Наталья Корнева – Тень Серафима (страница 59)

Несмотря на эту решимость, адмирал постарался максимально прояснить ситуацию.

— Верно ли я понимаю, милорд, что мне стоит сформировать ударные группы из бойцов категории «Волкодав»?

Учитывая официально поставленную задачу, «волкодавы», специально подготовленные истребители оборотней, были бы как нельзя более кстати.

— Не думаю, Бенедикт, — невероятно мягко произнес лорд Эдвард, — я рекомендовал бы включить в состав групп опытных боевых магов и «серпов».

Адмирал щелкнул каблуками и поклонился, подтверждая полное понимание задачи. Бойцы высшей категории «Серп», элита вооруженных сил, ценились на вес золота — их обучение и тренировки требовали значительных затрат времени и средств.

Но результат того стоил.

«Серпы» работали малыми группами, действия их были согласованными и отработанными до мелочей. Обученные борьбе против магов, они выводили их из строя прежде, чем те успевали использовать свои сверхспособности — так быстро и четко, как серп срезает головку колоса. Конечно, это не всегда удавалось осуществить беспрепятственно, но всё же подразделения «серпов» представляли значительную угрозу для заклинателей.

Итак, становилось совершенно ясно, кто главная цель дерзкой ночной вылазки.

Впервые за долгие годы тягостного заточения Карл поднялся на самый вверх по тем самым ступеням, по которым обычно спускался его тюремщик.

Грудь оборотня высоко вздымалась от крайнего волнения, а волевые черты лица были искажены палитрой противоречивых чувств.

Последние сутки наверху творилось нечто невообразимое! Сначала тайная встреча лорда с вожаками старейших кланов, окончившаяся серьезной ссорой — Карл живо чуял животные эманации ненависти и гнева, исходящие от одного из сильнейших оборотней Виросы. Запах его эмоций заставлял кровь вскипать в жилах, подобно красному вину, разогретому со специями.

Ранним утром, после ухода всех нелюдей, Карл вновь уловил агрессивные вибрации минералов. В тюрьму его пожаловал некий незваный гость, тоже не совсем человек, имевший длительную беседу с правителем. Дальше началось самое интересное: с беспредельной жестокостью незнакомец расправился с обоими стражами, войдя в состояние, близкое к трансу. Затем — приглушенные щелчки, в которых оборотень угадал звуки точных выстрелов, и новый персонаж ступил на сцену.

Карл был безгранично изумлен таким количеством посетителей, ни с того ни с сего наводнивших обычно безлюдную башню. Заведенный годами порядок вещей был нарушен, сломан, предвещая скорые изменения и в его собственной судьбе. Место уединенного заключения оборотня перестало быть тайным.

Однако никто до сих пор не нашел его, не в силах обнаружить надежно спрятанное минералами подвальное помещение, двойное дно башни. Выстроенная лордом система была незрима и столь совершенна, что мало кто сумел бы раскрыть её секреты.

Вдруг Карл прильнул к надежно запертой двери, обитой железом, и, казалось, вообще перестал дышать. В удивительных радужках оборотня появились знакомые желтовато-зеленые огни. Уже второй рассвет встречал он, не сомкнув глаз, трепетно ожидая чего-то. И вот свершилось!

Внутрь башни вошел человек, который вполне мог бы рассекретить его укрытие. Маг, и весьма сильный маг.

Узник осторожно втянул носом воздух, черпая информацию прямо из окружающего пространства. Пришелец тщательно проинспектировал строение, от фундамента до крыши оплетенное паутиной магии, пронизывающей дерево и камень, но, кажется, тоже не заметил наличия подземелья.

Карл невесело усмехнулся. Еще бы! Отыскать скрытые взаимосвязи в этой информационной мешанине было практически невозможно, — в особенности, когда не знаешь, чего искать. Забредший сюда маг, по всей вероятности, был слишком молод и малоопытен, чтобы тягаться с такой хитроумной гадюкой, как лорд Эдвард. Хотя… это еще не показатель. Во всей Бреонии трудно сыскать ведьмака, который был бы опытнее и старше правителя Ледума.

Как и следовало ожидать, посетитель также высоко оценил весь масштаб и сложность явленной ему магической конструкции. Мысль его любознательно потянулась внутрь чужого полотна, пытаясь проникнуть в самую суть, сердцевину, растягивая в стороны нити холста реальности.

Оборотень вздрогнул. Неизвестный маг действовал нагло и умело, филигранно обходя некоторые заложенные ловушки и уверенно блокируя другие. Очень скоро он распотрошил, растащил по лоскутам идеально сотканную ткань чародейства и оставил девятую башню без защиты… однако подземное помещение так и осталось необнаруженным.

Когда активность драгоценных камней спала, Карлу удалось лучше почувствовать пришельца, и оборотень похолодел от внезапно открывшегося откровения. Чуткие ноздри его трепетали, вдыхая тонкий аромат смутно знакомой ауры, ледяной и одновременно обжигающе пряный. Это же он! Злоумышленник, о котором спрашивал накануне лорд Эдвард. Неизвестный, посмевший посягнуть на жизнь правителя и погубивший его сына!

Он был здесь, в Ледуме. И неудача не заставила его отказаться от задуманного.

Но, во имя всего святого, почему? Почему он вдруг оказался здесь? Вряд ли имеет место случайность. Неужели это как-то связано с предыдущими событиями в башне?

Стараясь оставить своё пребывание незамеченным, или просто желая попрактиковаться, маг принялся заново составлять только что разрушенную им композицию. Оборотень не мог не признать, что действия его были весьма грамотными. Но всё же молодой заклинатель не до конца уловил все нюансы первоначальной структуры, чтобы настроить драгоценные камни должным образом.

В конце концов, если оторвать человеку голову, а потом аккуратно пришить обратно, это же будет не то же самое, что первоначально, не так ли? Уж кому, как не оборотню, знать об этом?

Кратковременная вспышка разорвала связи пространства и времени. Незнакомец исчез в портале, и девятая башня наконец-то опустела. Система ее защиты внешне осталась неизменной, но была значительно повреждена изнутри. Колебания минералов раскачивали её всё сильнее, и система, лишившись равновесия и целостности, уже не выполняла в полной мере своих функций.

Очень скоро излучения активированных неверно камней придут в критическое несогласие, и защита окончательно обрушится.

Карл провел рукой по лбу, с облегчением переводя дух. Опасность разоблачения и возможной смерти, кажется, миновала. Теперь положение узника изменилось и даже получило кое-какие преимущества. Защита камеры оставалась исправной, некоторое время она будет работать автономно. Но рано или поздно установки, данные минералам, ослабнут. Это неминуемо. Вопрос только в том, когда это произойдет.

Конечно, из-за проклятых браслетов он всё равно не сможет использовать магию драгоценных камней, но, по крайней мере, минералы перестанут контролировать вторую ипостась и возможность ухода в обратный мир. С бессилием его будет покончено!

Вот он, шанс, который нельзя упускать.

В предвкушении долгожданного побега из своей темницы оборотень хищно облизал сухие губы, упругими шагами меряя ненавистную комнатку. В тени совершенно звериных, волчьих глаз скрывалось угрожающе мрачное торжество.

Час его пробил. Час, которого пленник терпеливо ожидал столь невыразимо, мучительно долго.

Скоро, очень скоро он окажется на свободе.

Лорд Эдвард был великолепен в полном боевом снаряжении.

С помощью такого количества первоклассных драгоценных камней, что было на маге в эту минуту, он мог в одиночку стереть с лица земли целый город. При условии, разумеется, что другой заклинатель не стал бы чинить ему препятствий.

На запястьях правителя холодно посверкивали «Когти Ворона», а в гладко зачесанных волосах гордо сиял «Властелин», ночной кошмар всех врагов Ледума. Холодный северный ветер, дующий с гор, быстро приводил идеальную укладку в беспорядок, делая белые волосы похожими на хлопья свежевыпавшего снега, переливающегося в струях тумана. Раздраженным жестом лорд Эдвард смахнул пряди со лба и нетерпеливо всмотрелся в ночь.

Лорд так не любил ждать.

Сегодня он выглядел необычно: на лицо правителя особым образом были нанесены символические краски.

В прежние времена, с легкой руки служителей Церкви, сила магов считалась демонической. Как известно, драгоценные камни, единственный источник этой силы, добывались глубоко под землей, где, согласно некоторым представлениям, располагался подземный мир, называемый также адом.

Таким образом, проведя напрашивающиеся нехитрые параллели, к заклинателям стали относиться как к прислужникам темных сущностей, которым те даровали нечеловеческое могущество. Разумеется, в обмен на верную службу, обещание неустанно сеять на земле зло, разрушения и производить тому подобные беспокойства. Ну и душу еще, в придачу.

То были темные времена. Религиозный фанатизм процветал, как ни странно, даже среди самих магов. А потому, стремясь обезопасить себя от возможного прихода демонов, явившихся за вознаграждением, они придумали весьма хитроумное средство. Совершая волшбу, в особенности темную и жестокую, маги наносили на лица грим, который должен был полностью изменить внешность и помешать злобным демонам впоследствии узнать их в обычной жизни — и стребовать плату.

Такие действия еще больше утвердили простых смертных в дурном мнении насчет колдунов и постепенно стали традицией. Сейчас об истоках её мало кто помнил, но всякий знал: если однажды доведется встретить того, чье лицо будет похоже на маску разъяренного демона, не жди пощады. Скорее всего, это будет последним, что увидишь в своей жизни, потому что маг, скрывающий лицо, приходит только за одним — убивать.