку ей на грудь, мягко вжимая кулон в выемку между ключицами. Околдованная то ли своей жаждой, то ли его бархатным голосом, Шарлотта сдалась. Магия хлынула на свое законное место полноводной рекой. Ударила в голову эльфийским вином, заставив сдвинуться в сторону и небо, и зеленоватую гладь озера.
– Тише, девочка… – Эдгертон подхватил ее под локти, уже в который раз за время их знакомства не позволив упасть. – Не стоит падать к моим ногам, дорогая. Тем более что наш договор подразумевает нечто прямо противоположное.
– Негодяй… – едва слышно прошептала она, чувствуя, как улыбка щекочет уголки губ.
– Честный негодяй, с вашего позволения, – усмехнулся он, помогая ей утвердиться на ногах. – Негодяй, предпочитающий выполнять свои обязательства.
Глава 10
Шарлотта громко чихнула и, пошатнувшись, едва не свалилась с легкой приставной лесенки. Ухватившись за массивный книжный стеллаж, она кое-как восстановила равновесие и снова заскользила пальцем по выцветшим кожаным корешкам. Верхние полки книжных шкафов в библиотеке заросли сантиметровым слоем пыли, и ей то и дело приходилось щуриться, сдувая серую вуаль с очередного хранилища знаний. Библиотекарь в этом доме явно халтурил, если уборка на верхних полках относилась к его обязанностям. За несколько недель в гостях у дядюшки Шарлотта так и не сумела разобраться, кто есть кто среди многочисленной прислуги, не говоря уж о том, кто за что отвечает. Она бы не слишком удивилась, если бы узнала, что поддерживать чистоту среди книг должны сразу двое и каждый уверен, что этим занимается другой.
Девушка не понимала желания Оливии окружить себя огромным количеством по сути бесполезных людей и теперь только утвердилась в своем мнении. Толпа слуг каждый день топчется в особняке, а понадобилась редкая книга – и пожалуйста, глотай пыль!
«В моем доме будет ровно столько прислуги, сколько необходимо. – Шарлотта покачала головой и снова чихнула. – И чистота! В моем доме будет чисто!»
– Что ты тут делаешь? – Наполненный подозрительностью голос Оливии, возникшей рядом словно из ниоткуда, заставил ее подскочить.
– Ничего. – Шарлотта судорожно ухватилась за полку, вздымая в воздух очередное облачко пыли. – Ищу, что почитать.
– Почитать? – переспросила тетка и красноречиво покосилась в тот угол, где хранились всевозможные дамские романы. – И что в таком случае тебе понадобилось на этих полках?
– Иногда хочется пищи для ума, а не для сердца, – примиряюще пояснила Шарлотта.
– Твой ум питается пылью? – поморщилась Оливия. – Смотри. Перестараешься и превратишься в одну из тех ученых дам, которые ходят в синих чулках и все поголовно не замужем. Что и неудивительно. Кто женится на девице в синих чулках?
– Зеленые в этом вопросе куда привлекательнее, да? Или красные? – не сдержавшись, съязвила Шарлотта. – А в какой момент потенциальному жениху надо продемонстрировать ножку, чтобы он смог сделать правильный выбор?
– Почаще разгуливай в парках с мужчинами, и весь город будет в курсе, какого цвета у тебя не только чулки, – скривилась Оливия.
– Ну, тебе-то об этом больше меня известно, – отзеркалила ее гримасу девушка. – Ты опытная в этих делах, тетя.
– Прекрати называть меня тетей! – Оливия положила ладонь на стремянку. – И вообще следи за языком! Не то…
– Оливия! Где моя прекрасная женушка? – вдруг послышался из коридора густой бас полковника Матсуса.
Тетка фыркнула и, подарив Шарлотте многообещающий взгляд, молча ушла на зов супруга.
– Она же не хотела сбросить меня с лестницы, правда? – недоуменно посмотрев тетке вслед, пробормотала девушка и тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. – Да нет. Конечно же, нет. Глупость какая!
Отбросив смутные подозрения, Шарлотта вновь сосредоточилась на книгах. Она потратила на поиски уже много часов. Но сколько бы она ни стирала пыль, всматриваясь в облетевшую позолоту на корешках, нужный том все никак не находился.
– Говорила мне мама: учись, доченька – в жизни пригодится. Так нет же… – ворчала девушка, покачиваясь на неустойчивой лесенке и громко чихая. – Так нет же… А сейчас бы и правда пригодилось. По крайней мере, пыли я съела бы куда меньше, если бы хоть автора этой проклятущей монографии помнила. А то «большое, коричневое, со звездой на обложке». Да тут все большое и коричневое. А у половины что-нибудь да нарисовано на обложках. Только под этой пылью не разберешь, что именно! Фу!
Очередной фолиант, словно в подтверждение ее мыслей, оказался сборником картинок фривольного содержания, которому среди научных трудов было явно нечего делать.
Снова обругав ленивого библиотекаря, Шарлотта отложила книгу в сторону, решив переставить к дамским романам Оливии. Там томным полуголым девицам самое место.
О мимолетном конфузе девушка быстро забыла, сосредоточившись на поисках. Слащавые романы тетки, особенно в картинках, ее мало интересовали, как, впрочем, и дорогущие дядюшкины фолианты о боевых магических техниках.
Со вчерашнего дня она ломала голову, как же помочь Стефану, который глупо отказался принимать ее дар раньше времени. Увы, все идеи выглядели по меньшей мере сомнительно, если не совсем уж бредово. Но так было до тех пор, пока она не сообразила, что магический потенциал можно поднимать временно! Уж на такое-то Стефан должен согласиться. Взять дар в аренду вполне соответствует его принципам.
Да, сложно и на довольно короткий срок, но можно. Именно об этом Шарлотте когда-то рассказывал старый домашний учитель. Он же показывал ту самую книгу, которую она так отчаянно надеялась найти в богатой библиотеке дядюшки.
К сожалению, тогда девушка слушала наставника вполуха. Ей и в голову не могло прийти, что подобные умения когда-либо пригодятся. Впрочем, и к собственному магическому потенциалу она относилась равнодушно. В городке, где Шарлотта выросла, было в достатке умелых девиц, которые сделали магию своей жизнью. Они ходили в кожаных корсетах, пахли сладкими духами и часто использовали непонятные слова в речи. И совершенно не нравились маленькой Шарлотте. Той куда больше импонировала хрупкая и нежная красота матушки, миниатюрной блондинки с печальными глазами и фарфоровой кожей. Увы, Шарлотта полностью пошла в отца – боевого мага императорской армии, унаследовав его высокий рост, огненно-рыжие волосы и даже вздернутый нос. Уподобляться ему еще и в суровых магических замашках совершенно не хотелось.