Мэри Коваль – Калькуляція зірок (страница 45)

— Бутерброди для нас. — Клеммон підвівся зі свого крісла. — Однак спасибі за пропозицію.

— Ну, тоді чи можу я принаймні викрасти Ельму?

Я похитала головою.

— Я повинна залишитися.

Натаніель взяв мене за плечі і повернув лицем до виходу.

— Прогуляйся. Можеш принести мені шматок пирога.

Ніколь перекинула свою руку через мою.

— Пиріг? Ідеально. Я точно знаю, куди ми підемо. — Вона наполовину витягнула мене із залу слухання в шумні, приглушені зали Нового Капітолію. Помічники Конгресу поспішали пружним синім килимом, який вистеляв зали. Це було єдине м'яке місце серед чітких прямих кутів та каменю.

— Але ми не можемо іти надто далеко — Мені потрібно було поморгати, щоб зосередити погляд. — Мені потрібно повернутися, коли слухання продовжаться.

— Ну, я випадково знаю, що один із сенаторів, який залишиться неназваним, завжди обідає дві години. У нас буде достатньо часу. Крім того, ми з тобою одні? Нам потрібно поговорити.

Ресторан, у який привела мене Ніколь, буяв перед-метеоритною пишністю, з високими стелями, кришталевими люстрами та дзеркалами скрізь, куди падав погляд. Усе було позолоченим, як у романі "Регентство", і я відчувала себе безнадійно не на місці. Для слухань я обмежила свій гардероб темними спідницями-олівцями. Сьогодні було похмуро, і я мала просту білу блузку, щоб максимально поєднатися з морем людей у конгресі та їх костюмами.

Квітковий шарф, який Ніколь зав’язала на шию, обрамлював її обличчя м'якістю, більш відповідною до нашого обіду. Вона порушила цю ілюзію, коли офіціант прийшов прийняти наше замовлення.

— Два мартіні. Подвійні. Варені яйця, щоб почати, а потім філе-міньйон для обох. Соковитий і кривавий.

— О, я не повинна…

— Двогодинний обід. Багато часу на поглинання та відновлення. — Вона відклала своє меню. — Крім того, ти виглядаєш досить крихкою, щоб потріскатися. І я хочу пом'якшити твій настрій, перш ніж висловити свою пропозицію.

— Тобто, замовлення для мене не вважається "пропозицією"?

Вона махнула рукою, яка заіскрилася алмазним браслетом.

— Будь ласка. Ви би замовили салат і з'їли би лише третину. Принаймні, коли ви з'їсте стейк, ви отримаєте трохи харчування.

— Так погано?

— Ви і Натаніель, обоє. — Вона похитала головою і поклала руку на мою. — Ельма. Шановна. Я бачила більше, ніж мені б хотілося, і ви обидва випадок з підручника. Одяг звисає з вас, так що ви… не їсте. У вашого чоловіка круги під очима, тому що… Він не спить. Напевне він ледь розмовляє поза палатою.

Вона не помилялася. Мене врятувало прибуття мартіні.

— Ваша пропозиція?

Ніколь впевнен переставила мою чарку до мене.

— Пийте.

— Ой? Так погано?

— Пийте. — Вона підняла власну склянку в салюті і почекала, поки я торкнуся своєю до її, а потім піднесу до губ. Вона зробила великий ковток, з задоволенням закривши очі, а потім відставила келих. — Чому Натаніель не використовує вас?

У мене в роті залишився смак розсолу і ялівцю, коли я ковтнула.

— Добре, ми зробили всю підготовку до приїзду, і ще не було потреби у нових розрахунках.

— Я говорю про те, щоб ти виступала.

Я ледь не випустила мартіні.

— Виступала? Я? Чому, що вони хочуть почути від мене?

Вона нахилила голову, і я не була впевнена, як мені здавалося раніше, що шарф робить її м’якішою.

— Ельма. Сенатор Мейсон збирається використати аварію для припинення програми.

— Так, він завжди ненавидів її. — Він намагався перекинути гроші на свій штат для відновлення після катастроф. Задля справедливості Північній Кароліні це було потрібно. Вони потерпіли під більшості пожеж, а згодом кислотний дощ убив більшу частину сільськогосподарських угідь. — Як це стосується мене?

— Тому що ти леді-космонавт.

— Я не космонавт! — Мій голос прорізав низький гул розмови навколо нас. Заможні та потужні люди повернули до нас голови. Що вони повинні думати? Схиливши голову, я приклала мартіні до лоба, щоб холодний опік джину відволік мене.

— А клуби леді-астронавтів?

Принесли замовлені яйця. Не було впевненості, що я зможу з'їсти навіть один шматочок цих блискучих сфероїдів. "Твоє тіло не повинно реагувати таким чином…" Ковтнувши, я відставила мартіні убік.

— Це була ідея NBC. Я не мала з цим нічого спільного.

— По-дурному.

— Це правда. Дон — містер Чарівник — не заперечував проти цього імені, оскільки хлопчики та дівчатка повинні мати можливість бути космонавтами в клубах містера Чарівника.

Вона похитала головою і схилилася через стіл.

— Це не те, що я мала на увазі. Можливо, ви не організовували клуби, але вони існують безпосередньо завдяки вам. А Натаніель хіба не скористався вашою популярністю?

— Я не…

— Ви фотогенічні. Ви робите ракетний ззапуск захоплюючим і легким. Ви смішні і…

— Я зараз виблюю. — Плескаючи руками по роті, я заплющила очі і зосередилася на диханні. Ніколь намагалася допомогти. Якби це був хтось інший, її пропозиція могла б спрацювати, але не зі мною.

— Я не можу.

— Коли? — Її голос став м’якшим.

Опустивши руки, я розплющила очі.

— Перед кожними зйомками. Іноді після, теж.

— Але не під час?

— Я не можу.

Ніколь прикусила нижню губу, потім зітхнула і підсунула крісло трохи ближче.

— Я… ти повинна пообіцяти мені, що нічого не скажеш. Господи, допоможи мені, якщо газети рознюхають… — Обіцяй мені, Ельма.

Я похитала головою, намагаючись зрозуміти, куди все йде, а потім зрозуміла, що це виглядає так, ніби я кажу "ні".

— Вибач. Так. Звичайно я обіцяю. Хоч ти мене трохи стривожила.

Опустивши голос, поки він став ледь чутний серед стукоту столових приборів, вона нахилилася ще ближче.

— Після Метеорита… у мене були певні неприємності. Подібні до твоєї. І тоді, коли Кеннет балотувався на посаду, це стало… проблемою. Я стала проблемою. — Вона озирнулася, ніби ми були в шпигунському романі. — Я можу познайомити тебе зі своїм лікарем.

— Я не хочу приймати наркотики.

Вона відкинулася назад, обличчя застигло в звичайній усмішці. — Я нічого не говорила про ліки. Дружина сенатора? Що подумають люди?

Цей страх я надто добре розуміла. Я підняла руки, щоб спробувати її заспокоїти.

— Не те, щоб я… Просто… Я говорила з одним лікарем, і він порекомендував їх, але…

— Я знаю. — Вона підхопила мартіні і дивилася на нього, скрививши рот у дивній посмішці. — Повірте, я розумію все про "але". І я помилялася.

Минув ще тиждень слухань, перш ніж я зрозуміла, що Ніколь має рацію на два фронти. По-перше, хоча Натаніель не просив мене давати аргументи, він потребував мене. А точніше, йому був потрібен комп’ютерщик для свідчень, і з тих, хто працював на МAC, я мала найбільше сенсу, тому що допомагала йому готуватися; і… і через мою наявну видимість.

І, по-друге, виступи зробили б мене хворою. Ні, зачекайте… це не та частина, щодо якої вона мала рацію. Я вже про це знала. У чому Ніколь мала рацію, це у тому, що я не повинна була боятися кожного разу, коли зверталася до групи людей.