Михаил Звягинцев – Договор с демоном Бездны (страница 6)

Крессиан подошел к карте, его лоб прорезала глубокая складка. – Брод у ивняка? Но он проходим лишь несколько часов в сутки во время отлива. И наши дозоры…

– Он подкупит дозоры или перережет их. Это несущественная деталь, – Ариадна наконец обернулась. На ее лице не было ни тени беспокойства. Лишь холодное любопытство исследователя. – Он рассчитывает на нашу нерешительность. На то, что мы будем цепляться за мост, как за последнюю надежду. И он прав. Любой другой на нашем месте поступил бы именно так.

Она подошла к столу. Атмосфера в комнате изменилась. Генералы больше не спорили, они ждали. Ждали ее решения, ее следующего чуда, ее следующего безумства.

– Мы дадим ему то, чего он хочет, – сказала она, и ее палец опустился на карту, на пространство прямо перед мостом. – Мы поставим здесь приманку. Достаточно аппетитную, чтобы он поверил в нашу глупость. Достаточно сильную, чтобы он не заподозрил ловушку.

– Какой отряд вы имеете в виду, Ваше Высочество? – осторожно спросил Крессиан.

– Гвардейский полк «Стражи Грифона», – ответила Ариадна, и ее голос не дрогнул.

В штабе воцарилась мертвая тишина. Даже дождь за окном, казалось, перестал стучать по карнизу. «Стражи Грифона» были не просто полком. Это была легенда. Ветераны, служившие еще ее деду. Их седые бороды и испещренные шрамами лица были живой историей Элары. Командовал ими лорд-командующий Элиан Вэнс, человек, который учил Ариадну ездить верхом и дарил ей засахаренные фиалки, когда она была ребенком. Послать их означало послать на смерть сердце старой армии.

– Нет, – выдохнул Крессиан. Это был не протест, а рефлекторная реакция. – Ваше Высочество, это невозможно. Они… они наша гвардия. Наша честь.

– Именно, – кивнула Ариадна. – И генерал Вульф это знает. Он знает лорда Вэнса по прошлым кампаниям. Он знает его упрямство и доблесть. Когда он увидит знамя «Стражей Грифона» у моста, он поверит, что мы решили стоять насмерть. Он бросит на них свои демонстрационные силы, а сам поведет «Железных Грифонов» к броду, чтобы нанести решающий удар. Он будет упиваться предвкушением, как он отрежет и уничтожит цвет нашего рыцарства.

– Но они погибнут! – почти крикнул генерал Октавиан. – Их там всего тысяча! Против них Вульф бросит три! Их сметут!

– Да, – подтвердила Ариадна. В ее голосе не было ни жалости, ни сожаления. Лишь констатация. – Их задача – продержаться двадцать семь минут. Это расчетное время, необходимое «Железным Грифонам» Вульфа, чтобы полностью пересечь брод и начать построение на нашем берегу. В этот момент наши основные силы, скрытые в прибрежном лесу, ударят по ним с двух сторон. Они окажутся в котле. Река за спиной, наши мечи – впереди. Их тяжелые доспехи, их преимущество на открытом поле, станут их могилой в вязком прибрежном иле. Мы уничтожим элиту его армии за один час.

Она обвела взглядом застывшие лица генералов. Она видела их ужас, их отвращение. Она регистрировала эти эмоции как переменные, которые могли повлиять на исполнение приказа, но не на его суть.

– «Стражи Грифона» – это ресурс, генерал, – обратилась она к Крессиану. – Ценный, но ресурс. Его необходимо использовать с максимальной эффективностью. Потеря одной тысячи ветеранов для уничтожения трех тысяч элитных солдат противника и полного изменения хода кампании – это приемлемый обмен. Математически оправданный.

В этот момент в штаб вошел сам лорд-командующий Элиан Вэнс, вызванный ранее. Высокий, прямой, с гривой седых волос и добрыми, чуть усталыми глазами. Он все еще видел в ней ту маленькую девочку, которую носил на плечах во время дворцовых праздников. Он улыбнулся ей, и эта улыбка была реликтом из другого, ушедшего мира.

– Ваше Высочество. Генералы. Чем могу служить?

Никто не решался ответить. Ариадна сделала шаг вперед. Она смотрела прямо в глаза старику, в глаза, которые светились преданностью ей и ее роду.

– Лорд-командующий, – ее голос был ровным и деловым, как у казначея, зачитывающего отчет. – Ваш полк получает приказ занять и удерживать предмостную позицию на реке Скарн. Вы должны выдержать лобовую атаку превосходящих сил противника. Ваша задача – создать видимость основного сражения и продержаться до особого сигнала. Подкреплений не будет.

Элиан Вэнс не был глупцом. Он был солдатом до мозга костей и понимал язык приказов лучше, чем кто-либо другой. Он посмотрел на мертвенно-бледные лица других генералов, на карту, где позиция его полка была обведена жирным угольным кругом, словно петлей. И он все понял. Его улыбка медленно угасла, но в глазах не появилось ни страха, ни обиды. Лишь глубокая, всепонимающая печаль.

– Как долго мы должны держаться, Ваше Высочество? – спросил он тихо.

– Двадцать семь минут с момента начала основного штурма, – ответила Ариадна с той же бесстрастной точностью.

Старый воин на мгновение прикрыл глаза. Затем он распрямил плечи, и в его фигуре снова появилась несокрушимая стать. Он опустился на одно колено, и звук металла, ударившегося о камень, гулко разнесся по штабу.

– «Стражи Грифона» никогда не подводили корону, принцесса. И не подведут сейчас. Для нас это будет честью.

Ариадна кивнула. – Я в этом не сомневаюсь, лорд-командующий. Можете идти. Готовьте своих людей.

Он поднялся, в последний раз обвел всех взглядом, задержав его на Ариадне на долю секунды дольше, словно пытаясь что-то разглядеть за ее ледяной маской. Затем он развернулся и вышел, не сказав больше ни слова. Его шаги в коридоре были тяжелыми и мерными. Шаги человека, идущего на собственную казнь.

Когда дверь за ним закрылась, генерал Крессиан с глухим стуком опустил кулак на стол. – Это не война, – прохрипел он. – Это бойня.

– Война и есть бойня, генерал, – ответила Ариадна, поворачиваясь обратно к окну. – Просто теперь у нее есть цель и расчет. Готовьте остальные войска к маршу. Мы выступаем через час.

Она наблюдала за битвой с вершины поросшего вереском холма, с которого открывался вид и на мост, и на брод. Холодный ветер трепал штандарт с королевской лилией, установленный за ее спиной, и полотно издавало резкие, хлопающие звуки. В руках она держала нордхеймскую подзорную трубу, снятую с убитого офицера – прекрасный инструмент с линзами из горного хрусталя, дававший ясное, четкое изображение. Без искажений.

Внизу, у моста, разворачивался ад. Три тысячи легионеров, сомкнув щиты в непроницаемую стену, медленно, неотвратимо теснили горстку защитников. В центре этого обреченного островка реяло потрепанное знамя с золотым грифоном. «Стражи Грифона» умирали. Они умирали молча, профессионально, без криков и паники. Их построение ломалось и смыкалось вновь, как живой организм, который продолжал бороться даже после смертельной раны. Ариадна наводила трубу на лица. Она видела сэра Гэвина, седоусого рыцаря, который смеялся, отбивая удар топора, и в следующий миг падал с разрубленным плечом. Она видела молодого оруженосца, сына одного из придворных, который плакал от ярости и страха, закрываясь щитом. Она видела лорда Вэнса в центре, его меч двигался с усталой, но смертоносной грацией.

Она смотрела на это, и ее разум фиксировал информацию. Формация продержалась на три минуты дольше расчетного времени. Высокая эффективность подразделения. Потери противника на данном участке выше прогнозируемых на семь процентов. Положительная динамика. Эмоциональное состояние личного состава защитников – агония, переходящая в фатализм. Не релевантно.

Она опустила трубу и перевела взгляд на брод. Там, как она и предвидела, из утреннего тумана выходили темные фигуры. Легион за легионом. «Железные Грифоны» во главе со своим командиром, фигура которого выделялась даже на расстоянии. Генерал Вульф собственной персоной, уверенный в своей победе. Они пересекали реку, вода пенилась вокруг их тяжелых сапог. Они выходили на илистый берег, начиная строиться в идеальные, смертоносные когорты.

Ариадна посмотрела на солнце, едва пробивавшееся сквозь свинцовые тучи. Затем на песочные часы, стоявшие на походном столике рядом. Время пришло.

Она подняла руку. Сигнальщик, стоявший рядом, затрубил в рог. Пронзительный, чистый звук пронесся над полем боя. И в тот же миг лес по обе стороны от брода ожил. Из него хлынули тысячи эларских солдат, до этого момента невидимых и неслышимых. Они ударили во фланги не успевшим построиться легионерам.

Ловушка захлопнулась.

Ариадна снова подняла трубу. Картина изменилась. Безупречный порядок «Железных Грифонов» сменился хаосом. Те, кто был на берегу, пытались развернуться, чтобы встретить атаку с двух сторон. Те, кто был в воде, мешали им, создавая давку. Эларская пехота, легкая и быстрая, вгрызалась в их ряды, не давая им воспользоваться своим главным преимуществом – несокрушимым строем. Вульф, оказавшийся в центре этого котла, ревел приказы, пытаясь восстановить контроль, но его голос тонул в лязге стали и криках раненых.

А у моста умирали последние «Стражи Грифона». Они выполнили свою задачу. Их агония купила эту победу.

Через час все было кончено. Остатки «Железных Грифонов», прижатые к воде, либо сдались в плен, либо были перебиты. Самому генералу Вульфу с горсткой телохранителей удалось прорваться и уйти, но его элитные легионы перестали существовать. Войска, штурмовавшие мост, узнав о катастрофе у себя в тылу, в панике отступили, преследуемые эларской легкой конницей. Победа была полной. Ошеломляющей. Решающей.