Наталья Масальская – Темный компас (страница 7)

Метрах в ста от нее показались невысокие скрюченные деревца. Лика прибавила шагу, чтобы запастись хотя бы палкой на случай атаки незнакомца, но ее ждало разочарование. Деревья были такими хилыми, что едва ли могли выдержать сокрушительную силу челюстей адского пса. Алика осторожно огляделась по сторонам. Никого. Либо ей показалось, либо эта псина чертовски умна. Ладно. Если зверюга не напала в ущелье, возможно, она следует за ней по другой причине.

«Вот скоро и узнаем», – подумала Лика, оглядывая, казалось, бескрайнюю выжженную пустыню.

Докуда хватало взгляда, была видна лишь потрескавшаяся черная земля. Кое-где взгляд цеплялся за такие же скрюченные, голые деревца, и весь этот скучнейший пейзаж терялся в огромной, дышащей огнем пасти горизонта. Его живое, пульсирующее пламя переливалось от кроваво-красного до ярко-желтого, превращая унылую картину перед глазами в нечто ужасающее и вместе с тем прекрасное.

Стоило Лике выйти на открытое место, ноги ее тут же увязли в плотном непроницаемом тумане. Лишенная защиты скал, по колено в тумане, словно в черной воде, она почувствовала себя абсолютно беззащитной. Постаралась незаметно оглядеться в поисках преследователя, но никого не заметила. Скорее всего – показалось. Компас в кармане нагрелся от ее ладони. Это верный знак. Возможно, и без проводника удастся найти здесь Руслана. Правда, где это – «здесь», она представляла себе смутно. Она достала компас. Его стрелки были сейчас ровно перпендикулярны друг другу. Время есть.

Плотный туман под ногами пришел в движение, и, прежде чем Лика сообразила, что происходит, кто-то с силой несущегося под откос локомотива налетел на нее и сбил с ног. Отлетев на несколько метров, она еще не успела понять, что произошло, как кто-то тяжело навалился ей на грудь. Единственное, что Лика успела заметить, – огромную зубастую пасть, во влажном жаре которой через мгновение исчезла ее голова.

– Лаки, фу! – послышался совсем рядом юношеский голос, и девушка вновь обрела свободу, со свистом пытаясь отдышаться.

Едва переведя дыхание, Алика с трудом уселась прямо на земле, вытирая рукавом рубашки собачьи слюни с лица. Перед собой она увидела парнишку, который играл с огромной адской гончей, словно с котенком. Та прыгала, валилась на землю, перекатывалась через спину и снова вскакивала на ноги, чтобы попробовать отнять у него палку.

– Ты кто такой? – охрипшим от волнения голосом спросил Лика.

– Маркус, – ответил юноша и, наконец, отшвырнул палку в сторону.

Тварь тут же рванула за ней и исчезла из виду.

– Я Алика.

– Прости ее, она еще маленькая. Все время играть хочет. – он протянул девушке руку, помогая подняться.

– Маленькая? – ошарашенно протянула Лика, вспоминая размеры псины.

Собака была чуть меньше лошади, какой же она станет, когда вырастет?

– Я нашел ее совсем крошкой. У нее была сломана лапа.

– Я не знала, что адских гончих можно приручить, – проговорила Лика, отряхиваясь. – Думала, они подчиняются только… Кто тут у вас главный? Не смотри так, я о них читала, – пояснила она, заметив вопросительный взгляд мальчишки.

– Это да. Но знаешь, все зависит от того, в какой момент происходит приручение. Просто с Лаки это произошло до ее привязки к хозяину. Я смог завоевать ее доверие. Вообще, адские гончие – глупые создания, но беззаветно преданы своему хозяину. Первых двух мне пришлось убить, – улыбнулся он.

Лика с интересом наблюдала за своим новым знакомым. Он так запросто рассказывал, как убивал адских существ, это совершенно не вязалось с его видом. Парень был длинный и тощий, совсем еще подросток. На вид – лет шестнадцать, не больше. Но от него исходило странное ощущение силы. Ловкий и гибкий, Маркус походил на молодого хищника, что с любопытством обследует свои владения. Судя по одежде, он находился здесь давно. Засаленные на коленях коричневые бархатные бриджи и такая же вытертая жилетка, надетая поверх когда-то белой рубашки, выдавали в нем молодого аристократа века этак семнадцатого.

– Ты давно тут?

– Время здесь – величина относительная. Но, если судить по твоей одежде, – давно. Что ты здесь делаешь? Я чувствую запах плоти и едва уловимое биение сердца.

– Кое-кого ищу, – ответила Алика. Конечно, она впервые видит этого Маркуса, но, судя по всему, он славный малый. Да и собачка его может пригодиться. Лика оценивающе смотрела на парня, решая, стоит ли рассказать ему о своей миссии, или воздержаться. – Ты хорошо знаешь местность?

– Здесь небезопасно. За этой равниной начинаются владения Шираку – демона отчаянья. Всем здесь заправляет Маут или Черная смерть. Эти земли разделены между его шестью детьми. Их дворцы начинаются сразу за огненной рекой, – Маркус указал пальцем на пылающий горизонт.

То, что Алика приняла за небо, оказалось огненной рекой. Вот почему оно показалось ей живым.

– А что за ней? – поинтересовалась она.

– Нефритовый дворец Шираку.

– Туда можно как-то попасть?

Маркус усмехнулся.

– Можно. Но я бы не советовал. Каждый дворец – своего рода лабиринт, из которого нет выхода. Вернее – есть, но к тому времени, как ты доберешься до него, демон выпьет тебя досуха.

– Выпьет?

– Да, эти твари питаются человеческими страхами, болью, отчаянием. Их дворцы – как парк зловещих аттракционов для угодивших в лапы демонов душ. Если ты хочешь попасть в Нефритовый дворец, просто подожди здесь. Свора адских гончих всегда в поисках новичков для утех своих Хозяев.

– А без адских собак как-то можно туда проникнуть?

– Думаю, я быстрее смогу ответить на твои вопросы, если ты прямо скажешь мне, что ищешь? – сощурил глаза Маркус.

Алика ловила себя на мысли, что мальчишка старше и умнее, чем кажется, но никак не могла к этому привыкнуть.

– Я ищу друга, – начала она. – Его отправило сюда проклятие. Тело его все еще живо, но душа застряла здесь, в Арцелоне. Я хочу вернуть ее.

– А ты не робкого десятка, – усмехнулся Маркус, с интересом и уважением рассматривая девушку. – Бревулла ты, я так понимаю, добровольно прошла?

– Бре… кого? А, впрочем, даже запоминать не хочу.

– Стража врат. Помесь Церегула – демона огня и адской гончей. Да, подруга, ты даешь. Видимо, тот, кого ты ищешь, стоит того?

– Не сомневайся.

– Ладно, отведу тебя. Но мы не можем искать его во всех семи дворцах. Есть что-то, что укажет на него? Может быть, вещь, или, я не знаю, прядь волос?

Лика задумалась. Она сняла с себя рубашку и повязала ее на пояс.

– Жара, – виновато улыбнулась она, пытаясь сообразить, нет ли у нее какой-то вещи Руслана.

Вместо нового вопроса Маркус подошел к девушке и протянул руку к висящим на ее шее побрякушкам. Лика тут же отстранилась, пытаясь сохранить дистанцию, но парень, словно завороженный, снова приблизился почти вплотную. Он взял двумя пальцами небольшой кристалл, нанизанный на засаленную, потемневшую от времени веревочку.

– Это подарок, – осторожно забирая из его руки камень, пояснила она. – Странно, до этого он никогда не светился, – нахмурила брови Лика, разглядывая пульсирующий внутри камня сгусток света.

– Ты знаешь, что это? – больше не пытаясь нарушить ее личное пространство, спросил Маркус. Но, заметив растерянный взгляд девушки, ответил сам:

– Это – «Сердце зари». Магический амулет. Он соединяет душу дарителя с предметом его страсти.

– Предметом его страсти? – со смешком переспросила Лика. – Какой еще страсти?

– Это любовный оберег. Его дарят дорогому сердцу человеку, после чего тот становится связан с дарителем ментально, духовно и физически, – заулыбался парень.

– Ты ошибаешься, – с недоверием ответила Лика. – Это просто стекляшка.

– Ладно, – поднял руки вверх Маркус. – Стекляшка, так стекляшка. И что она тебе говорит?

– Подожди, ты хочешь сказать, что она поможет мне найти Полякова?

– Чем вы ближе друг к другу, тем больше камень разогревается.

Лика снова взяла розовый кристалл в руку. Он действительно стал теплым, и пульсация света внутри словно усилилась. Поляков подарил ей его на восемнадцатилетие. Они тогда сидели в машине, пытаясь переждать песчаную бурю. Порывы ветра яростно швыряли тонны песка в стекла. Казалось, что весь мир исчез в этой нескончаемой яростной буре, поглотившей солнце.

Несмотря на бушующую снаружи стихию, Поляков, в отличие о самой Лики, был абсолютно спокоен. Он рассказывал ей легенду о демоне юго-западного ветра – Пазузу, который приносил засуху и голод в засушливые сезоны, и потопы – во влажные, пытаясь стереть все сущее с лица земли.

– Я совсем забыл, – отряхивая лоб спутницы от налипшего песка, неожиданно произнес он. – У кого-то день рождения.

– Правда? – по привычке начала ерничать Лика. – И у кого же?

Руслан вытащил из кармана небольшой камешек.

– На веревочке, – смущенно улыбнулся он.

Его неожиданное дружелюбие почему-то пугало Лику. Приказной тон и холодный взгляд были куда привычнее.

Она вдруг почувствовала, что воздух в небольшом салоне внедорожника раскалился, и ей стало нечем дышать. Взгляд синих глаз напротив затягивал ее в свой омут, лишая воли.

Руслан повесил импровизированный кулон девушке на шею.

– Потеряется, – сипло выдохнула Лика, стараясь отстраниться от него. Воздух, смешанный с его дыханием, выжигал ее легкие.

– Не потеряется, – заверил он и прижег концы шелковой веревочки зажигалкой. – Давай спать, – встретившись с ней взглядом, сказал Руслан и почти сразу отвернулся.