Михаил Антонов – Сарай (страница 30)

Мои размышления прервал Слава. Он сидел напротив, доедая свой чизбургер, но его взгляд был не на еде, а на мне. В глазах читалось не столько восхищение, сколько накопившееся недоумение.

— Артём, — начал он, отставив стакан. — Всё это… очень интересно, захватывающе, даже страшно. Но скажи честно, для чего? Зачем мы полезли в этот… улей, установили там наше железо? Что мы с этого будем иметь? Просто ещё пару кораблей в коллекцию? Ты же говорил, они чужеродные, с ними даже взаимодействовать нельзя.

Я вздохнул. Пора было посвящать его в суть, хотя бы частично. Он это заслужил.

— Неправильно, Слав, — сказал я медленно, собирая мысли. — Бросать столь технологичные и ценные корабли — преступная расточительность. Да, они чужие. Но ключ к ним у нас теперь есть. — Я ткнул пальцем себе в висок. — Эти вычислительные кластеры с развёрнутыми на них искинами — не просто мозги. Это… поддельные адмиралы. С их помощью я планирую получить полный контроль над флотами Империи Зудо. Для своих, конечно, корыстных целей.

Слава внимательно слушал, жевал, не перебивая.

— Эти искины должны вживиться в системы флагманов, признать себя командующими. А дальше… они проведут ревизию. Сами, своими силами. Определят, что из их флота можно починить, что разобрать на запчасти, а что выбросить. А потом… потом они покинут Омегу-9.

— Куда? — спросил Слава, наконец проглотив.

— В удалённые, незаселённые звёздные системы. Туда, где их никто не найдёт. На просторе.

— Зачем? — в его голосе прозвучало искреннее непонимание. — Чтобы они там просто болтались? Тратили ресурсы?

Я ухмыльнулся. Вот мы и подошли к самому интересному.

— А вот для этого и нужно, чтобы они были на просторе, Слав. У меня есть… сведения. Очень обрывочные, из тех самых «воспоминаний». О некоторых технологиях Империи Зудо. Их флоты — они не просто воюют. Они… живут. Развиваются. Самовосстанавливаются. И даже… укрепляются.

Слава перестал жевать.

— Есть информация, — продолжил я, понизив голос, хотя кроме нас в кабине никого не было, — что в составе их флотов, среди кораблей сопровождения, есть нечто вроде мобильных верфей. И не только. Добывающие комплексы. Перерабатывающие заводы полного цикла. Они могут обеспечить флот всем необходимым, добывая ресурсы прямо на ходу — на планетах, в астероидных поясах, даже… ловя кометы и выцеживая из них нужные элементы.

Я увидел, как в глазах Славы загорается не просто интерес, а азарт первооткрывателя.

— Попробую объяснить на земном примере, — сказал я. — Флоты Зудо… они как огромные стаи саранчи. Летают по галактике, по системам, потребляют ресурсы и готовятся выполнить миссию, которую поставил им их Император. Но! — я поднял палец. — Сейчас, при условии, что эти флоты будут подчиняться мне и будут отрезаны от контроля этого самого Императора… всё изменится. Потому что Император, судя по всему, специальным образом контролирует и ограничивает рост. Количество кораблей в конкретном флоте. Даже… количество боевых особей — там, где они есть.

Я сделал паузу, давая ему вдуматься. Потом наклонился ближе, и на моём лице появилась та самая хитрая, почти безумная улыбка, которую я старался обычно скрывать.

— А представь, Слав… если убрать эти ограничители? Если дать этим «стаям саранчи»… неограниченный ресурс? И руководство, которое не будет их сдерживать, а наоборот — поощрять рост?

Слава замер. Его лицо стало совершенно неподвижным. Он не задумался — он попал в ступор. Его мозг, привыкший к понятным схемам «купил-продал-доставил», явно не справлялся с масштабом абстракции.

— Ты хочешь сказать… — он начал медленно, словно проверяя каждый слог. — Что эти два дредноута… они могут… размножаться? Строить себе новые корабли?

— Не просто могут, — прошептал я, и в голосе зазвучала неподдельная, жадная надежда. — Это их естественный цикл. Они должны. И я, с помощью их же технологий… смогу создать флоты. Флотилии. Целые армады невообразимых размеров. Которые будут подчинены только мне. И которые будут расти, как раковая опухоль, поглощая безжизненные планеты и астероидные поля. И тогда, Слав… тогда никто. Никто и никогда не сможет даже подумать об угрозе Плацдарму. И… конкретно, Земле.

Тишина в кабине стала звонкой. Слава смотрел на меня широко раскрытыми глазами. В них читался не страх, а шок от осознания размаха.

И в этот момент на центральном экране мостика, словно подтверждая наши безумные планы, подсветился новый силуэт. Угрюмый, тяжёлый, весь в рубцах и вмятинах. «Неумолимый Мандриб». Второй спящий король.

— Тёма! Действуем, как в прошлый раз. Найди место для стыковки. И… пожалуйста, действуй аккуратно. Со мной, и с кораблём. Нам нужен он целым.

«Принято, Артём. Сканирую корпус на предмет подходящего разлома. Курс коррекции. Готовлю протоколы стыковки.»

Мы снова летели навстречу чуду и ужасу. Но на этот раз мы знали, зачем. И масштаб конечной цели заставлял забыть о страхе. Мы шли не просто оживлять корабли. Мы шли запускать механизм, который, возможно, изменит баланс сил во всём секторе. А может, и не только в нём.

Поначалу мне показалось, что на этот раз у нас всё получится быстрее и проще. Во-первых, опыт уже был. Во-вторых, Тёма нашёл для «Стрижа» идеальный «причал» — огромную, аккуратную пробоину в районе бывшего ангара истребителей «Неумолимого Мандриба», куда наш транспорт вписался, как влитой. Выход на палубу корабля через этот пролом казался почти удобным.

Но это было только на первый взгляд. Дальше всё оказалось сложнее и затратнее по времени.

«Мандриб», в отличие от «Улья», предпочитал не скорость, а броню и живучесть. Удар, который вывел его из строя, пришёлся, судя по всему, в самое сердце, и волна разрушения прошла по всем внутренним отсекам. Коридоры были не просто завалены — они были смяты. Силовые переборки толщиной в метр вдавились внутрь, словно их раздавила ладонь гиганта. Нашим дройдам пришлось не просто отбрасывать мусор, а в буквальном смысле резать и выжигать проход в этой металлической свалке. Плазменные резаки работали почти без перерыва, вырезая куски искорёженного металла размером с автомобиль. Мы со Славой, используя усилители скафандров, активно участвовали в процессе: подхватывали вырезанные дройдами плиты и оттаскивали их в сторону, чтобы расчистить хоть какой-то просвет.

Если бы не пустотные скафандры с их нечеловеческой силой, путь до центра управления занял бы не часы, а дни. Так, общими усилиями людей и машин, мы за девять изматывающих часов добрались до цели.

Командный центр «Мандриба» был снова мне знаком — по всей видимости, у Империи Зудо присутствовали какие-то стандарты по форме и содержанию помещений.

Глава 18

18

Дальше — отработанная схема. Установили кластер. И снова, словно из самих стен, выползли те самые многоногие «паучки»-сервисники. Их щупальца-кабели вонзились в порты, соединяя наш поддельный мозг с пока ещё мёртвой нервной системой корабля. На этот раз я почти не ощущал нагрузки — Тёма, видимо, сдержал слово и сделал всё максимально бережно.

Как только последний «паучок» скрылся, мы, не дожидаясь пробуждения, посадили всех пятерых дройдов на транспортную платформу и рванули обратно. По расчищенному коридору шли почти бегом. Взошли на борт «Стрижа», захлопнули аппарель.

Слава занял капитанское кресло, но я пошёл к пищевому синтезатору. Мне срочно нужно было подкрепиться. Несмотря на мышечные усилители скафандра, я действительно выдохся — работа шла без перерыва, физическая и ментальная, почти десять часов. Выдумывать не стал — заказал простую, сытную пюрешку с парой сочных котлет и большой стакан крепкого, сладкого чёрного чая.

«Стриж» мягко отстыковался от дредноута и поплыл прочь, направляясь к светящемуся рою кораблей Коалиции и силуэту строящейся станции. В это время ко мне подсел Слава с тарелкой овощного рагу и стаканом пива.

— Артём, как считаешь, успешно прошла операция? — спросил он, смотря на меня усталыми, но горящими глазами.

— Наверное, ещё рано говорить об успешности, — ответил я, заедая пюре котлетой. — Но думаю, всё сложилось очень даже неплохо. Осталось надеяться, что моя задумка сработает. А сейчас… сейчас надо лететь в Мир Фатх. Как бы меня не «спалили», что я ушёл в самоволку.

— Нормально всё будет, Артём, — ободряюще сказал Слава. — Ты удачливый начальник.

Мы пролетели мимо флота, где на корпусах линкоров и крейсеров, как светлячки, мигали тысячи огоньков сварки. Я ещё раз мельком взглянул на станцию — здоровенная, лоскутная, но уже грозная махина действительно получалась.

Потом — привычный проход сквозь четыре слоя минных полей. «Стриж» разогнался и совершил прыжок.

Выпрыгнули в системе Мира Фатх. Корабль сразу, без лишних манёвров, направился к точке дислокации моих боевых кораблей. Диспетчерские службы нас идентифицировали, зелёный сигнал. Но едва мы вошли в зону действия информационной сети станции, моя нейросеть взорвалась уведомлениями.

Дюжина сообщений. Все от куратора. Полковника Клифта. Он метал громы и молнии, сыпал угрозами дисциплинарных взысканий, расторжения контракта и даже военного трибунала за дезертирство. Оказывается, уже как более часа назад я должен был выдвигаться в составе основного боевого флота Мира Фатх на позиции в системе «Граница Скорпиона» — ту самую, где, по словам Клифта, должно было разразиться генеральное сражение.