«Это безумие!» – Далин шагнул вперед, его драконья сущность заволновалась под кожей. «Вы предлагаете подставить её под удар?! Одна, в том змеином гнезде?»
«Не одна,» – быстро парировал Арден. «Во-первых, её увешают защитными артефактами. Неброскими, но мощными. Обереги от яда, щиты от магических атак, амулеты мгновенного перемещения в крайнем случае. Во-вторых, с ней будет постоянная охрана. Моя коллега по Академии, Элис. Она опытный боец, маг Земли и Воздуха, специалист по защите и скрытному наблюдению. Она войдет в дом под видом новой служанки, лично приставленной лордом Далином для... «присмотра» за несостоявшейся невестой. Никто не удивится такому «унижению».»
«Но если убийца почувствует угрозу от Элис?» – встревоженно спросила Луиза.
«Элис – мастер маскировки своей силы. Она будет выглядеть как простая, может, чуть расторопнее других, служанка. Ничего выдающегося,» – заверил Арден. « Её задача – быть тенью леди Катарины, наблюдать, записывать, и вступить в бой только при явной угрозе жизни.»
Он повернулся к Кате, его взгляд был серьезным и прямым. «Леди Катарина, я не стану приукрашивать. Риск есть. Значительный. Но это, возможно, единственный способ выманить убийцу из тени быстро, до того, как Совет начнет свое формальное расследование, и все запрячутся еще глубже. И... это шанс избежать для вас позора «отвергнутой» официально. Когда убийца будет пойман и вина семьи, если она виновна, доказана...»
«...тогда можно будет провести Ритуал Распознавания Души,» – тихо закончил Далин, его лицо стало каменным. Все в комнате замерли. Даже воздух сгустился. Ритуал. Тот самый, что требовал единогласного подтверждения Совета Старейшин и мог обернуться катастрофой для Кати, Луизы и бабушки Марии, если что-то пойдет не так. Арден кивнул, видя их страх.
«Да. Если Ритуал подтвердит Подмену Души и то, что нынешняя душа в теле Катарины Вейлстоун не является и не может быть Истинной Парой лорда Далина...» – Арден сделал паузу, подбирая юридически точные слова, – «...помолвка аннулируется по пункту шесть Клятвы Крови. Без позора для вас, леди Катарина. Без репараций для жениха и рода невесты, если они не причастны к Подмене. Весь позор и наказание лягут на виновного в Подмене... которого, в данном случае, мы представим как убийцу, воспользовавшегося пустым телом.» Он посмотрел на Далина. «Бабушка Мария, как проводник, спасший душу, не будет считаться «виновной в Подмене» в криминальном смысле, если мы докажем, что тело было уже пустым. Её действия – акт спасения, а не злого умысла. Луизе тоже ничего не грозит, она лишь хранила тайну.»
Катя почувствовала, как внутри что-то сжалось. Ритуал. Страшное слово. Но... путь к свободе. Настоящей свободе. Не от Далина... а от семьи Катарины, от клейма, от страха.
«Нет!» – Голос Далина прозвучал как удар грома. Он шагнул к Кате, его глаза пылали. «Слишком опасно! И приманка, и потом этот Ритуал! Мы найдем другой способ вычислить убийцу! Без того, чтобы бросать тебя в пасть львам!» Его рука непроизвольно потянулась к ней, но остановилась в сантиметре. Дракон в нем беспокойно шевельнулся – присутствие Кати успокаивало его безумие, и мысль о том, что её могут ранить, вызывала у него глухое недовольство, даже если он все еще инстинктивно искал "ту самую" Истинную.
Катя подняла глаза на него. В его взгляде была не просто ответственность по Клятве. Была боль, страх за неё. Настоящий. Это тронуло что-то глубоко внутри, теплее, чем котенок-океан. Она посмотрела на Луизу. Та молча кивнула: Твой выбор.
«Я согласна,» – сказала Катя тихо, но так, что её было слышно во всех уголках кабинета. Далин аж отшатнулся.
«Катя!»
«Далин,» – она произнесла его имя без титула, впервые так просто, и он замолчал, пораженный. «Убийцу Катарины нужно найти. Он должен ответить. За неё. И...» – она сделала глубокий вдох, – «...это шанс. Шанс для меня тоже. Жить без этого страха разоблачения. Без тени убитой девушки, в чьем теле я нахожусь. Риск есть. Но... я не хочу прятаться вечно. И я не хочу, чтобы бабушка Мария или Луиза когда-либо пострадали из-за меня.» Она посмотрела прямо в его золотистые глаза. «Я доверяю плану Ардена. И... я доверяю тебе. Не дашь меня в обиду.»
Последняя фраза повисла в воздухе, обезоруживающе искренняя. Далин замер. Его дракон внутри внезапно утих, услышав это "доверяю тебе". Что-то в его взгляде смягчилось, ледяная броня дала трещину.
«Черт возьми, Катя,» – выдохнул он, проводя рукой по лицу. «Ты...» Он не нашел слов, полных ярости и восхищения одновременно. Наконец, он резко кивнул Ардену. «Готовьте артефакты. И свою Элис. Самые лучшие. Самые надежные. Если с ней что-то случится...» Угроза в его голосе не требовала продолжения.
Арден, явно довольный, что план принят, достал из кармана небольшой мерцающий камень – камень связи Академии. Он быстро шепнул в него несколько слов, и камень вспыхнул в ответ. «Элис уже предупреждена и выезжает. Артефакты будут к утру, самые сильные из арсенала Академии.» Он поклонился Кате. «Ваше мужество достойно восхищения, леди Катарина.»
Луиза уже мысленно составляла список: какие травы добавить в карманы платья, как усилить обереги своей "тихой магией", как незаметно передать Кате сигнал тревоги. Практичность взяла верх над страхом.
Далин подошел к Кате. Он не прикасался к ней, но стоял так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло и напряжение.
«Ты уверена?» – спросил он еще раз, очень тихо, только для неё.
Катя посмотрела вглубь себя. Океан был спокоен. Котенок мурлыкал, свернувшись клубком. Молния дремала, обещая быть сговорчивой – пока. Она почувствовала странную уверенность.
«Да,» – ответила она просто. «Это нужно сделать.»
Далин долго смотрел на неё, его взгляд скользил по её лицу, будто пытаясь запомнить каждую черточку. Потом уголки его губ дрогнули в чем-то, отдаленно напоминающем горькую улыбку.
«Когда все это закончится...» – он начал и запнулся, словно обдумывая слова. «...Когда убийца будет наказан, и Ритуал... сделает свое дело...» Он посмотрел ей прямо в глаза. «...Ты не вернешься к Вейлстоунам. Или…» Он сделал паузу, и его голос стал тверже, увереннее. «Я владею землями на юге. Там есть старый, но крепкий дом. Уединенный. С садом. Охраняемый. Он будет твоим. Если... если ты захочешь.» Он не сказал "потому что ты мне дорога", но это висело в воздухе между ними, ярче любых слов. Это был не долг, не Клятва. Это было предложение... убежища. Дружбы? Чего-то большего? От человека, который научился видеть её, Катю, сквозь облик Катарины.
Катя почувствовала, как неожиданное тепло разливается по груди, смешиваясь с тревогой предстоящего. Она не смогла сдержать маленькую, чуть дрожащую улыбку.
«Дом с садом?» – она тихо рассмеялась, и звук был как звон хрусталя после грозы. «Звучит... как мечта. Спасибо, Далин.»
Луиза, наблюдая за ними, покачала головой, но в уголках её глаз заблестели слезинки – не страха, а смутной надежды. Даже Арден смотрел на эту сцену с легким смягчением в обычно строгом выражении лица.
Глава 29. Елка, Шутки и Прощание
Следующий день встретил Катю нервной суетой. Солнце только начало золотить башни замка Далина, а во дворе уже стояла карета – скромная, без гербов. Катя пыталась проглотить кусок теплого хлеба, но комок в горле мешал. Луиза суетилась вокруг, проверяя последние вещи в дорожном сундучке, её лицо было сосредоточенным и чуть бледнее обычного.
Внезапно дверь в покои распахнулась, и в комнату ворвался... ураган добродушной энергии.
«А вот и я! Опоздала на пять минут, проклятый грифон перегородил дорогу! Думаете, он свернул? Как бы не так! Пришлось объяснять ему основы воздушного движения жестами и парой искорок! Ха!»
Женщина, появившаяся на пороге, выглядела лет на тридцать пять. Рыжеватые волосы были небрежно собраны в хвост, веснушчатое лицо светилось широкой улыбкой, а глаза цвета лесного ореха искрились весельем и живым интересом. На ней была практичная дорожная куртка и брюки, но выглядело это на ней как-то по-праздничному.
«Вы, должно быть, моя временная подопечная!» – она стремительно пересекла комнату и схватила Катю за руки, энергично потрясла их. «Элис Виндхэм, к вашим услугам, леди Катарина! Специалист по скучным переездам, надоедливым убийцам и поднятию настроения в экстремальных ситуациях! Арден сказал, вы – особая. Он прав, вы прелестны, даже если слегка напоминаете испуганного кролика!»
Катя, ошеломленная таким напором доброжелательности, невольно рассмеялась. «Катя, пожалуйста. Просто Катя. А вы... вы не похожи на грозного телохранителя.»
«Потому что я – грозный телохранитель в обертке очаровательной добродушной служанки!» – Элис подмигнула. «Работает лучше брони, поверьте. Кто заподозрит веселую служанку? Я буду болтать, шутить и незаметно совать подозрительным личностям снотворное в пирожки! О, привет, коллега!» – она кивнула Луизе, которая наблюдала за этой сценой, скрестив руки. На лице служанки читалось явное неодобрение такой легкости и... легкая тень ревности? Луиза привыкла быть единственной опорой Кати.
«Луиза,» – буркнула она в ответ.
«Отлично! Команда в сборе!» – Элис проигнорировала холодок. «Теперь, дорогая Катя, к самому интересному – нашему парадному выходу! Вот ваши... э-э-э... украшения».
