Мира Вишес – Нежеланная невеста дракона (страница 22)

– Корди, милая, – протянул он с ядовитой улыбкой, шагнув ко мне. Я инстинктивно отступила, наткнувшись спиной на массивный дубовый шкаф. – Очень нехорошо с твоей стороны – обманывать партнера по сделке.

Ссориться с демоном было опасно. Я собрала волю в кулак, стараясь говорить ровно:

– Сделка не состоялась. Ксалор узнал о моем даре и предложил свою помощь в его освоении. Красть что-то у него теперь – себе дороже.

Улыбка Дезмонда сползла, он сделал еще шаг, вплотную прижав меня к шкафу. Его пальцы, холодные, как могильный камень, обхватили мою талию поверх платья, другой рукой он уперся в полку над моей головой.

– Помощь? – прошипел демон. – И каковы твои успехи, темная принцесса? Позволь посмотреть…

Он наклонился, его губы почти коснулись моего виска. Внутри меня взорвалась волна ужаса и гнева. Тьма клокотала, рвалась наружу, отвечая на угрозу. Я сжала зубы до скрежета, пытаясь сдержать эту бурю. Черные искры заплясали у меня перед глазами.

Дезмонд отстранился на сантиметр, его темные глаза сверкнули.

– Не слишком впечатляющие результаты. Даже посредственные. Обещанный контроль – где он? Или твой дракончик лишь кормит тебя пустыми обещаниями?

– Отстань от меня, Дезмонд, – выдавила я, чувствуя, как челюсти сводит судорогой от напряжения. – Или я расскажу Ксалору о твоем… поведении.

Каждая неудачная попытка сосредоточиться, каждый миг, когда холодная волна эманаций пыталась прорваться сквозь ледяные оковы контроля, заставлял мое сердце бешено колотиться.

– Расскажи. – Он неприятно рассмеялся. – И я поведаю ему милую историю о том, как его невеста рыскала по его кабинету, пытаясь украсть шкатулку. Как ты думаешь, чья история покажется ему пикантнее?

– Ты не расскажешь, – парировала я. – Потому что тогда тебя вышвырнут отсюда. А тебе это не нужно. Отойди от меня, пока кольцо не сработало, и сюда не примчался Ксалор.

Дезмонд замолчал, изучая мое лицо. Его черные, бездонные глаза казались еще темнее. Потом он вздохнул, с преувеличенной скорбью, и хватка на моей талии ослабла.

– Ну что ж… – Он отступил. – Ты, как всегда, проницательна, Корди. К тому же темные должны дружить, а не ругаться из-за пустяков. Я тебя прощаю. На этот раз.

Он улыбнулся своей красивой, холодной улыбкой, но в глазах не было ни капли тепла или прощения.

– Спасибо, – пробормотала я, не веря ему ни на грош.

– Не за что, – он сделал изящный полупоклон и растворился в воздухе, как будто его и не было.

Я стояла, прислонившись к шкафу, пытаясь отдышаться, прогнать остаточный холод его присутствия и унять дрожь в коленях. Контроль… Ксалор обещал найти наставника. Но его так просто не отыщешь, темный дар – очень редкий.

Поскорее бы на бал! К Марлене. К хоть какому-то подобию нормальности. Да уж, не думала, что однажды буду скучать по ненавистным светским мероприятиям…

Я вышла во внутренний двор. Вечерело, у парадного крыльца стояли два массивных экипажа, окруженные десятком всадников в камзолах цвета пламени. Охрана. Ксалор сдержал слово.

Сам дракон стоял у двери первого экипажа. Он был одет в строгий, но безупречно сидящий камзол с золотым шитьем на воротнике и манжетах. Его платиновые волосы были убраны назад, подчеркивая высокий лоб и резкие черты лица.

– Как раз собирался за тобой, – произнес он, его взгляд скользнул по мне с головы до ног, задержавшись на платье, на прическе. В его глазах мелькнуло что-то – быстрое, горячее, почти восхищенное. – Ты прекрасна.

Комплимент, сказанный просто, без издевки, заставил мои щеки вспыхнуть.

– Благодарю, – пробормотала я, опуская глаза. – Ты… тоже ничего такой.

Ксалор замер на секунду, потом рассмеялся. Звонко, от души.

– «Ничего такой»? – переспросил он, явно забавляясь. – Какой именно, Корделия? Конкретизируй.

Я подняла подбородок, стараясь сохранить достоинство под его насмешливым, но уже беззлобным взглядом.

– Невыносимый, – выпалила я.

Его смех стал еще громче. Ксалор открыл дверцу экипажа, подал мне руку, помогая взобраться на ступеньку.

– Выходит, что мы не такая уж неподходящая пара. – В его глазах все еще играли искорки веселья. – Поспешим, невыносимая невеста. Нас ждут бал и твоя сестра.

Он сел возле меня. Дверца захлопнулась. Экипаж тронулся, охрана сомкнулась вокруг. Мы выехали за ворота Драконьего Пика, оставив позади его кроваво-красные стены. Плечо Ксалора касалось моего в полумраке кареты, провоцируя странные, теплые разряды. А у меня в голове безостановочно крутилось: «Мы не такая уж неподходящая пара»…

Глава 22

Дорога в поместье Бейнбридж, где проходил бал, прошла в гулкой тишине, нарушаемой лишь стуком копыт и скрипом колес. Ксалор сидел рядом, погруженный в себя. Его профиль, выхваченный мигающим светом фонарей за окном, казался высеченным из камня – резким, непроницаемым. Но не холодным. В его золотистых глазах, устремленных в темноту, вновь читалась глубокая задумчивость. Словно он взвешивал что-то очень и очень важное. Что именно? Мысль о том, что это решение касается меня, заставляла кровь приливать к щекам и одновременно холодила спину.

Экипажи миновали ворота Бейнбриджа, въехав в сияющий огнями парадный двор. Шум бала – музыка, смех, гул голосов – ворвался внутрь, как только дверца экипажа открылась. Ксалор вышел первым, подал руку. Его пальцы обхватили мои без тени прежней небрежности. Помолвочное кольцо на моем пальце ответило крошечной вспышкой багрово-золотых искр.

Мы вошли в бальный зал вместе.

Волна внимания накрыла нас мгновенно. Поклонники, чьи письма я швыряла в кучу отказов, смотрели на Ксалора с немой завистью. Леди Элоиза и ее куклы замерли с поднесенными к губам бокалами, их улыбки застыли, став масками вежливой злобы. Несколько драконов, державшихся особняком у колонн, оценивающе скользнули взглядом по нашей сцепленным рукам, их глаза непроницаемы, но в них отражалось величественное снисхождение к смертной, осмелившейся претендовать на их сородича. Шепотки поползли по залу, как змейки:

– Веларион и Хартвуд… Невероятная пара.

– Вы получили свадебные приглашения? Поговаривают, торжество будет роскошное!

– А она хороша. Но неужели дракона можно впечатлить красотой?

– Или чем-то другим…

Ксалор, казалось, не замечал этих сплетников. Он шел уверенно, излучая непринужденную власть. Ко мне он наклонялся, чтобы что-то сказать о музыке или знакомом лице в толпе, его голос был низким, обволакивающим. Безупречная обходительность, такая естественная. На мгновение, всего на одно безумное мгновение, мне показалось, что все это не фарс. Что наша помолвка – настоящая. Что этот гордый дракон действительно мог…

Я тут же мысленно себя одернула. Он поспорил на меня. Заключил пари, что сделает предложение. Он не хочет этой свадьбы. Или что-то изменилось? Для него. И, что страшнее осознать, для меня. Я уже не смотрела на него, как на врага. Не видела только спесь и презрение. Видела того, кто спас меня от падения в пропасть. Видела неожиданное принятие моей самой страшной тайны. Видела теплоту в его глазах сейчас. Отрицать это становилось… невозможным. И пугающим.

– Корди!

Голос, милый и родной, прорезал шум в зале. Марлена пробилась сквозь толпу, сияя в платье цвета весенней зелени, ее глаза светились счастьем. Рядом, как тень, топтался Рендал, а чуть поодаль – Элрик. Его полный обожания взгляд не отрывался от Марлены.

Я бросилась ей навстречу, мы обнялись. Она пахла родным Хартвудом – яблоками и лавандой.

– Да ты настоящая драконья леди. – Марлена отстранилась, окинув меня восторженным взглядом. – Я так горжусь тобой!

Ее глаза блестели не только от радости, но и от какого-то загадочного возбуждения. Она что-то знала. Что-то недоговаривала.

– Что с тобой? – спросила я, прищурившись. – Вид у тебя… заговорщицкий.

– Ой, ничего такого! – Марлена замахала руками, но лукавая улыбка не сходила с ее губ. – Просто… просто все так чудесно! Представляешь, мне уже делают предложения – штук пять писем пришло.

Ясно. После того как моя помолвка с Ксалором стала официальной, охотники за приданым переключились на мою сестру. Меня передернуло от гадливости. Наверняка письма ей прислали те же самые типы, что осаждали меня. Спасибо богам за Элрика! Его любовь была для нее щитом. Марлена слишком невинна, она вполне могла по наивности попасться в сети какого-нибудь мерзавца.

– У тебя уже есть свой верный рыцарь, – кивнула я в сторону Элрика.

– Да! – Марлена мечтательно вздохнула. – И он самый лучший на свете!

Ксалор наблюдал за нами со стороны, прислонившись к мраморной колонне. Его взгляд был спокоен, но я чувствовала его внимание – ненавязчивое, зато постоянное. Он давал нам поговорить, не вмешиваясь, держа дистанцию.

Музыка сменилась – зазвучали томные аккорды нового танца. Ксалор оттолкнулся от колонны и направился к нам. Его шаги были плавными, уверенными.

– Леди Марлена, – он слегка склонил голову, – позвольте увести вашу сестру на танец.

Она благосклонно кивнула, Ксалор протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. Тепло, знакомое и тревожащее, окутало меня целиком.

Этот танец не имел ничего общего с нашими прошлыми схватками под музыку. Не было театральных поклонов, ледяных улыбок, попыток уколоть или спровоцировать. Мы двигались в такт легко, почти невесомо. Его рука на моей талии была опорой, а не властным захватом. Моя рука на его плече не дрожала от напряжения или страха. Вращаясь, мы ловили взгляды друг друга – и в его золотисто-янтарных глубинах не было ни насмешки, ни надменности. Было… наслаждение. Наслаждение музыкой, слаженными движениями, самой близостью. Мир сузился до круга сияющего паркета, до его рук, до его глаз, в которых отражались огни люстр и я. Каждое невольное прикосновение, каждый поворот, когда наши тела на мгновение соприкасались сильнее, отзывался внутри горячими искрами. Я видела, как за нами следят – с восхищением, завистью, недоумением. Но это не имело значения. Важен был только он. Этот красивый, гордый дракон, который вдруг перестал быть невыносимым.