Мию Логинова – Академия Малхэм Мур. Мой сводный враг (страница 10)

Люка отшатывается, едва дыхание касается волос над её ухом, заставляя тёмные тонкие пряди колыхаться, как от ветра.

– Я не шучу, Люка. – Прежде чем шагнуть к Мортимеру, на чьих щеках волнами ходят желваки, вздыхаю, отчётливо понимая: упрямая и своенравная, она не станет слушать. Мы ведь не друзья. В её глазах – точно нет.

Ещё много предстоит работы, барон Корби. Но вам не привыкать, правда?

8.4 Макс об охоте

– Дамы и господа, получив письмо о приёме в Малхэм Мур вы, конечно, думали, что самое важное в вашей жизни уже случилось, но, на самом деле, решающий день сегодня. Сейчас. Вы уже знаете историю академии, верно? – Мортимер, стоит отдать ему должное, умеет держаться на публике и, кажется, искренне получает удовольствие от того, что красуется перед едва не открывшими рот от восторга почитателями.

В отличие от него, я не любил выставляться напоказ.

Отец всегда говорил, что все великие решения принимаются в тени. И за каждым правителем, которого, как марионетку на ярмарочной площади, выставляют публике, стоит реальный правитель. Тот, кто дёргает за ниточки. Второе мне больше по душе. Хотя бы потому что, когда дела пойдут под откос (а это непременно случится рано или поздно), вся вина и гнев толпы окажутся направленными на того, заметного и видного. Серые кардиналы не имеют лица и в любой момент могут выйти сухими из воды. При наличии ума, конечно. Впрочем, дураки до этой должности попросту не доживают. Конкуренция в нашем мире беспощадна. Часто на кону жизнь, и новичкам предстоит усвоить этот урок уже сегодня.

– Потому что это первый урок успешного человека. Прежде, чем куда-то идти, нужно хорошо выучить домашнее задание. Информация и связи правят миром, запомните это и не благодарите.

Эйдан сегодня максимально щедр на бесплатные советы. Забыл только про сыр в мышеловке сказать. Если бы не знал, какой он на самом деле, решил бы, что это руководитель-добряк, из тех, что рубаха-парень и за своих порвёт любого на британский флаг.

– Вы ведь сюда пришли именно за этим. За связями. Грызть пыльные фолианты, давясь запахом вековой мудрости можно где угодно, а встать под знамёна тех, кто уже много веков правит Королевством – только здесь. – Небрежным жестом зарвавшаяся тварь обводит помещение: красные тяжёлые скатерти на банкетных столах, бордовые портьеры на стенах изящными фалдами укрывают находящихся под сводами Мура от внешнего мира, как будто там, за стенами, нет ничего.

Ничего важного. Как будто вся жизнь в самом деле сосредоточена здесь. Помню свой первый визит сюда. Я с детства, конечно, знал, что буду учиться в Малхэм. Как все Латимеры, где бы они ни жили. Все, кто имел отношение к роду, и все, кто планировал стать его, частью обязаны провести здесь пять лет. Возвращение к истокам. Мур мог принять тебя или отвергнуть, и это куда более страшное отторжение, чем если вдруг невзлюбили отец или мать. Отец может лишить неугодного сына наследства. Мур может лишить корней, имени и семьи. Нет ничего ужаснее для того, кто не представляет жизни в одиночку.

– Дикие и Змеи, – Мортимер чуть заметно ухмыляется, упоминая Змей, но его отношение читается и в тоне, и во взгляде в мою сторону, – это не просто клуб по интересам, это две большие семьи. Знакомства на всю жизнь заводятся здесь. Давайте вспомним всех, кто сегодня занимает ключевые позиции в стране. Сент-Клеры – часть семьи Диких, Берки принадлежат к Змеям. Вижу, что вы уже перебрали мысленно многие фамилии и убедились, как важно то, что случится сегодня. “Охота” – это шанс проявить себя, доказать, что вы достойны войти в семью не на пять лет, на всю жизнь. Будет трудно, но, когда захотите сдаться, вспомните, что слабаки остаются на обочине, как мусор. Это мир сильных, и он признаёт только силу и хитрость.

Эйдан спускается со сцены, подходит к большой каменной чаше, похожей на жертвенник, и кидает туда свою красную розу. Холодно пожав мне руку, уступает место оратора.

Моя нелюбимая часть.

– Лорд Марч рассказал вам о том, что есть “Охота”, а я расскажу, как она проходит. – Поднявшись на сцену, где только что стоял Мортимер, первым делом ищу в толпе Люку.

Нахожу в дальних рядах, стоит особняком, но намётанный глаз выхватывает Миранду с Даном, младшего Берка, в этом году поступившего на первый, и двух перваков, не из нашего круга. Все отчего-то время от времени поглядывают в сторону Гревье. И не всем взглядам у меня есть объяснение. А должно быть. И я найду.

8.5 Макс про охоту

– Успех в этом мире зависит не только от вашей фамилии. Было бы очень просто, если так, – от фамилии очень сильно, конечно, но чтобы быть не просто винтиком системы, этого мало.

Эйдан изгибает в насмешке бровь. По его никчёмному мнению, Латимеры только за фамилию и были реабилитированы. Потому что в итоге у трона встал тот, кого поддерживали мои предки. Тот факт, что женился он на представителе их рода, в расчёт почему-то не берётся.

– А что надо делать? – Кто-то с задних рядов очень нетерпелив. Почему нельзя просто дать человеку договорить и уже потом задавать вопросы, если вдруг ответа не прозвучит? Люди вечно куда-то спешат. И почти всегда делают до того, как подумают. Это неимоверно бесит, хоть часто и играет мне на руку.

– Слушать и не перебивать, – отвечаю спокойно и назидательно, как профессор Грейвайн. Старый знаток кристаллической магии безэмоционален, как вечная мерзлота. Из сектора Змей слышатся фырканье и смешки. – Во время “Охоты” вам предстоит пройти несколько испытаний. Самое первое проверит умение договариваться с людьми.

Другими словами – шантажировать, подкупать, угрожать и влезать в доверие. Надеюсь, новенькие умеют читать между строк. А кто не умеет, уже не прошёл отборочный, и сразу на вылет. По залу, со стороны входа, ползут перешёптывания. Первакам не терпится узнать, что за испытания их ждут. Каждый год детали меняются, но суть остаётся прежней. Четыре этапа, после каждого отсеиваются лишние. Перед последним – большой бал для дошедших, как награда и напоминание, ради чего стараться и рвать жилы дальше.

– Второе – смелость, ум и находчивость. – А ещё ловкость и решимость. Не каждый станет рисковать, зная, что вылетит из Мура, если поймают. Интересно, Люка решится идти ва-банк или будет играть аккуратно? Как она поступит, когда придётся подставить друга ради победы? Хотя у неё ведь нет ещё здесь друзей. И всё равно, слишком порядочная… Руки буквально зудят, так хочется сойти со сцены, не договорив, и уединиться в своей спальне. Достать блокнот, карандаш… Ловлю её скользящий, изучающий взгляд. Никакого интереса, только настороженность пойманного в силки зверя в ожидании, когда охотник придёт за добычей. Осталось немного, птичка.

– Третье – физическую силу и стрессоустойчивость. – Вот уж без чего никак среди акул и других хищников.

Те, кто уже прошли в клубы, теперь слушают вполуха, хоть и стоят ближе всего к сцене. Их интересуют только перваки. В ближайшие две недели веселье в академии исключительно за их счёт. Надо подумать, как помочь Гревье дойти до последнего этапа. Нельзя позволить, чтобы она присоединилась к отбросам. Кучка разномастных оригиналов из отщепенцев как будто привлекает её больше остальных компаний. Это даже логично, учитывая её бунтарский дух, но я всё ещё верю, что Гревье сделает верный выбор.

– Последнее испытание покажет силу вашей магии, характера и психологическую стойкость. И оно же решит, в какой из клубов вы попадёте в итоге.

На лицах многих читается удивление. Так происходит каждый раз, когда перваки узнают, что мы с Мортимером не делим победителей, как стадных баранов. Эйдан стоит рядом с невестой, что-то обсуждает, поглядывая то на свою родственницу, то на меня.

– Сегодня после нашей встречи каждый из вас получит почтовый кристалл с первым заданием. Одноразовый, он схлопнется сразу же, как будет активирован. Надеюсь, вы все умеете читать быстро. И не страдаете провалами в памяти. Удачи, дамы и господа. И помните: сила, хитрость и верность традициям.

Последняя фраза для членов обоих клубов – сигнал, что можно начинать делать ставки, переставлять фигуры на доске и получать удовольствие от происходящего. “Охоты” начинается ещё до того, как участники получат свои первые кристаллы.

Ускоряю шаг, игнорируя тот факт, что Элиот и Натан направляются мне навстречу с явным намерением завести беседу. Иду в сторону выхода, где Гревье так и стоит бедной родственницей, будто не зная, куда себя приткнуть. Не могла же она ещё даже не завести знакомств среди новеньких. Там же не только элита, есть и её поля ягоды, такие же ошарашенные происходящим, как и сама Люка. Обычно они и есть первые кандидаты на вылет.

– Выпьем пунша? Безалкогольный, если вдруг это важно. – Добираюсь до Гревье первым. Направлявшийся к ней Берк тут же меняет траекторию, делая вид, что собирался к столам с едой. – Может быть, ты голодна? Здесь очень вкусно кормят. Преподавателям и ректору даже готовят отдельно. В дальней части кухни есть холодильный шкаф для их еды. Говорят, что под паролем, как сейф. – Дёрнув бровями, как если бы хотел придать шутливый тон сказанному, склоняюсь ниже. – Ты бы какой пароль установила на такой схрон? Дату рождения? Или что-то посложнее? Вот, скажем, дату основания Мура, м? Кому придёт в голову такая странная комбинация?