Мила Ваниль – Влюбленная в сладости (страница 23)

- Спасибо, Милли. - Терриан вдруг погладил меня по руке. - Надеюсь, вы с Ларсом сблизитесь.

- Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, - встряла леди Кэтрин.

- А Нелли? - спросила я. - Теперь вы ее...

Как назло, договорить не успела - вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и... чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!

- Пей шоколад, Милли, - велела леди Кэтрин. - О Нелли поговорим завтра.

- Спасибо!

Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица... Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки - для мягкого вкуса. Яичный желток - для густоты. И да, чуточку перца!

Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.

- После объявления его величества - один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.

- Да, тетушка, - послушно соглашался Ларс.

- И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?

- Да, тетушка.

- Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.

- Конечно, миледи, - ответила я.

Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.

- О твоем расписании поговорим завтра. - Это она мне. - А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. - А это уже Ларсу.

- Да, миледи.

- Да, тетушка.

Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.

Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.

- Пора идти.

- Да, ваше величество.

Я встала и сняла шаль.

- Оставь тут, тебе ее принесут, - сказал Терриан. - И подойди ко мне. Повернись спиной.

На шею легло что-то холодное и тяжелое.

- Это подарок, Милли.

Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.

- Благодарю, ваше величество.

- Полно, пойдем.

Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.

Даже не знаю, что произвело больший эффект - бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.

Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.

Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.

- К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, - объявил император. - Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.

Вот так! Терриан сообщил подданным свое мнение. И пусть кто-то попробует возразить ему!

По знаку императора музыканты снова заиграли. И Терриан пригласил меня на танец, окончательно затыкая рот местным сплетникам. Я успела поблагодарить его, и через несколько па он передал меня Ларсу.

Кислый вид принца не мог испортить мне настроения. Я радовалась, что все закончилось благополучно.

- Тебе идет, - сообщил Ларс без предисловий.

- Что? - не поняла я.

- Колье моей бабушки. Тебе оно к лицу, - снизошел он до объяснения.

- Поверю на слово, я его еще не видела.

- Оляна мечтала о нем с тех самых пор, как...

- Это подарок твоего отца. Я оскорблю его, если отдам его Оляне. Я оскорблю его, если отдам его тебе или верну ему. Что ты хочешь, чтобы я сделала? - холодно отчеканила я.

- Ничего, - пожал он плечами. - Носи на здоровье.

Я не бросила Ларса во время танца лишь потому, что мы с ним находились в центре внимания. Еще один скандал я точно не переживу. Но едва музыка стихла, я потребовала, чтобы он проводил меня к покоям.

У лестницы Ларс взял меня за руку, удерживая на месте.

- Милли, спасибо. Тетушка рассказала мне, что ты... В общем, спасибо, что...

- Что не сказала правду? Не стоит благодарить. Это не ради твоего брата. Я выполняю свою часть сделки. А ты?

- Но ведь все открылось.

- А-а-а... Да, конечно. Теперь я дала слово твоему отцу, а ты свободен от обязательств. Может, за это тоже стоит меня поблагодарить?

Хорошо, у меня появился новый шанс добиться справедливости для Нелли. Ведьма леди Кэтрин согласилась поговорить со мной завтра.

Ларс молчал, только желваки гуляли по скулам.

- Мне кажется, твой отец знает, что сделал Дэн, - сказала я. - Он просто сделал вид, что поверил в мою ложь.

- Зачем ему это?

- Не знаю. Может быть, потому что он тебя любит.

Я развернулась и побежала вверх по лестнице. Теперь меня волновала только одна проблема. Где Крис?

= 13 =

Этим вечером мне ничего не удалось узнать о брате. Я по-прежнему не представляла, где его искать, а расспрашивать о нем было некого. Я и так доставила сегодня много хлопот императорскому семейству.

- Ах, какая прелесть! - воскликнула Мари, едва увидела меня. - И так вам подходит!

Я не сразу сообразила, что она говорит об ожерелье. Или, как уточнил Ларс, о колье. И наконец-то подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на подарок императора.

Мои украшения не такие роскошные. Что-то особенное лежало в сейфе - дедушка завещал нам с Нелли ювелирные комплекты к совершеннолетию, - но я никогда не видела, что именно.

Центральный элемент колье - камень сиреневого цвета, аметист, в окружении жемчужин, - сделан, как цветок. От него отходили золотые плетения - веточки, с пластинками-листочками. Еще два цветка, поменьше, с обеих сторон от главного. И снова плетение, образующее красивый узор.

Я даже об усталости забыла, рассматривая колье. Жаль, что больше мне не придется его надеть. Не в императорском дворце, где его может увидеть Оляна. И зачем Терриан подарил его мне? Мог бы дать на один бал, только и всего. Или он таким образом наказал дочь, которая мечтала об этом украшении? Неприятно... Или Ларс соврал, чтобы меня расстроить. Он такой... вредный! Вроде бы делает только хорошее, а язык поганый.

- Миледи, я помогу вам раздеться? - Мари оторвала меня от созерцания колье и мыслей о Ларсе. - И ужин уже принесли.

Ужин? О, да! Я проголодалась. Можно сказать, дебют удался - меня заметили, хотя я к этому не стремилась. И, пожалуй, в ближайшие дни имя Милли Лэррис будут склонять на все лады. После выступления императора гадости говорить побоятся, но все же и без того есть, что обсудить.