Наталья Алексина – Зелье первокурсников (страница 37)

— Салгант, а почему турнир проходит уже десять лет? Эльфы разучились стрелять?

— Эльфы по-прежнему самые меткие стрелки во всех королевствах, — гордо заявил он. — А турнир…Говорят разное, но зная Эль Тин, могу сказать, что она не хочет замуж. Лучших стрелков она вроде бы подкупает и те, на время турнира исчезают, а с остальными — не знаю. Но слышал, что ей подчиняется ветер.

— Очень странная семья с древними традициями, где дочь настолько своевольна, — заметил граф.

— Она воспитывалась до совершеннолетия в предгорье, — коротко сказал Салгант, но раскрывать тему не стал. — От традиций у неё только имя для всех и имя для близких.

Мы с графом в один голос задали вопросы. Я о том, как это семья, бросившая дочь может влиять на ее выбор, а граф о том, почему два имени. Салгант только заикнулся о магии, как до нас донеслось:

— Рыцарь номер тринадцать — Арейна! — эльф подавился, несколько раз перевернул лист в руках, а потом зачитал. — Девушка.

Слышно было, как в воздухе пролетели мухи.

Эль Тин медленно подняла голову и улыбнулась мне. Эльф в длинной хламиде возмущенно подошел к Галатэлю и что-то начал ему доказывать. Судя по тому, как эльфийка напряженно замерла, это был её отец. Но как только послышались и другие возмущенные голоса, Эль Тин как будто проснулась, поднялась и звонко крикнула:

— Если победит Арейна, я назову ее сестрой! — потом она обернулась к Галатэлю и, как будто боясь спугнуть удачу, тихо спросила. — Правила ведь не запрещают?

— Не запрещают, — кивнул Галатэль, внимательно рассматривая девушку, и коротко бросил. — Да будет так.

Слова упали камнем в гулкую тишину и дали знак всем, кто еще не успел высказать свое возмущение. Послышались злые выдохи, небольшая перепалка между Эль Тин и отцом, а я все-таки решила внести ясность:

— Вообще-то, я не собираюсь участвовать.

Опять шепот и непонятные звуки, острый взгляд Галатэля и довольная улыбка отца эльфийки, после которой стало очень жаль девушку.

Вдруг Эль Тин обогнула отца и быстро сбежала с помоста. Она легко скользнула по траве и за считаные секунды оказалась напротив меня.

— Не отказывайся, прошу, — ее огромные глаза цвета моря лихорадочно блестели. — Пожалуйста, помоги. Это последний год и…

— Дочь, ты, кажется, забыла, где должна находиться во время турнира, — заскрипел противный голос высокого эльфа в хламиде.

— Нет, отец, — Эль Тин опустила голову и покорно развернулась к помосту, бросив на меня полный надежды взгляд.

А я растеряно посмотрела на задумчивого Салганта. Но он только повернул в мою сторону голову, а уже стало ясно, о чем примерно скажет.

— Если последний год, значит, ее отец решил выдать Эль Тин за того, кто просто закроет больше мишеней. И лучшему не нужно трижды попадать точно в центр.

И этот его ясный взгляд с какой-то непонятной смесью эмоций, надежд и неуверенности в том, о чем он, кажется, хочет попросить.

— Да, чтоб вас всех, — сама не понимая, что делаю, сжала кулаки и громко крикнула. — А я передумала, буду участвовать. Быть сестрой эльфийки для человека невиданная вещь.

— Вы совершаете глупость, — тихо проговорил граф, но мне уже кивнули с помоста, и я увидела, как с лица Эль Тин уходит обреченность.

Это, конечно, радовало, видеть такую яркую девушку серой от грусти слишком неприятно. Но на самом деле я была полностью согласна с графом. Почему бы мне было просто не остаться в стороне, почесать Тома за ушком и, попив лимонад, отправиться с Салгантам к ручьям? Видимо, потому что в душе я все же рыцарь в юбке, кошмар.

Дальше все завертелось с невероятной скоростью. Нам выдали ружья, и эльфы начали стрелять. Без подготовки, почти не глядя, и одаривая всех вокруг спокойными улыбками. Если это не лучшие стрелки, то мне очень повезло. Все выстрелы в районе девяти, ни одного габарита. Казалось, эльфы решили не соревноваться, потому что все попали в одно и то же место. Двенадцать мишеней с рваными дырами со смещением влево. Ухмылки не сходили с их лиц и мысль о том, что они просто договорились немного поиграть, все чаще мелькала в голове.

— Рей, у меня плохие новости, — Салгант куда-то успел отойти и вернуться, но я засмотрелась на стреляющих эльфов и даже не заметила. — Отец Эль Тин обещает в качестве приданого победителю дом в предгорье.

— А если выиграю я, мне тоже достанется дом? — спросила об этом, стараясь не показывать, как меня потряхивает, пока устанавливают тринадцатую мишень, которой до этого не было.

— Думаю, нет. Это условие для тех, кто берет Эль Тин в жёны. Такие правила.

— Очень странные правила у турнира. Допускается участие женщин, когда речь идет о мужьях, — сказал граф, который так застыл, что забывал моргать.

— Как таковых правил не существует. Есть просто условие: чтобы получить сердце прекрасной девы, рыцарь обязан выиграть турнир стрелков. О том, что рыцарь может быть не мужчиной во времена, когда только зарождалась традиция, никто не думал.

— Так же как и о том, что победителя могут признать сестрой? — надо дышать, обязательно. Ровно, а не как загнанная лошадь.

— В правилах не указано никаких ограничений. Значит, можно все, что не запрещено, — спокойно сказал Салгант. Очень удобные у эльфов правила.

Мишень установили, и мне неуверенно махнули рукой.

Гладкий приклад привычно уперся в плечо. Волнение не позволяло быстро выровнять дыхание, но я и не надеялась на кристальную ясность мыслей и чувств, которую так упорно тренировал во мне учитель. Еще в первый год обучения мой отец, совершенно посредственный стрелок, рассказал простую хитрость. Волнуешься — отпусти себя, позволь всему пройти через тело, задержи дыхание лишь на мгновение и выстрели. В конце концов, ты либо попадешь, либо нет, а волноваться перестанешь.

Восьмёрка. Моя пуля оставила после себя рваные края ближе к левому краю. Значит, поиграем, эльфы.

Кажется, все посчитали мой выстрел случайностью. Я даже засомневалась в своей точности, но нет, в мишени сияла явная дыра.

Эльфы пребывая всё еще в уверенности, что лишь удача помогла мне не промазать, продолжили странную игру. Второй выстрел положили чуть правее центра. Все как один. А я перестала волноваться, внутри появилась звенящая сосредоточенность.

Я больше не отвлекалась на внешние пумы, обращала внимание лишь на ветер и долго готовилась, следя за дыханием. Вдох, меееедленный выдох, выстрел. Мишень покачнулась и упала, а один из судей с белой лентой неуверенно потоптавшись около нее, поднял деревяшку с десятью баллами.

Теперь эльфы собрались и вспомнили, что надо соревноваться. Третий залп наконец-то показал, что со мной стоят разные стрелки, а не один с переменным косоглазием то влево, то вправо. Было несколько десяток, несколько девяток и лишь у одного пуля сорвалась в зону шести. Стреляли молниеносно: вскинули ружьё, чуть вздрогнули от отдачи и мишень повержено упала. Я же последний выстрел выцеливала, прекрасно понимая, что далеко не эльф. Попасть опять в центр не удалось. Девять. Но по сумме баллов спокойно вошла в число полуфиналистов, в отличие от разобиженных кузенов Салганта.

Мишени убрали, а эльфы вдруг сдали ружья и разбрелись в стороны.

— Рей, идем. Сейчас небольшой перерыв, — Салгант мягко забрал ружье, а граф протянул бокал с лимонадом.

Меньше всего на свете мне хотелось отдыхать. Тело и голова уже подготовились к стрельбе. Легкие работали в правильном ритме, руки, как будто стали продолжением ружья. Сбить такой настрой очень просто, а добиться этого состояния сложнее, чем может показаться.

Но меня мягко увели со стрельбища и почти насильно посадили на деревянную лавочку под огромным дубом. Эльфы посматривали на меня с интересом, но в целом занимались своими делами. Вокруг, как будто развернулся целый городок. Палатки, шатры и много-много веселья. Суетно и красиво мелькали разноцветные подолы легких эльфийских платьев, со всех сторон слышался яркий смех. Для них турнир был лишь частью маленького мира, который раскинулся на вытянутой поляне среди дубов. Солнце высвечивало светлые головы и ловило завлекательные улыбки статных красавцев. Оказывается поутру, погруженная в свои безрадостные мысли, я пропустила приличный кусок эльфийской жизни.

— У вас турниры всегда так проходят?

— С некоторых пор, да, — Салгант присел рядом. — Смешно, но это началось с того, что мой дядя решил провести голосование среди всего населения, чтобы создать постоянный торговый совет. Но как бы ветер не разносил весть об этом, голосовать приходили лишь старейшины и несколько эльфов из древних родов. Тогда и начались праздники, на которых ставили шатры мастера со своими товарами и товарами других королевств. А заодно появились и места для голосования. И в первую очередь так решилась судьба торгового совета.

— Как-то сложно для обычного торгового совета.

— Мы от природы не любим объединяться, — пояснил Салгант. — Большая часть эльфов живет уединенно со своей семьей. Собираемся только на праздниках, чтобы вместе радоваться жизни, магии, смене времен года.

— Я у вас лишь второй раз, но, кажется, видел не меньше десятка праздников, — если бы это был не граф, сказала бы, что в голосе проскользнула улыбка.

— Пожалуй, ты попал лишь на половину из тех, что были, — серьезно кивнул Салгант и сокрушенно добавил. — К сожалению, практика, не позволила нам побывать на всех, пришлось довольствоваться малым.