Наталья Копейкина – Мельница (страница 36)

Мальчишке на вид было лет одиннадцать. На его неуловимо знакомом лице страх мешался с любопытством, но подойти ближе он все-таки не решался, только время от времени шмыгал носом да пинал камушки, чтобы они врезались в свежевыкрашенное крыльцо.

Тук, тук, тук.

Неожиданно дверь отворилась, и в проеме показался другой мальчик, его ровесник, но отчаянно пытающийся казаться очень взрослым и серьезным. Одет он был в черную чешуйчатую мантию, и это могло бы выглядеть пугающим и роскошным, не будь она ему ужасно велика. На зализанных черных волосах красовалась деревянная корона.

– И чего ты здесь забыл? – сурово поинтересовался мельничный мальчик. Стоящий снаружи пожал плечами и запустил в крыльцо еще один камушек.

– Я не с тобой говорить пришел, а с темным магом.

– Да как ты смеешь, жалкий смертный, я и есть темный маг! – мальчик с мельницы покраснел и вскинул было кулаки, но потом, видимо, сообразил, что с такими длинными рукавами у него не будет вообще никакого преимущества, и попытался напустить на себя как можно более ледяной вид. – Уходи отсюда, пока цел.

– Нет, – спокойно ответил стоящий снаружи.

Повисла неловкая пауза, и мельница наконец заскрипела, словно бы саркастически. Послышались шаги, и за спиной мельничного мальчика вырос мужчина. Не слишком высокий, одетый в простую одежду, он тем не менее выглядел весьма внушительно. Может, дело было в пронзительных синих глазах. Или в выражении его лица – таком серьезном, что, казалось, мужчина никогда не улыбается.

– Тебе еще рано носить эту мантию, Пауль.

Мельничный мальчик скривился и дернул плечом, однако никуда не ушел. Стоящий снаружи невольно рассмеялся, и темный маг наконец обратил на него внимание, оглядел с ног до головы и медленно покачал головой:

– Я не беру учеников.

– Да как вы догадались?!

– А вот! – фыркнул Пауль и, показав язык, скрылся в манящей тьме мельницы. Мальчик снаружи взволнованно облизал губы, переступил с ноги на ногу.

– Я… могу показать, что я полезен!

– Зачем тебе это? – прямо спросил темный маг. – Ты не кажешься ни бедным, ни несчастным. С родителями, что ли, поругался? Так помиритесь скоро, не нужно рубить с плеча.

Мальчик пожал плечами и набычился. В глазах темного мага мелькнуло любопытство, впрочем, не слишком сильное.

– Так почему ты хочешь в ученики?

– Хочу хоть что-то из себя представлять!

– А сейчас не представляешь?

– Не-а.

Какое-то время они молчали. Наконец темный маг вздохнул и шагнул в сторону, кивая внутрь мельницы.

– Заходи, чаем напою. Звать-то тебя как?

– Дитер.

Внутри мельница тоже выглядела вовсе не так, как представлял себе мальчик. Никаких черепов или груд золота, только до блеска отполированное черное и белое дерево и редкая, но очень добротная мебель. Пауль, все еще в своей огромной мантии и короне, зло шикнул и скрылся в дальних коридорах. Темный маг никак на него не отреагировал, и Дитер поспешил следом в просторную кухню.

– Так что за беда у тебя, Дитер? – поинтересовался темный маг, насыпая в чайник остро пахнущие травы и приглашающе показывая на такой же удивительно гладкий и блестящий табурет. – Влюбляться тебе еще рановато, родители, судя по виду, если и мучают, то не сильно…

– Они вообще меня не замечают, – смущенно признался Дитер, плюхаясь на табурет. – Особенно как близнецы появились. Родились – и орут теперь и днем, и ночью.

– Близнецы – то еще испытание, тут к кому угодно сбежишь, – не стал спорить темный маг. Показалось, или на его бескровных губах мелькнула тень улыбки?

– До них не лучше было. Только Ян не доставал, ну так он сразу после меня родился, а все остальные постоянно вопят и чего-то хотят. Вот родители с ними и возятся.

– Сколько же вас всего? – полюбопытствовал темный маг, и Дитер, скривившись, показал ему две растопыренные пятерни. – Серьезно? Десять?

– Ага. Но я уже взрослый, поэтому могу в подмастерья пойти. В ученики, в смысле.

– Хм, – темный маг задумчиво почесал кончик носа. Потом, спохватившись, достал две чашки и налил в них исходящий паром зеленый отвар.

– Мне вещие сны снятся, – быстро добавил Дитер. – Перед тем как Кара умерла, я сон видел, где ее волки утащили.

– А Кара – это?..

– Собака у нас была. Очень умная, между прочим, но старая. Мяч видела, только если прямо под нос его сунуть, – Дитер торопливо отхлебнул отвар и закашлялся.

– Осторожней, – задумчиво бросил темный маг. – Твоя история, бесспорно, очень печальна, но не думаю, что ученичество у меня тебе как-то поможет. К тому же у вас большой город, много мастеров. Неужели ни к кому нельзя прибиться? Вот чем ты любишь заниматься?

– Гулять, – пожал плечами Дитер. Можно было бы решить, что в его голосе нет ни капли вызова, только детская наивность, но глаза поблескивали очень недобро. Темный маг оценил, хмыкнул.

– Понятно. Думаешь, у меня тут бездельничать получится?

– Я не бездельник! Просто не люблю скучными вещами заниматься и по ушам получать, когда не виноват, – пробурчал Дитер. – Я готовить умею.

– Неплохо.

– И убираться. И со скотиной управляться, особенно если это курицы или козы.

– Превосходно.

– И за мелкими следить, чтобы они, когда будут в вашу мантию наряжаться и играть, ее не порвали.

– Чего сказал?! Кто тебе тут мелкий?! – Пауль выскочил из-за двери, к которой успел подкрасться совершенно незаметно. Его лицо пылало, сжатые кулаки вновь были вскинуты, и, если бы не деревянная корона и висящая мешком мантия, его вид вполне мог бы и напугать.

– Как ты его заметил? – спросил темный маг, не обращая ни капли внимания на лопающегося от злости ученика.

– Я наблюдательный, – Дитер гордо задрал нос, однако на Пауля одним глазом косился. – Да и говорю же, поживи с девятью мелкими, и не такое увидишь. А еще я не боюсь ночью на кладбище ходить, все остальные сбежали у ограды, а я зашел и насквозь прошел.

– И что же?

– Да ничего, просто очень тихо.

Какое-то время все трое молчали, только Пауль зло пыхтел, все никак не мог успокоиться. Наконец темный маг кивнул своим мыслям.

– Возможно, я бы попробовал тебя учить. Но вот беда, не так давно я поклялся не брать других учеников. Ты же понимаешь, что нельзя обманывать магию?

– Звучит, будто вы врете, – негромко отозвался Дитер.

– Да как ты…

– Пауль, выйди, пожалуйста, – голос темного мага стал холоднее, и его ученик безропотно подчинился. Дитер проводил его долгим взглядом, а потом отвернулся. В глазах блестели слезы.

– Почему я всегда недостаточно хорош? Почему в этом никогда никто не виноват? Разве это справедливо?

– В магии нет справедливости. Да и в жизни тоже, – темный маг пожал плечами. – И, послушай, не стоит так зацикливаться на этом пути. У вас сколько трактиров, три? Неужели нигде поварята не нужны?

– А если мы просто не будем называть меня учеником? Я буду приходить, помогать вам, слушать, что вы тому, мелкому, рассказываете, но учеником не буду, – Дитер быстро вытер лицо и обернулся, уже почти совсем спокойный.

– Сразу слукавить хочешь? – вкрадчиво уточнил темный маг, и Дитер упрямо кивнул.

– Я же придумал как, а значит, имею право.

Темный маг молча посмотрел на него, а потом оглушительно расхохотался.

– Ну что ж поделать, раз имеешь. Хорошо, Дитер. Попробуем. Но если тебе придется за это расплачиваться, пеняй на себя.

Мир вокруг дрогнул, пошел рябью, расплылся туманом – и вновь собрался уже в совершенно другую картину. В просторной кухне было жарко и шумно. Из окон лился масляный солнечный свет, и потревоженные пылинки бешено крутились в этом сиянии. Среди разбросанных вещей и рассыпанной муки стояла усталая, но улыбающаяся женщина. Высокая и плотная, с убранными в узел каштановыми волосами, она медленно раскатывала тесто, иногда беззлобно шикая на суетящихся вокруг разновозрастных детей, которые пытались то ли помогать, то ли играть с нарезанными яблоками.

Тем не менее замершего на пороге Дитера женщина заметила почти сразу и тепло улыбнулась.

– Что-то ты долго сегодня, милый. Купил молока? В погреб поставил?

– Ага, – Дитер смущенно опустил взгляд и поковырял носком порожек. – А я тут… на работу устроился.

– Ничего себе, вот ты молодец! А к кому, к нашему трактирщику? – Женщина быстро оглянулась на притихших детей и шикнула: – Начинку не есть, она для всех!

– М, нет. К темному магу, – кашлянув, признался Дитер. Женщина нахмурилась и покачала головой.