Мишель Фашах – Ань-Гаррен: Ледяная королева (страница 7)

К сожалению, доверять мне семья так и не начала до самого отъезда. Напряжение в доме чувствовалось даже тогда, когда Тамарин усаживал их в утепленную карету, выделенную по такому случаю для обездоленной семьи. А я радостно махала им рукавичкой, наблюдая, как замотанные в мои же одеяла люди прощаются с прошлой жизнью, понимая, что теперь у них всё будет хорошо, гораздо лучше, чем они сами.

Я сама когда-то была такой. Но мне было проще, когда мы с отцом отправлялись за стену, была еще ребенком. Жизнь в принципе казалась ярким солнечным местом даже после ночи ужаса, когда мы с отцом бежали от бандитов и дней за которые чуть не замерзли в ущелье.

Ожившие стараниями мальчугана растения прожили еще три недели, но потом вновь начали увядать, пришлось выбросить почти половину.

И вот, вытаскивая очередной освобожденный ящик из дома, чтобы сложить его в сарай, я обнаружила во дворе двух мужчин. Закутанные в шубы, они восседали на конях, чьи попоны, казалось, согревали даже их копыта. Они неловко смотрели на мою волтарку и будто не решались войти.

Первым делом поинтересовавшись их самочувствием, я указала им на денник, где они и занялись своими лошадьми. А я ушла готовить. После стужи всегда хорошо согреться теплым питьем и чем-нибудь сытным, чтобы организм начал восстанавливаться.

Незнакомцы оказались наемниками, бежавшими из армии Облентии. Они утверждали, что не выдержали приказов, заставлявших их грабить безоружных. К побе́гу они, судя по всему, подготовились основательно. Даже лошадей не успели застудить. Попоны закрывали ноги лошадей, как чулки. Солдаты рассказали, что подсмотрели в караване, идущем на север, как защищали коней от мороза. Собрали припасов на две недели и отправились в путь.

Логика их поступка была проста: любое государство, граничащее с Облентией, не раз страдало от её агрессии, и беглецов там на службу не взяли бы. Проехать с оружием и лошадьми по вражеской территории тоже сложно. Вот они и решили отправиться по торговому тракту в страну, о которой почти ничего не известно. Торговцы слишком сильно охраняли секреты своих доходных путей, и после Северной войны о Ледяном королевстве ходили разве что сказки.

Но раз когда-то была война, то и в Ледяном королевстве должна быть армия. Вот наемники и решили, что пригодятся там. Пришлось их расстроить. Я рассказала, что набор в армию здесь не ведут, и если я не найду в них ни одного стоящего таланта, им придется повернуть обратно, или попытать удачу, присоединившись к каравану торговой компании Облентии.

Мужики даже съездили в Торговый городок, попытать счастья. Но им не повезло.

А потом я очнулась в больнице, в Столице. Последнее, что я помнила, это расстроенное лицо одного из наемников, глухой стук удара и визг боли на улице. Теряя сознание и снова обретая его, каждый раз удивлялась белому потолку палаты, пока не увидела над собой лицо Ледяной королевы.

– Эльминоэль, всё будет хорошо. Совсем скоро ты поправишься и вернешься к работе. Посмотри в мои глаза еще немного, тебе станет легче.

Я снова уснула.

Глава 5 Первые секреты

Восстанавливалась действительно быстро. Еще две недели, проведенные после встречи с Ледяной королевой, и даже перестала понимать, что же я делаю в больнице.

Меня снова отвезли в Дом отчаянья. Но на этот раз всё было по-другому. В королевской карете, в которой даже камин был, запряженной варгерами, меня сопровождал золотоглазый демон, внимательно смотря прямо мне в лицо всю поездку. А я прятала взгляд и дрожащие, совсем не от холода, руки.

Он оставил меня в доме, и время застыло в полусонном оцепенении. Казалось, я спала несколько дней до тех пор пока не вспоминала об отсутствующей волтарке. Ее нигде не было.

На следующий день шум с улицы заставил меня содрогнуться от ужаса. Превозмогая страх, вышла наружу, накинув поверх домашнего платья лишь шубу. К моему дому приближалась процессия.

Впереди, на огромном варгере, восседала Ледяная королева. Из-под синего платья, расшитого, не одной сотней драгоценных камней, виднелись её почти обнаженные ноги, обутые в знаменитые туфли из Извечного льда. Прозрачные, сверкающие, напоминающие стекло.

За ней, в карете, запряженной варгерами вдвое меньше, – в той самой, в которой я еще совсем недавно путешествовала, – ехал золотоглазый демон. Он высунулся из приоткрытого окна́ и, очевидно, что-то отвечал Ледяной королеве.

А позади королевской кареты, из трубы которой вздымался в небо густой дым, Тамарин вёз на огромной телеге нечто, накрытое плотной черной тканью.

Королева соскользнула со своего чудовищного варгера и подошла ко мне, прервав мою неловкую попытку сделать реверанс.

– Эльминоэль, прости меня. Я совсем забыла, что ты прекрасная девушка, а не старый Хитарин. Это моя оплошность. Но свой пост ты не покинешь. Я дам тебе защиту, которую, конечно, должна была предложить раньше.

Она протянула руку и расстегнула одну из пуговиц на моей груди. Я же снова могла лишь зачарованно смотреть в ее глаза. Она просунула ладонь прямо под шубу, и ее прикосновение обожгло холодом. На миг в памяти всплыли ли́ца наемников, удар головой о косяк, грубые руки, хватающие за волосы. В моей груди, прямо под кожей, поселился кусочек льда. По крайней мере, я могла поклясться, что это именно так. Не было больно, лишь какое-то неприятное, чужеродное ощущение. Королева отняла руку.

– Даниш! – громко произнесла она, и в мгновение о́ка золотоглазый демон уже стоял за ее спиной.

– Тащи ублюдка сюда, – бестрастно сказала королева.

Золотоглазый рванулся к телеге, которую привез Тамарин, и, скинув полог, вытащил за волосы из промёрзшей клетки изрядно потрепанного и продрогшего наемника.

Слезы, горький коктейль злости, страха и ошеломления, брызнули из моих глаз.

– Эльминоэль, сконцентрируйся, – прошептала Ледяная королева, её голос звучал как звон хрусталя. – Взгляни ему в лицо. Почувствуй, как страх и злость терзают тебя. Дыши глубже.

Я повиновалась и внимательно наблюдала, как это животное пытается вырваться из рук золотоглазого. Демон был выше наемника, смотрелся изящнее, но даже мускулистый наемник ничего не мог сделать. Беспомощно суча по сне́гу ногами и пытаясь выдернуть свои волосы из хватки демона, он лишь делал себе хуже. Злость поднялась во мне жаркой волной и вдруг ухнула в льдинку на груди.

Минуты две картина оставалась неизменной, пока я не услышала быстрый строевой шаг, даже бег. Со стороны ущелья приближалась группа Стражников Ледяной королевы. Угрожающе выставив копья, шестеро ледяных чудовищ неслись прямо на визжащего наемника. Копьё пронзило грудь насквозь, улыбка наслаждения коснулась губ золотоглазого, и он отпустил мертвое тело. Тело повисло на копье, и Ледяной страж вытащил его не без труда.

Едва я успела подумать о втором пленнике, как Ледяная стража уже атаковала клетку. Просовывая внутрь длинные пики, они принялись истерзывать несчастного, превращая его в кровавое месиво. Он метался, кричал, уворачивался, но одна из пик всё же нашла цель, пронзив глаз и оборвав его мучения.

Стражи, выстроившись попарно, чеканным шагом удалились в сторону ущелья, оставляя на девственной белизне снега багровые следы. Их это видимо ничуть не смущало. Улыбающийся во все зубы и довольный демон продолжал стоять зависнув на одном месте.

Я медленно перевела взгляд с этой чудовищной картины на Ледяную королеву.

– Эльминоэль, теперь ты знаешь, что тебе нечего бояться. Пользуйся этим, – и она улыбнулась. Это была столь мимолётная улыбка, что можно было принять ее за виде́ние, но я была уверена: улыбка была!

Ошеломлённая больше этой улыбкой, чем всем произошедшим, я еще минут пять простояла на пороге, пока окоченевшие ноги не напомнили о риске вновь оказаться в столичной больнице. Неужели Ледяная королева умеет улыбаться?!

Ещё через два дня мне доставили новую волтарку, как две капли воды похожую на предыдущую, столь же непосредственную и любопытную, и в какой-то момент я даже начала́ забывать о неприятном происшествии.

Бесконечная тоска, окутывала дом, где единственной отрадой было общение с новоприбывшей волтаркой. С грустью я провожала очередной караван, на этот раз прибывший с Гитругарских островов. Что за неведомая сила гнала торговцев в столь опасный путь? Сначала морское путешествие, затем изнурительный тракт, огибающий зловещую Черную крепость, и дороги, кишащие междоусобными распрями…

Скука грызла меня, как червь древесину. Я знала, что караван направляется в Торговый центр, и решила составить ему компанию, чтобы обналичить немного монет.

На первом этаже, где располагались просторные "бассейны", выстроились в ряд телеги и утепленные кареты. У ближних к выезду спешно отпрягали последних лошадок, облаченных в забавные "утеплительные костюмы". С любопытством я отметила отдельное помещение, где расседлывали, кормили и заботливо ухаживали за статными скакунами.

Тем временем торговцы уже покинули центр, оставив свой груз на попечение государства. Клерки в форменных мундирах носились туда-сюда, встревоженно выкрикивая распоряжения. Я присела на край "бассейна" с белым порошком и погрузилась в апатичное оцепенение, которое, впрочем, казалось на удивление приятным. Пробегавший мимо клерк узнал меня, округлил глаза, поклонился и скрылся за дверью. Через пару минут меня настойчиво пригласили в кабинет с табличкой "Прием товара".