— Вот черт, — простонал брат, со шлепком закрывая лицо раскрытой ладонью — Прими меня пламя, но, кажется, я понимаю…
— Понимаешь? — напряженно нахмурился собеседник — И?
— Немедленно со всеми почестями устроить высоких гостей в лучших покоях! О делегации тоже позаботьтесь. Всех разместить с наивысшим комфортом. Готовить Большой зал к официальной церемонии приема делегации дружественного государства. Протокол соблюсти неукоснительно! Торжественный поздний ужин накрыть через час. И… срочно вызовите в Нетленный священников обеих концессий. Чтобы четверть часа спустя оба в церемониальном облачении были готовы провести любой необходимый ритуал! Ну? Бегом! Выполнять!
— Никай? — вкрадчиво произнес Киран, угрожающе надвигаясь на брата, едва тот закончил отдавать указания и проводил взглядом стремительно выбежавшего стража — Что все это значит?
— А сам не догадываешься? — прошипел на короля регент, направляясь к дверям.
— Теряюсь в сомнениях, — огрызнулся король — Если ты о моем намерении нанести визит в Эдем, то не вижу смысла предвосхищать сие событие ответным высоким визитом. А если о намечающейся с наследницей помолвке…
— А акт насилия над леди Леей ни на какие мысли тебя не наводит? — рявкнул на брата Никай, на миг замирая на пороге.
— Ты бредишь! — возмущённо рыкнул на него король — Даже если опустить сомнительную важность этого момента. Для начала, как бы эта информация успела дойти до слуха Императоров? Даже Ее Высочество для уведомления отца была вынуждена воспользоваться почтовым порталом! Значит другого способа у нее нет. А активации портала не было.
— Хотелось бы верить…
— Да и сама идея того, чтобы судьба обычной силь настолько волновала Империю, что к нам пожаловали оба лика? Предполагаемый мной визит в компании наследницы Батиха и то, судя по ее письму, интересовала лишь непосредственно ее отца. Но к нам пожаловали оба императора!
— Вот это и наводит на мысль о том, что информация все-таки успела долететь… — задумчиво поморщился Никай и резко выскочил в коридор — Камердинера, срочно!
— Никай?! — возопил ему в след Киран — Что ты имеешь в виду? Немедленно объяснись!
Но мужчина уже быстро шел вперед, машинально сжимая кулак правой руки и нервно дергая головой, в попытке откинуть надоедливый длинный локон, постоянно лезущий в глаза.
— Ты что-то знаешь?! Если только выяснится, что ты скрыл от меня что-то по-настоящему важное…
— Не трать время! У тебя десять минут на парадный мундир. И обнови в памяти нормы общения с крылатыми, если есть что обновлять, конечно… — не оборачиваясь, махнул ладонью регент и скрылся в крыле, ведущем к его личным покоям.
— Черт… — мрачно прошипел ему в след Киран, а миг спустя уже оглашал полумрак своего крыла грозным окриком — Камердинера сюда! И, Мрак возьми, принесите мне этот чертов протокол встречи сильфов!
…
Большой церемониальный зал Нетленного утопал в гирляндах бело-сиреневых глициний. Богатые гроздья цветов мягко покачивались на ветру, проникающем через распахнутые настежь стеклянные двери открытой каменной веранды, нависшей над вечными волнами залива. Едва заметными звездами белоснежных искр меж исходящих медовым ароматом соцветий вспыхивали сотни светлячков, неизбежно привлеченных запахом утомленных жарой цветов и создающих тот самый ошеломительный эффект волшебного сада, ради которого и трудились не покладая рук десятки слуг, спешно перевивая живыми гирляндами мраморные колонны и развешивая цветочные паникадило многими тяжелыми ярусами, роняющими теперь невесомые лепестки под ноги Императорам Сильфер.
Киран Четвертый, до этого степенно восседающий на невысоком пьедестале рядом с излишне напряженным регентом, медленно поднялся им на встречу и снова внимательно всмотрелся в бесстрастные лица гостей, едва заметно хмурясь.
— Мы рады приветствовать Ваши Императорские Величества в Дернии, — холодно прозвенел в тишине зала голос Никая Второго.
— Стены Нетленного не забудут оказанной им чести, принимать Свет и Тьму Империи Сильфер, — подхватив речь, величаво кивнул в след за братом король.
Сильфы перед ним мимолетно улыбнулись и обозначили намеком слабый кивок головой, не потревоживший едва уловимым движением даже неподвижность собственных шелковых плащей — белоснежно-искрящийся у высокого блондина с аккуратно подстриженной клином бородкой, и иссиня-черный у столь же рослого брюнета, чьи волосы цвета воронова крыла были гладко зачесаны назад, не владея лишь одним вьющимся локоном, непослушно спадающем на высокий, хмурый лоб.
— Ее Императорское Высочество, наследница Первого лика Империи Сильфер принцесса Леатора соль Батих! — зычно выкрикнул в это время придворный церемониймейстер и в распахнутые двери зала медленно вплыла девушка, обводя напряженым взглядом замершее перед ней собрание.
Зал всколыхнулся и застыл в приветственном поклоне, деля присутствующих на уважительно согнувших спину дернийцев, и опавших на правое колено сильфов.
Киран бросил на брата очередной мимолетный взгляд и внимательно всмотрелся в гостей, отмечая неоспоримое сходство принцессы с Первым ликом. И смутно знакомое неуловимыми чертами хмурое лицо Тьмы империи.
— Отец! Дядя! — тихо обронила тем временем девушка и стремительно приблизилась к возвышающимся перед ней фигурам, резко опадая перед ними в ритуальном поклоне с прижатой к груди правой рукой — Вы здесь! Но зачем?
— Леатора, — мягко кивнул ей брюнет, аккуратно протягивая длань и позволяя девушке опереться на свои пальцы.
— Мы сочли наше присутствие необходимым… в возникшей ситуации, — кивнул настороженно замершей принцессе блондин — Останься. Твое присутствие также будет не лишним.
Рука Кирана величаво описала полукруг, приглашая гостей занять уготованные им на том же возвышении кресла.
Мужчины степенно поднялись, аккуратно отбрасывая за спину полы плащей и спокойно усаживаясь на предложенные места, положенные им по статусу. Девушка, слегка замявшись, осторожно встала за спиной Второго лика, очаровывая контрастом его иссиня-черных волос и своих белоснежных, мерцающих прядей.
Теперь на невысоком пьедестале, осыпаемые сверху невесомыми лепестками трепещущей на ветру глицинии, восседали четверо правителей, замерших друг подле друга. И прекрасная принцесса, напряжено застывшая позади черноволосого великана, перед не смеющей дышать разнорассовой толпой подданных, наполнивших церемониальный зал.
Монархи молчали, нечитаемо глядя друг на друга. Наконец, регент моргнул, разрывая незримые натянутые нити напряжения.
— Невозможно описать словами то счастье, которое подарили Вы нам, осчастливив Дернию своим визитом, — безэмоционально и даже несколько небрежно молвил Никай — Надеемся, путь Ваш был легким.
— Небо благоволило нам, летящим по праведному пути, — мягко отозвался Император Батих и, кажется, спрятал едва заметную усмешку в белоснежных усах.
— Дорога, ведущая к достойной цели, благословенна, — вторя ему, глухо отозвался Император Тахиб хмуро глянув сперва на брата, а затем прямо на Кирана.
— Мы благодарны небу, что оно свело Ваш праведный путь с нашим домом, — несколько недоуменно поймав этот взгляд, аккуратно проговорил король и непонимающе посмотрел на задумчивого регента.
— Дерния готова оказать любое содействие Империи Сильфер, — молчаливо осмотрев гостей, наконец неторопливо произнес Никай — Конечно, если Ваша цель может быть озвучена нам. Чем мы можем Вам помочь?
— Помощь, — ухмыльнулся в усы Батих — Боюсь, мы здесь не столько за ней, сколько за разъяснением некоторых… особых моментов.
— Недопустимых моментов, — сухо вставил Тахиб и тут же резко вздохнул, награжденный сокрушенным и упрекающим взглядом брата.
— Разъяснением? — еще сильнее нахмурился Киран — Разве между нашими странами успели возникнуть еще какие-то недоразумения?
— Помимо каких же? — стиснув зубы, поинтересовался Второй Лик.
— Помимо покушения на меня Вашим покойным сыном, конечно же, — холодно и будто мимоходом отмахнулся король — Невесомости его праху.
— Невесомости его праху… — тут же глухо повторили остальные монархи и гулом эха отозвались подданные обеих держав, все так же внимательно следящие за странным течением их тихой беседы.
— Да… Между нашими странами случаются… ситуации, вызванные стечением обстоятельств, недопониманием и некоторой… — Батих замялся, потерев пальцем свою белоснежную бородку — Некоторой несогласованностью действий, наверное.
— Если Вашему Императорскому Величеству угодно так называть поступок почившего наследника, — с вежливым упрямством поджал губы король, вызвав еще один рваный недовольный выдох Второго Лика и сразу два укоризненных взгляда: в свою сторону от Никая, и тот, что получил и сам Второй Лик от своего соправителя.
— Нам угодно, значит? — тихо прошипел Тахиб.
— Моя Тьма… — мягко качнул головой Батих, но брат рваным кивком подбородка отмахнулся от него.
— Тогда как Вашему Величеству угодно будет называть Ваши поступки относительно Нашей дочери? — не вняв тихой просьбе брата, упорно прорычал он, вызывающе глядя на Кирана.
Леатора безмолвно ахнула, чуть приоткрыв ротик. Король кинул на нее вопросительный взгляд и обнаружив на лице красавицы лишь испуганное удивление, мягко улыбнулся насупившемуся Лику:
— Вы правы, Ваше Императорское Величество, — вздохнул мужчина — Ситуация сложилась таким образом, что порядок действий нарушил установленный этикет.
