Мила Ваниль – Влюбленная в сладости (страница 7)

- Милли, давай мириться, - предложил Крис и протянул мне мизинец.

- Но ты прав, - удивленно ответила я.

- Нет, я перегнул палку. Милли, пожалуйста.

Я не стала спорить, зацепила своим мизинцем его, и мы хором протараторили детскую скороговорку: «Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись...» Глупо, но это сработало. Я с облегчением уткнулась носом в плечо брата, словно освободившись от невыносимой тяжести. Дедушка всегда говорил мне, что я зависима от эмоций. Мне невыносимо быть в ссоре или знать, что на меня сердятся. Нет худшего наказания.

- Я никому не покажу, честное слово, - сказала я Крису.

- Верю, верю, - успокоил он меня и поцеловал в макушку. - Все, девочки, хватит слез. - Нелли тоже успела всплакнуть? - Мы подъезжаем к столице.

= 3 =

Вскоре мы с Нелли жадно припали к окнам - экипаж въехал в столицу. Правда, ничего особенного не увидели. Пригород мало чем отличался от мест, которые мы проезжали раньше: те же люди, те же двухэтажные дома с башенками и резными ставнями, те же лавки и вывески.

Ближе к центру движение на улице стало оживленнее, дома - богаче, вывески лавок и магазинов - завлекательнее. Справа промелькнул парк, заснеженный и красивый. Слева - каток, где на коньках катались и дети, и взрослые.

- Крис! Нелли! - завизжала я от восторга, перепугав брата и сестру. - Смотрите! Кондитерская «Лоэлли»!

Я чуть не выронила яйцо, пытаясь рассмотреть витрину самой известной кондитерской в Альтерри. Там заказывали сладости для императорской семьи! Там работали лучшие в империи мастера! Ох, а сами сладости! Крис привозил нам с Нелли в подарок по коробке мармелада. До сих пор помню вкус этих конфет. Я так и не разгадала их состав.

- Крис, мы же туда сходим, правда? - спросила я, когда магазин остался позади.

- Я боюсь тебя туда вести, Милли, - ответил брат так серьезно, что я поначалу ему поверила. - Ты же захочешь там поселиться.

Нелли засмеялась, вслед за ней и я. А экипаж тем временем проехал по мосту через канал и остановился перед огромными воротами. Императорский дворец располагался на территории, окруженной широким каналом и крепостной стеной. Насколько я помнила из истории, третья линия защиты - магический купол. Но его, конечно же, не было видно.

- Милли, яйцо, - напомнил Крис.

Я быстро сунула сверток в корзинку для рукоделия. И вовремя - к экипажу подошел стражник.

- Леди Миларес Лэррис, претендентка, - произнес Крис и протянул ему документы, подтверждающие мое имя и его опекунство.

Стражник едва на них взглянул и попросил меня показать браслет. Я протянула ему руку, он дотронулся до браслета каким-то жезлом. Браслет раскрылся, стражник забрал его, кивнул и ушел. Почти сразу экипаж тронулся, перед нами открыли ворота.

Дворец стоял в глубине парка. Я затолкала яйцо поглубже в корзинку, тщательнее его укутала. По крайней мере, никто не удивится леди с рукоделием в руках.

Мы подъехали не к главному входу, а к одному из боковых. Там нас ждали слуги, которые тут же занялись нашим багажом, а мы поднялись по ступеням крыльца и очутились в просторном холле.

К нам подошла пожилая леди в строгом платье и с гладко зачесанными волосами. Крис назвал себя и нас с Нелли. Мы обе присели в реверансе, и леди не стала уточнять, кто из нас кто. Я даже незаметно пихнула Нелли в бок, но она то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла моего сигнала. Вот же он, шанс! Браслета нет!

- Вы опекун этих девочек? - спросила леди у Криса.

- Да, миледи.

- Леди Кэтрин, - представилась она, обращаясь уже к нам. - Я - фрейлина императрицы и главная распорядительница отбора. Пойдемте со мной, я покажу вам ваши покои, расскажу правила и представлю слуг. Милорд, - это уже Крису, - вы можете пройти с нами, посмотреть, где будут жить ваши сестры. А потом вас проводят в ваши комнаты.

Не знаю, как Нелли, а я порядком трусила и не могла рассматривать обстановку дворца. Хотелось вести себя прилично и не опозорить Криса, поэтому я шла, ровно держа спину, и не пялилась по сторонам. Позолота, ковры, картины, статуи, мрамор - все промелькнуло, как во сне. И идти, к слову, оказалось недалеко. Мы поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором.

- Ваши покои, леди.

Мы осмотрели комнаты - небольшие, но уютные. Спальня и ванная, столовая и гостиная, где можно заниматься рукоделием и принимать гостей. Тут же, в гостиной, стоял и стол с письменными принадлежностями. И гардеробная, конечно же, где горничная Мари уже разбирала наши вещи.

Мне понравилось, что обои в комнатах светлые, а на столах и полочках лежат салфетки: вязанные и вышитые. А в гостиной в вазе стояли цветы. Живые цветы зимой! Наверняка, из оранжереи.

Леди Кэтрин объявила Крису, что он не сможет приходить к нам в гости, этаж будет закрыт от мужчин. И мы не сможем ходить к нему. Для встреч есть специальные гостиные на первом этаже.

- Слуги выполнят просьбу и позовут девушек, - пояснила она. - И наоборот тоже. Однако лучше согласовывать встречи заранее, у девушек плотное расписание.

Какое еще расписание?!

- Если захотите позвать их на прогулку, то согласуйте время со мной заранее, - продолжила леди Кэтрин.

- Я вас понял, миледи, - поклонился ей Крис и обернулся к нам. - Сестренки, чего притихли? Давайте обнимемся, да я пойду. И вам нужно отдохнуть с дороги.

Нас с Нелли не пришлось упрашивать, мы тут же прильнули к брату.

- Милли, - шепнул он. - Очень надеюсь на твое благоразумие. Нелли, и на твое тоже. Присматривай за сестрой, ты же старшая.

- Можно вас на минутку, ваша светлость?

Леди Кэтрин вышла в коридор вместе с Крисом, а я тут же увлекла Нелли в спальню, подальше от служанки.

- Меняемся! - прошептала я. - Нелли, это шанс! Браслета нет. Еще никто не обратился к нам по имени. Крис ушел!

- Милли, нет. Я боюсь! - вяло отпихивалась Нелли.

Если бы она дала решительный отпор, я бы отступила. Но я же видела - Нелли хочет поменяться со мной местами!

- Да чего ты боишься! Милли, Нелли... У нас даже имена похожи. Нас тут никто не знает! Нелли, я не хочу ходить на эти балы и приемы. Претендентка не может отказаться, а ее подруга, наоборот, может весь месяц отсиживаться в покоях. Что я и сделаю! Нелли...

- Я еще подумаю...

Хоть что-то! Подумает она! О чем тут вообще можно думать?

Вернулась леди Кэтрин, и пришлось выслушивать инструкции о поведении во дворце. С этажа ни ногой, но в сопровождении служанки можно посещать библиотеку, оранжерею, картинную галерею. Прогулки по расписанию, прием пищи - по расписанию. Вообще все по расписанию! Включая эти самые балы и подготовку к ним. Каждое утро мы будем получать личное расписание на день. Для леди Милли оно обязательно, для леди Нелли предусмотрены послабления.

Леди Кэтрин все так же обращалась к нам обеим одновременно. Едва она закончила, как пришла служанка и сказала ей, что прибыла очередная претендентка.

- Отдыхайте, девочки. Мари поможет вам принять ванну, потом подадут ужин. Ложитесь спать пораньше, вы устали с дороги. Утром вас разбудят. Завтра последний день сбора, вечером жребий определит очередность знакомства с принцами, - сказала на прощание леди Кэтрин.

Едва она ушла, я проверила яйцо. Слишком долго не брала его в руки, а вдруг... уже... Нет, кокон все еще светился, и снова засиял ярче, едва я приоткрыла сверток. Понянчившись с яйцом, я спрятала его под подушку.

- Миледи, ванна готова, - сообщила Мари. - Кто первый?

- Милли, иди ты, - сказала я.

Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Я слегка наклонила голову и кивнула в сторону двери.

- Иди, иди. Ты же претендентка. А я подожду.

- Простите, леди Миларес - вы? - спросила Мари, растерявшись.

- Она, - подтвердила я.

- Я... - пробормотала Нелли, загнанная в угол. - Я сейчас приду.

Мари вышла, а Нелли набросилась на меня.

- Милли! - зашипела она. - Что ты творишь! Я не давала согласия!

- Ты бы еще неделю сомневалась, - фыркнула я. - И запомни, я - Нелли.

Нелли больше не спорила, да и я чувствовала себя разбитой и усталой. Прошлой ночью так и не уснула, и в дороге подремать не удалось. Мы вымылись, поужинали и улеглись спать, практически не разговаривая друг с другом. Я уснула, обнимая под одеялом яйцо. Утром мне удалось его спрятать от вездесущей служанки, которая пришла нас будить - снова в корзинку с рукоделием.

Никакого расписания нам не принесли, но после завтрака пришла леди Кэтрин.

- Вчера я забыла об одной формальности, - с порога заявила она. - Леди Миларес, вы должны поставить подпись в книге регистраций.

При этом она смотрела то на меня, то на Нелли. Сестра побледнела, а я сцепила пальцы. Если она сейчас признается, то неизвестно, чем все это закончится. Но ведь подпись - это не страшно? Чего она медлит?!

Нелли подошла к столу, на котором леди Кэтрин открыла альбом, и поставила подпись в нужной графе.

- Замечательно! - Леди Кэтрин захлопнула альбом. - Теперь я не услышу в ответ жалкое оправдание, что кто-то не расслышал свое имя.

- В ответ? - переспросила перепуганная Нелли.

Что-то и мне поплохело. Кажется, мы попались.