Натали Пашкура – Сердце Империи (страница 2)

После Совета меня не отпустили. Три жрицы проводили меня в одну из закрытых башен – под предлогом наблюдения. Я знала: наблюдение – это тюрьма в шелке.

– Здесь вы будете в безопасности, – мягко сказала одна из них. – Империя меняется. И ваш голос важен. Но и опасен.

Окна башни выходили на Восточный квартал. Там зажигались новые костры. Ритуалы. Тени. Кто-то собирал силу.

– Каэль здесь? – спросила я.

– Нет. Его не пустили. – Улыбка жрицы не касалась глаз. – Вы слишком сильны вместе.

Я осталась одна. Но я была не безоружна. В тайнике за плиткой в полу лежал кинжал из лунного камня – тот самый, что мне подарили в Ночных Песках. Я спрятала его у сердца.

Ночью я услышала шорох.

– Не шевелись, – прошептал голос. Молодой. Женский. – Если хочешь выбраться – слушай.

Из тени выплыла девушка в сером. Капюшон скрывал лицо. Но магия её – знакомая. Очень.

– Кто ты?

– Тень. Бывшая жрица. Твоя должница.

Она бросила мне кольцо – старинное, с камнем крови.

– Придёт день, и ты наденешь его. Это будет началом конца. Или – началом Империи.

И исчезла.

Я осталась с кольцом в ладони и тысячей вопросов.

И в сердце Империи – родился новый узел. Узел, который либо развяжет магию, либо задушит её.

Глава 3. Паутина доверия

День выдался серым. Таким же, как и стены башни, в которой я теперь жила. Паутина пыли тянулась под потолком, словно иллюзии, висящие в воздухе. Я не знала, сколько прошло времени – два дня? три? Магия искажала ощущения. Или это было дело Совета.

Утро принесло визит. Жрица в золотом, с глазами цвета топаза. Не та, что сопровождала меня прежде. Эта – новая. Свежая. Опасная.

– Вызывают. Немедленно. – В её голосе не было почтения, но и страха тоже.

– Кто именно?

– Принцесса Айриэн.

Я замерла. Имя, которого никто не произносил вслух уже годы. Младшая дочь Императора, изгнанная в монастырь за то, что сказала правду на Совете. Теперь она возвращалась. И звала меня.

Айриэн жила в Зале Скрытых Мостов – древнем комплексе, где стены слышали больше, чем уста. Меня провели по узким коридорам, изогнутым, как мысли предателя. В конце – тяжёлая дверь, за которой ждала она.

Принцесса была старше, чем я помнила. Лицо тонкое, глаза усталые, но голос – острый, как лезвие.

– Ты изменилась, – сказала она. – И Империя это чувствует.

– Я не играю в игры, Айриэн.

– Но ты – их часть. Хочешь ты того или нет. Посмотри.

Она провела меня к зеркалу. Оно не отражало лиц – только судьбы. В нём я увидела Совет, погружённый в ссоры. Жрецов, спорящих о древних пророчествах. И – Каэля. Он был ранен. В подземельях. Один.

– Что ты хочешь? – спросила я.

– Доверия. Временного. Пока мы не узнаем, кто из нас – паук, а кто – жертва в паутине.

Я смотрела на неё долго. И кивнула. Иногда союз с врагом – единственный путь к победе.

Айриэн вернула мне свободу. Формально. Я вышла из башни, и воздух показался другим – плотным, насыщенным страхом и магией. В городе говорили о новых знамениях. В небе видели двойную Луну. А на востоке – вспышки Пламени.

Я шла к Каэлю. Сквозь рынок, где торговцы закрывали лавки при моём приближении. Сквозь улицы, где дети указывали пальцем. Меня узнали. И не знали, молиться за меня или проклинать.

Он был в храме Света, на границе квартала Драконов. Ранен. Но жив.

– Ты пришла.

– Я всегда прихожу. Особенно когда нельзя.

Он усмехнулся и сжал мою руку.

– Ты знала, что тебя используют?

– А ты думал – нет?

Мы молчали. Долго. Потом я достала кольцо – то самое, с камнем крови.

– Кто-то оставил это для меня. Сказал – день, когда я надену его, станет началом конца.

– Или началом Империи, – подхватил он. – Наденешь?

Я посмотрела на кольцо. Оно пульсировало, как живое. Сердце Завета. Судьба Империи. Я надела его. И почувствовала – магия сжалась. Увидела вспышку. Пламя. Знак.

Айриэн знала. Совет – тоже. И в эту ночь весь город проснулся от звука древнего рога. Он звал. Он предупреждал.

Империя начинала игру. И я – её первый ход.

На утро дворец погрузился в тишину. Ожидание висело в воздухе, словно гроза, застывшая над горизонтом. Я стояла на балконе, наблюдая за движением стражи. Меня не арестовали. Но и свободы не дали. Айриэн не врала – я теперь часть чего-то большего.

Ко мне пришёл гость. В черном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном. Он назвал себя Посланником Моста.

– Ты нарушила равновесие. Кольцо Завета – не просто украшение. Это печать. И ты активировала её. Что ты знаешь об Оракуле?

– Мало. Только то, что он исчез.

– Оракул был не один. Их трое. Один пал. Один молчит. Один идёт к тебе. – Он протянул мне карту, обведённую знаками, которых я не знала. – Он найдёт тебя, если ты выживешь.

Я хотела спросить, кто он, но он исчез, как только ветер качнул ставни. В руках осталась лишь карта. И новое сомнение.

Айриэн снова вызвала меня. На этот раз – в сад. Среди цветущих магнолий она казалась почти человечной.

– Тебе нужно выбрать сторону, – сказала она. – Скоро Совет разделится. Ты с нами?

– А если нет?

– Тогда Империя выберет за тебя. И цена будет высокой.

Я взглянула на цветы. Белые, как кости. Хрупкие, как вера. И поняла – мне не уйти. Только вперёд.

Глава 4. Три лика Империи

Империя жила на переломе. Мир, державшийся на балансе крови, долга и магии, начал трескаться.

На утро после ночного сигнала, когда рог Завета разбудил город, я проснулась в новой реальности. Все, кто ранее шептал в углах, теперь открыто обсуждали: "Она вернулась", – и я не знала, кто именно. Я – или Империя, что воскресла во мне.

В покоях уже ждали. Первым был Лорен Дестал – лорд-западник, чья семья держала под контролем крупнейшие торговые порты. Вторым – жрец Беор, представитель Храма Огня, покинувший свою обитель впервые за десять лет.

– Мы не враги, – сказал Дестал, усаживаясь на край кресла. – Но и не друзья. Ты – ось, и если ты сломаешься, Империя треснет.

– Мы пришли предложить равновесие, – добавил Беор. – Новую Троицу. Союз Веры, Власти и Древней Крови.

– Вы хотите использовать меня.

– Все используют. Вопрос – кто первый и кто выживет.