Наталия Демиденко – Пепел под созвездиями Вечности (страница 2)

– Не дёргайся, – прозвучал хриплый голос слева. – А то опрокинешь нас обоих в Реквием.

Лориан повернул голову и увидел старуху в плаще из рыбьей чешуи. Её лицо, изборождённое морщинами, напоминало карту другого рода – реки времени, текущие к бездне. В руках она сжимала весло, обмотанное тряпьем, а на шее болтался амулет из когтя какого-то чудовища.

– Кто ты? – прохрипел он, пытаясь сесть. За спиной, в туманной дымке, маячили огни Алтарного города. Башни Культа Пламени, словно раскалённые иглы, пронзали небо.

– Считай, попутчица, – старуха усмехнулась, выбивая зубами дырку в улыбке. – Зови Гризель. Ветер принёс тебя к моей лодке, когда ты висел на волоске над рекой. Должно, звёзды тебя любят. Или ненавидят.

Лориан взглянул на воду. Реквием-река была не просто чёрной – она поглощала свет. Отражения огней города тонули в ней, как в смоле, а волны шлёпали о борт лодки с мокрым шёпотом, словно пересказывая секреты утопленников.

– Почему ты мне помогаешь? – спросил он, сжимая карту.

– Помогаю? – Гризель фыркнула. – Дитя, я торгую услугами. Северный Ветер оставил тебе плату.

Она ткнула веслом в его карман. Лориан запустил туда руку и вытащил горсть ледяных кристаллов, сиявших голубым светом. Слёзы Ветра. Редкий артефакт, который, по слухам, мог заморозить даже душу.

– Бери их, – буркнул он, бросая кристаллы к её ногам. – Но почему ты не боишься Культа? Они сожгут тебя за помощь мне.

– Культ? – Старуха закатила глаза. – Их пламя гаснет у воды. А я… я старше их костров.

Лодка резко дёрнулась, будто что-то огромное скользнуло под килем. Гризель нахмурилась, ударив веслом по воде.

– Говорят, в Реквиеме живут те, кого забыли похоронить, – прошептала она. – Они цепляются за лодки, просят рассказать их историю. Но ты не слушай. Если услышишь шёпот – бей веслом. Иначе утянут…

Лориан хотел рассмеяться, но звук замер в горле. Из тумана, словно из-за занавеса, выплыли огни другого судна. Чёрный корабль с рваными парусами, на мачте которого трепыхался флаг Культа Пламени – пылающий глаз.

– Охота началась, – проворчала Гризель, ускоряя греблю. – Держись, дитя пепла.

Жрецы уже заметили их. С палубы корабля полетели огненные стрелы, пронзая туман и шипя в воде. Лориан схватил второе весло, игнорируя боль в мышцах. Лодка заскрипела, виляя между всплесками пламени.

– Левее! – крикнула Гризель. – К скалам!

Он едва успел повернуть, как лодка врезалась в узкий проход между подводными камнями. Чёрный корабль, слишком массивный, чтобы последовать, замедлился. С палубы донёсся яростный рёв.

– Они вышлют гонцов, – пробормотал Лориан, вытирая пот с лица. – Нас не отпустят.

– Ты думал, побег будет лёгким? – Старуха вытащила из-под сиденья свёрток, завёрнутый в тюленью кожу. – Вот. Пригодится.

Внутри лежал клинок из синего стекла, испещрённый прожилками, как лёд. Лориан коснулся лезвия – оно обожгло холодом.

– Из слёз Ветра выковано, – сказала Гризель. – Режет и пламя, и плоть. Но не злоупотребляй – каждым ударом оно крадёт кусочек души.

Они выплыли из лабиринта скал, и берег показался вдали. Не просто земля – обрыв, усыпанный костями. Гризель указала веслом:

– Пещеры. Там тропа через утёсы. Но берегись Стражей Брода…

– Стражей?

– Тех, кто сторожит мёртвых, – её голос стал тише. – Они не любят живых.

Лодка причалила к берегу, скрытому чёрным песком. Лориан выпрыгнул, чувствуя, как песок липнет к сапогам, словно живой. Гризель осталась сидеть, её фигура растворялась в тумане.

– Если выживешь, найди Колодец Теней, – крикнула она вдогонку. – Там ответы на вопросы, которые ты ещё не задал…

Он хотел спросить, что это значит, но лодка уже скрылась в дымке. А сзади, со стороны реки, донёсся скрежет весел – гонцы Культа приближались.

Лориан рванул вперёд, к пещерам. Вход напоминал пасть гиганта, усеянную сталактитами-зубами. Внутри пахло сыростью и медью. Он зажёг украденный факел, и свет выхватил из тьмы стены, покрытые фресками: люди с головами зверей, звёзды, падающие в бездну, и шестиконечная звезда – знак Левиафана.

Но через несколько шагов он замер. Из глубины пещеры доносилось дыхание. Низкое, вибрирующее, как гул подземного органа. И ещё… щелчки. Сотни щелчков, будто каменные зубы стучали в ритм его сердца.

– Стражи, – прошептал Лориан, сжимая ледяной клинок.

Тени на стенах зашевелились.

А далеко позади, на чёрном корабле, жрец в маске плачущей женщины поднёс к губам горн из кости. Звук, похожий на стон умирающего кита, прокатился по реке. В ледяных пустошах на севере что-то ответило.

Глава 4: Переправа через Реквием-реку.

Пещера дышала.

Стены, покрытые слизью и дрожащим светом грибов, пульсировали, будто скрывали под камнем гигантское сердце. Лориан прижался к выступу, сжимая ледяной клинок так, что пальцы немели. Щелчки становились громче. Он различал теперь не просто звуки – ритм. Как будто кто-то отбивал танец смерти на каменных барабанах.

Тени на стенах извивались, принимая формы, от которых кровь стыла. Существа с клешнями, множеством глаз и конечностями, ломающимися под немыслимыми углами. Стражи Брода. Они не шли – сползали, цепляясь за неровности камня, их хитиновые панцири скрежетали, как ножи по стеклу.

– Назад! – крикнул Лориан, но его голос потонул в грохоте подземного гула.

Первая тень вырвалась из мрака. Существо размером с медведя, с телом, словно слепленным из обломков скал, скреплённых чёрной смолой. Его голова была лишена глаз, лишь пасть, усеянная кристаллами, похожими на зубы. Стражи не видели – они чуяли. Жизнь. Тепло. Дыхание.

Лориан бросился в сторону, едва избежав удара клешни, которая вонзилась в стену, высекая сноп искр. Ледяной клинок взметнулся вверх, разрезая воздух с шипением. Лезвие вонзилось в хитин, и синий мороз пополз по панцирю. Существо завизжало, дымясь, как раскалённый металл в воде. Но другие уже окружали его.

Он отступал, маневрируя между сталагмитами, каждый удар клинка оставлял за собой ледяные узоры на камне. Стражи неумолимо сжимали кольцо. Их щелчки сливались в единый гул, проникая в кости, парализуя волю. Лориан чувствовал, как холод клинка просачивается в его руку, вытягивая из пальцев тепло. Крадет душу, – вспомнил он слова Гризель. Но выбора не было.

Одним резким движением он вонзил клинок в пол пещеры. Ледяные прожилки взорвались веером, сковывая лапы Стражей. На мгновение они застыли, и Лориан рванул вперёд, к узкому проходу, который заметил ещё при входе. За спиной раздался треск – лёд ломался.

Проход оказался ловушкой. Он вёл в зал, где потолок был усеян светящимися кристаллами, бросавшими синеватые блики на озеро в центре. Вода была неподвижной и чёрной, как сама Реквием-река. Но это не вода – Лориан понял, когда камень, брошенный им, исчез без всплеска. Тень. Жидкая тьма, поглощающая всё, что касается её поверхности.

Стражи ворвались в зал, их клешни щёлкнули в предвкушении. Лориан огляделся. Над озером, на высоте, свисали корни древних деревьев, сплетённые в подобие моста. Гнилые и хрупкие, но другого пути не было.

Он прыгнул, ухватившись за корень. Древесина затрещала, осыпаясь трухой. Стражи последовали за ним, их массивные тела ломали хрупкие конструкции. Лориан карабкался, чувствуя, как сердце бьётся в горле. Каждый корень грозил обрушиться, каждая трещина – стать могилой.

Снизу, из тени, вытянулись щупальца. Чёрные, блестящие, они схватили одного из Стражей, утянув его в бездну без звука. Остальные замерли, щелчки стихли. Лориан воспользовался паузой, чтобы перевести дух. Его рука сжимала клинок, но холод теперь достиг локтя, превратив кожу в синеватую мраморность.

– Ещё немного, – прошипел он себе, подтягиваясь выше.

Мост оборвался. Лориан рухнул вниз, но в последний момент зацепился за выступ на противоположной стене. Стражи, оставшиеся на корнях, не успели среагировать – щупальца тьмы схватили их одного за другим. Их визги, если это можно было назвать визгом, резали слух, но Лориан уже не обращал внимания. Он полз вверх, к узкой расщелине, из которой веяло ветром.

Свежий воздух ударил в лицо, когда он выполз на утёс, нависающий над Реквием-рекой. Ночь была беззвёздной, лишь бледная луна, как шрам на небе, освещала путь. Где-то внизу, за километры чёрных вод, маячил другой берег – земля, покрытая ледяными шипами и руинами.

Но передышка длилась недолго. Сзади, из пещеры, вырвался рёв. Последний Страж, полуразрушенный, с обледеневшими клешнями, выполз за ним. Его пасть шипела, кристаллы-зубы крошились, но ярость горела ярче. Лориан встал, подняв клинок.

– Хватит, – прошептал он.

Клинок взметнулся, описывая дугу. Лёд встретился с хитином, и синий свет вспыхнул, ослепляя. Страж рухнул, рассыпаясь на куски, которые тут же покрылись инеем. Лориан опустился на колени, дрожа. Холод клинка теперь достиг плеча, и каждое дыхание выходило облаком.

Но путь был свободен. Вдали, за рекой, виднелись огни – не факелы Культа, а бледные, мерцающие, как заблудшие души. Колодец Теней, – вспомнил он слова Гризель.

Спуск к реке занял часы. Каждый шаг отзывался болью, но карта в его руке пульсировала, словно вела вперёд. У кромки воды он нашёл полуразрушенный плот, прикованный цепью к камню. Звенья были покрыты рунами, которые светились тускло, как угли.

Лориан взошёл на плот. Цепь лопнула сама, едва он прикоснулся к карте. Течение подхватило его, понеся к центру реки. Чёрная вода шептала, щупальца тьмы тянулись к плоту, но серебристые линии на пергаменте светились, отталкивая их.