Мэй – Чернила и кровь (страница 93)

К счастью, Айден ничего не напутал, безупречно выполнил шаги, не сбившись ни единым жестом, а Лидия была чудесной партнёршей, чутко следовавшей за ним. Они пару раз тренировались, так что ничего необычного.

Следом их окружили другие пары и под торжественную музыку начали танцевать в изящных фигурах, а позже перешли на обычный вальс, в котором Айден окончательно расслабился. По связи мерцал восторг Николаса – он вальс обожал. Айден тут с ним соглашался, уже начиная получать удовольствие от происходящего.

– А ты неплохо танцуешь, – шепнула ему Лидия.

– Ты в меня не верила?

– Ох, как же я могу сказать наследному принцу, что не верила в него?

В голосе Лидии отчётливо слышался смех, и Айден тоже улыбнулся. Ему была приятна компания Лидии, он признавал, что она не так проста, как иногда хочет казаться. Красивая девушка, но под этой красотой скрывался цепкий ум.

– Мы говорили с Николасом о будущем. – Айден увлёк Лидию в очередной круг. – После Академии.

Он расслабился. Если за первым сложным танцем все следили, то на втором гости потянулись к столу, другие начали разговоры. Студенты обязаны были провести оба, но дальше они тоже могли уйти поесть, поболтать, а к танцам приглашались и гости. На вальсе студенты переговаривались в парах уже весьма активно.

– Это хорошо, – сказала Лидия. – Я знаю, что у Николаса проблемы с отцом, но не в курсе деталей. И помню, что он не хотел ехать в столицу. Я думаю, это очень глупо.

– Он передумал.

– Я рада. Но тебе придётся присматривать за ним при дворе.

Вздёрнув брови, Айден посмотрел на Лидию. Она сейчас просит наследного принца присматривать за кем-то? Лидия твёрдо и невозмутимо выдержала его взгляд. Да, именно об этом она и просила.

– Ты же знаешь, Айден, Николас очень любит сначала сделать, а потом подумать. И приключения он находит почти так же хорошо, как ты неприятности.

– Когда это я находил неприятности?

– Гм, дай подумать. Ты видел глаза на стенах на вечеринке, вытащил с Роуэном какую-то тварь на показательной магии, и от тебя уже лекарка шарахается, ты явно не её любимый студент. Да, ты прав, никаких неприятностей.

Айден вздохнул, признавая, что с Лидией не поспоришь:

– Конечно, я присмотрю за ним. И надеюсь, всё наше поэтическое общество тоже через полтора года окажется при дворе.

Опустив взгляд, Лидия позволила вести её в танце, ничего не говоря. Полтора года до окончания Академии представлялись долгим сроком, который Айден намеревался использовать по полной. Их ждёт много шоколада, поэзии среди могил и тайных фляжек. И чуть-чуть учёбы, конечно, тоже.

– Я окажусь при дворе, если мне повезёт с мужем, – тихо сказала Лидия.

– Или если ты сама получишь должность.

– Это не принято.

– Нет ничего невозможного.

Особенно когда ты принц, но этого Айден говорить не стал, даже в голове звучало слишком самодовольно.

Все в курсе, что обучение в Академии приносит не только знания по предметам, но и знакомства, полезные связи. Как подозревал Айден, ему это всё предстоит в последующие полтора года, когда к нему перестанут присматриваться. Не секрет, что принцы потом притаскивали свой круг знакомых ко двору, они набирались опыта, а однажды их принц становился императором.

У отца тоже было несколько таких друзей. Советники, шпионы, сенешаль. С командиром имперской гвардии отец когда-то учился и доверял ему и собственную охрану, и охрану дворца. Вроде бы часть высших чинов Имперской Секретной службы тоже давние знакомые Александра.

Многим из придворных император доверял, других терпел, третьи оказывались Уэлтерами, которые предавали. И никакая Секретная служба не смогла вовремя распознать назревавший заговор. Возможно, потому, что искали именно заговор, а не одного-двух лордов, которые воспользовались случаем.

Айден знал, кого он точно захочет видеть среди важных должностей при дворе. Тех, кому доверяет. Кто умён, сообразителен и будет блюсти интересы империи.

– Ты не шутишь? – прищурилась Лидия.

– В Казначействе точно есть должность. А скоро и в храмовой системе будут свободны места.

– Жрицей я становиться не собираюсь!

– О, поверь, этого я тебе точно не предложу.

Традиционно во главе храма Безликого ставили людей, которые получили религиозное образование, но Айден хотел убедить отца, что это должно уйти в прошлое. Верховный жрец занимается не религиозными делами, а вполне себе политическими.

– Спасибо, Айден, – сказала Лидия.

Должность при дворе позволила бы ей спокойно выбирать того, кого она действительно хотела видеть рядом с собой. А её сёстры смогли бы удачно подобрать себе партии. Или заняться тем, чем им хотелось.

– Ты знаешь, что статус Николаса тоже взлетел благодаря тебе?

– В смысле? – не понял Айден.

– Он обедал с императорской четой. Мало кто понимает, что именно произошло на показательной магии, но все уловили суть. Он защитил принца, и он твой друг, которым ты дорожишь. А ваша связь сильна, все мы видели магию. Так что учти, если сегодня вечером захочешь поговорить с Николасом, придётся пробиваться через толпу девушек. Хотя сначала справься со своими воздыхательницами.

Спросить, неужели и с ним решили флиртовать студентки, Айден не успел. Вальс завершился, партнёры отвесили друг другу церемониальные поклоны, и Лидия тут же упорхнула в сторону.

Растерянный Айден почти бочком пробрался к родителям: поцеловал руку матери, кивнул отцу. На официальных мероприятиях не было принято обниматься или как-то иначе выказывать чувства.

– Казнь состоится?

Айден собирался вести светский разговор или спросить что-то другое, но вопрос сам сорвался с языка. Он поймал себя на мысли, что по-прежнему не желает этого видеть.

Отец кивнул:

– Позже.

Хотелось расспросить об Уэлтерах или что родители думают о происходящем, но на балу это казалось неуместным. Да и слишком много чужих ушей. Краем глаза Айден заметил Байрона, повернулся. Да, действительно, он стоял вместе с Линардом. Тот выглядел сильно помятым, но по-прежнему в форме дознавателя. Рядом пристроился Хьюго, третий брат, под руку с Камелией Финли, за которой вроде бы ухаживал. Среди пёстрых платьев рядом мелькнули их мать и сестра.

Чуть дальше Айден заметил и генерала Харгроува, собранного, подтянутого. Он с равнодушием выслушивал какого-то лорда, разодетого в шёлк и бархат.

Оглядевшись, Айден увидел почти всех преподавателей, даже лекарку и Мэннинга, который преподавал религию. Уитлок о чем-то спорил с Саттоном, они всегда не сходились во мнении, что важнее, физическая подготовка или магическая. И во всём остальном, кажется, тоже. Была даже миссис, заведующая хозяйственной частью, но, к своему стыду, Айден не помнил её имени. Она держала тарелку с кексом и, кажется, обсуждала его вкусовые качества с миссис Фаррел из библиотеки.

Вся Академия тут. Кто-то из них состоит в Обществе привратников. Кто-то из них послал письмо Уэлтеру и придумал план по устранению Конрада. Кто-то из них кукловод, и вот ему Айден собирался отомстить.

Стоило отойти от родителей, Айдена буквально облепили девушки. Они хвалили то, как он танцевал, и двусмысленно покачивали веерами, стремясь, чтобы он пригласил их. Другие пытались напомнить, какие у них общие занятия с принцем.

Бедный принц в этот момент думал, как вежливо улизнуть. Но стоило распрощаться с одной, как тут же возникали двое других.

Танцевать Айден не хотел, поэтому обогнул центр зала, где кружились пары, и позорно сбежал к столу с закусками. Увидел Роуэна и Кристиана, которые активно заполняли свои тарелки, рядом с ними мелькнула и мать Кристиана, но дойти до них не успел, на его пути возникла та девушка, Виктория Глэдстоун, в синем платье, усыпанном звёздами. Сделав вид, что не заметил её намерения поговорить, Айден резко ушёл в другую сторону и с облегчением увидел Николаса и Лидию.

Они стояли рука об руку и рассматривали кружащиеся в танце пары.

– Эта ткань вышла из моды ещё два сезона назад.

– Она ей не идёт, – веско ответил Николас, смотря в ту же сторону, что и Лидия. – Что за узор такой?

– Называется «огурцами».

– Почему? Больше похож на головастиков. Мне не нравится.

– Согласна.

– Вы на полном серьёзе обсуждаете, как вам не нравятся чужие наряды? – спросил Айден.

И Николас, и Лидия одновременно посмотрели на него с видом величайшего презрения: как посмел он, не разбираясь в моде, критиковать таких знатоков. Айден поднял руки:

– Ладно, ладно, кто я такой, чтобы с вами спорить! Что есть на столе?

– Тебе поесть или держать в руках и делать вид, чтобы никто с разговорами не доставал? – ехидно поинтересовался Николас. – Там дальше вино, Ханнифорды расстарались, так что на любой вкус, я видел лорда Эверетта, который уже успел набраться. Ещё куча мелких бутербродов. Не наешься даже при желании, зато можно делать это долго, вдумчиво и неторопливо.

На друга Айден посмотрел с нескрываемой завистью: вокруг него не было видно толпы восторженных девиц. Он даже сказал что-то такое вслух, и Лидия сладко улыбнулась:

– А ты думаешь, почему я тут стою? Отгоняю надоедливых барышень. Они со мной не связываются.

– Подожди! – в притворном ужасе воскликнул Николас. – То есть ты меня личной жизни лишаешь? А я-то думал, где все поклонницы!

До этого Айден видел, что в одиночестве Николас не стоял, да и сам потом первый начнёт жаловаться, что устал от бессмысленных светских бесед. Он говорил, что вести их умел, но не любил. А на подобных балах все негласно соглашались только на такие разговоры.