Михаил Уханов – Война за Пустоши (страница 60)

– Может, смогли бы, может – нет, – буркнул я довольно невежливо. – В любом случае вы бы заплатили за это своими жизнями.

– Возможно. – Серебристый всадник звонко рассмеялся, словно я сказал ему что-то чрезвычайно забавное. – Возможно, поэтому ты до сих пор жив. Но ведь жив?

– Мы оба живы. И наши воины тоже пока живы. Поэтому я спрашиваю еще раз – чего вы хотите, мира или войны?

– Война мне не нужна, – ответил альв серьезно, резко оборвав смех. – Но и простого мира с тобой мне мало. Желай мы просто мира, мы бы не вступили в эту битву. Мы ненавидим зеленокожих выродков, но и Черный замок не слишком любим. Я видел, как армия Темного лорда билась с Ордой. Возможно, два хищника не поделили наш мир и сошлись в схватке за добычу. Тогда для спокойствия этого мира было бы разумным дать одному зверю загрызть другого. А потом прикончить уцелевшего, и мир был бы спасен. Пусть не навсегда, но надолго. Как думаешь, Темный, может, мне стоит поступить именно так? Еще не поздно сделать это.

– Ты зря пытаешься напугать меня. Прикончить нас не так-то просто, даже сейчас. Так что твои угрозы пустые. К тому же, как сказал мне совсем недавно один альв, если бы вы хотели нас уничтожить, то уже попытались бы это сделать.

– Не попытались, а сделали бы, – поправил меня альв. Он широко улыбался, но от этой улыбки веяло холодом вечных ледников. – Но ты прав, Темный, мы решили этого не делать. И не только потому, что слишком дорожим своими жизнями. Сегодня я видел небывалое – люди Запада, презрев разумное предупреждение, двинулись тебе на помощь. А ты, в свою очередь, спас их от истребления, рискуя собой. Я не помню случая, когда Темный Север и Светлый Запад бились в одном строю против общего врага. И я подумал – возможно, мир меняется и ему уже не бывать таким, как прежде. А значит, и нам не стоит торопиться со сведением старых счетов.

– Вы и не торопились! Вы же сами запретили рыцарям людских королевств вступать в битву. Если бы они ударили разом, сражение давно закончилось бы нашей общей победой. И многие из тех, кто сейчас лежит за моей спиной, были бы живы. Но вы заставили двух королей нарушить слово и увести свои армии! Для чего? Чтобы дождаться, когда все повиснет на волоске, и предстать перед нами спасителями?

– Как сказал Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль, раз люди клялись прийти сюда и пришли, их клятва исполнена, и никто не посмеет упрекнуть великих королей в нарушении королевского слова. Ты не находишь, Темный, что это очень изящное решение?

– Я полагаю, что ты также слышал, что ответил один из предводителей людей на это разумное предупреждение с изящным решением?

– О да! – снова расхохотался альв. – Я все слышал и даже узнал три новых слова! Не уверен, что правильно понял, что именно они означают, но лорд Эрон-Тар-Виэль был очень рассержен. Очень! Я уже лет сто не видел его в таком бешенстве. Твой нынешний союзник очень смелый человек, если осмелился сказать такое прямо в лицо Высокородному лорду.

– Ничего, переживем. Главное, чтобы твой лорд это пережил.

– Вот тут я тебя удивлю, Темный! Позволь мне кое-что тебе показать. Возможно, после этого нам будет проще говорить друг с другом. Увы, но Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль не сможет пережить оскорблений твоего союзника. Просто потому, что он не смог пережить последствий своего поистине изящного решения.

Альв развязал висевшую сбоку седельную суму и показал мне ее содержимое. Сказать, что я удивился, означает ничего не сказать. Признаюсь, я просто остолбенел. Из сумки на меня пялилась слепыми закатившимися глазами отрубленная голова. Я долго разглядывал красивое даже после смерти лицо, перепачканное кровью. Волосы, некогда сияющие благородной белизной, теперь поблекли и слиплись. Из-под них еле выглядывали остроконечные уши. Золотой венец, украшенный единственным, но крупным алмазом, – символ того, что его покойный носитель заседал в Светлом Совете, собрании Светлых лордов, возглавляющих наиболее влиятельные эльфийские роды, или Великие Дома. Многие думают, что раз у эльфов есть Вечный король, восседающий на Звездном троне, то он и правит всеми эльфами. Но на самом деле подлинной власти у эльфийского короля немного, а настоящая сила сосредоточена в руках этого самого Светлого Совета. Именно Совет может избрать нового короля и даже свергнуть старого. Эльфы практически бессмертны, если не погибают по какой-либо причине. Поэтому их короли и называются Вечными, хотя мало кто из них удерживался на троне достаточно долго, чтобы оправдать этот титул. С передачей власти по наследству у Перворожденных всегда были проблемы, в давно минувшие времена не раз приводившие к кровопролитным войнам между соперничающими эльфийскими Домами. Так что последнюю пару эпох Светлые лорды переизбирают Вечного короля каждые двести – триста лет. И основное занятие эльфийских Владык заключается именно в том, что каждый стремится занять трон Вечного короля, обойдя соперников. Так что в искусстве дворцовых интриг верховные эльфы не знают себе равных. И вот голова одного из них – в сумке его собственного подданного. Да уж, удивил, что тут скажешь.

– И зачем это? – выдавил я после продолжительного молчания.

Альв усмехнулся и принялся завязывать сумку, скрывая ее жуткое содержимое.

– Я же сказал, так нам легче будет говорить друг с другом. Простым словам ты бы не поверил. Когда это Черный замок верил таким, как я, на слово? Я буду говорить прямо, хотя мы в Предзакатных землях уже почти разучились так поступать. Так вот, я хочу с тобой договориться. Именно поэтому мы и помогли тебе в битве. Судя по сегодняшним событиям, ты способен хранить верность своим союзникам. Хотя бы иногда. Пусть даже тебе это не всегда выгодно. И данное тобой слово тоже способен сдержать, даже если даешь его врагу. В нынешнем мире это редкость.

– А мы враги?

– Мы – не друзья и никогда ими не станем. Но между не-друзьями и врагами огромная разница. И я надеюсь, что мы с тобой сможем договориться, оставаясь не-друзьями и не становясь открытыми врагами.

– Прости, но я не верю, что ты осмелился убить Светлого лорда только для того, чтобы я тебе поверил.

Альв согласно склонил голову в островерхом шлеме.

– Да, Темный, ты прав. Дело не только в тебе. До нас уже давно доходили слухи о том, что предводитель Орды обладает странной силой, полученной из неведомых источников. Как он получил эту силу и откуда, оставалось загадкой. Но зато его планы о завоевании всего мира и уничтожении всех несогласных не остались сокрытыми от взоров Светлого Совета. Мы тоже начали готовиться к войне. Но Вечный король и Светлые лорды решили оборонять лишь собственные земли. Даже Королевства Запада не получили бы помощи в случае нападения. Зато несчастных беженцев, а особенно уцелевших воинов, мы бы приняли. Им выделили бы земли на границе наших владений, и при нападении на Предзакатные земли люди стали бы нашим щитом. А их дети сделались бы такими же, как я и мои собратья. Люди об этом разумном и правильном решении, конечно, и не подозревали. Многим из моих соплеменников это не понравилось. Ведь эти королевства – наши давние союзники, с ними заключены договоры о мире и дружбе. Их постоянно подтверждают, самые старые из этих договоров существуют не первую сотню лет. На военном совете, куда Высокорожденные пригласили и нас, разгорелся большой спор. Старейшие из нашего народа прямо заявили Вечному королю, что мы не хотим предавать союзников и готовы биться с силами Тьмы в одном строю с людьми, как было и раньше. Но нас обвинили в неповиновении воле Светлого Совета и попытке бунта против Вечного короля. Нас, верных старым союзам, назвали предателями и изменниками.

– Еще, небось, и прокляли? – уверенно предположил я.

– Не без этого, – горько усмехнулся альв. – Военный совет кончился ничем, решено было продолжать укреплять оборону Предзакатных земель и особо не встревать в происходящее за нашими границами. А потом начало сбываться проклятие… Те, кто осмелился возражать Перворожденным лордам, стали умирать один за другим. Нет, никаких убийств, никаких исчезновений. Просто зелье вечной молодости переставало оказывать на них свое действие. А без этого мы долго не живем.

– Зелье вечной молодости? – переспросил я. – Такое существует?

– Существует, как и многое другое, что кажется невозможным в этом мире. Скажи, Темный, ты слышал о Чаше Бессмертия?

Я кивнул. Да, мне доводилось слышать предания о легендарной эльфийской реликвии – чаше, отхлебнув из которой, смертный может обрести бессмертие и вечную молодость. Я лично сомневался, что такая чаша вообще существует, но многие герои из числа людей пытались добыть ее. В песнях у них это обычно получалось, в жизни все было не так радужно и красиво.

– Чаша – это легенда, выдумка, – подтвердил мои догадки предводитель альвов. – Но все же доля правды в этой легенде есть. Дело не в чаше, а в ее содержимом. Чашей Бессмертия может стать любой сосуд, в который нальют зелье вечной молодости. И вот это зелье – наше спасение и наше проклятие. Мы вкушаем его на больших праздниках раз в несколько лет. Отпив из такой чаши, мы сохраняем себя молодыми, полными сил, вновь и вновь продлеваем жизнь. Но если пропустить прием зелья, альв стремительно стареет и в течение нескольких месяцев умирает в мучениях, превращаясь в иссохшие останки. Это страшная участь, одна мысль о таком конце приводит любого из нас в ужас. Но Перворожденные строжайше хранят рецепт этого зелья. Сами они изначально бессмертны по воле Творца, и им такое зелье не нужно. Но зато с его помощью легко держать наш народ в повиновении и заставлять нас служить им. Мы их слуги, воины и ремесленники, а Перворожденные господа выделяют нам по капле от своих щедрот. Но тех, кто выказывал хотя бы малейшие признаки недовольства, всегда ждал скорый и ужасный конец. Так случилось и в этот раз. Мы теряли лучших из лучших. И мой народ решил, что с нас хватит! Мы не хотим жить по милости Светлых Повелителей, мы хотим сами решать, как нам жить. Они дали нам возможность освободиться. Готовясь к войне с тобой, Перворожденные этой весной позволили принять зелье слишком многим из моего народа. Теперь у нас есть в запасе два-три года. За это время мы либо добудем себе свободу, либо умрем, но жить в услужении Светлым Повелителям больше не будем! И смерть лорда Эрон-Тар-Виэля лишь начало. Теперь назад пути нет даже для тех из нас, кто колебался в своем выборе.