Мэри Коваль – Калькуляція зірок (страница 25)

— То ви хочете літати нашими літаками?

Щось у цій розмові було штучне. Я глянула на Євгенія, але він відвернувся.

— Це…, я думаю, це окрема дискусія.

— А якби ми відмовили вам — щодо використання Мустангів — ви все-таки хотіли би, щоб чорні жінки літали з вами? — Тон міс Бреггс був ласкавим, з легкою цікавістю, але слова були викликом.

— Я думаю, це залежить від причин відхилення. — Ця відповідь змусила міс Коулман зморщити носа. — Якби це було тому, що ви сумніваєтесь в мені як у пілоті, то це, здається, не було б гарною співпрацею. Але в іншому випадку, так, я все одно хотіла би, щоб ви літали з нами. Майор Ліндхольм дуже схвально відгукувався щодо ваших виступів на шоу, які проводив ваш аероклуб, і мені потрібні досвідчені пілоти.

— Добре! Тоді я у грі — посміхнулась міс Пікс. — Будь-який шанс зробити якусь формацію у польоті — мені до душі. Ви… у вас все в порядку з формуванням, правда?

— Абсолютно. Я вже все спланувала. — Для репетиції знадобиться багато польотів, але точність була важливою, якщо ми збирались переконати людей, що жінки-пілоти такі ж хороші, як і чоловіки.

Міс Коулман похитала головою.

— У цьому немає сенсу.

— Сара…

— Ні-ні. Не переконуйте мене. Ви добре знаєте, що навіть якщо ми кваліфіковані — і навіть якщо це авіашоу спрацює — нас не візьмуть в корпус космонавтів. — Вона глянула на Євгенія. — Так, майоре?

Він прочистив горло.

— Ну, тепер… вони взяли лише семеро чоловіків, і їх мали взяти з різних країн, і…

— І жодна з цих країн не обрала нікого іншого, крім як білого чоловіка.

— Однобокість списку турбує і мене. Ось чому ми намагаємось змінити речі за допомогою повітряного шоу. Як тільки вони побачать, наскільки ви кваліфіковані…

Міс Коулман схилилася через стіл з напруженим обличчям.

— Мене прийняли до складу WASP під час другої війни. Потім вони побачили, що я чорна, і попросили мене відкликати свою заявку. Що змушує вас думати, що в МAC буде інакше?

— Я… ну… тому що ми говоримо про колонію, і… і… — І я пригадала, що сталося в перші дні після удару Метеорита, коли люди в чорних кварталах були залишені помирати, аж поки Євген та Міртл не розкидали свої листівки. — І ми їх зробимо. Але для цього ми повинні показати їм, що ми можемо літати не гірше.

Міс Пікс знизала плечима.

— Я вже казала, що лечу. Ми можемо сперечатися, але нічого не зміниться, якщо ми просто будемо сидіти тут і говорити.

Міс Бреггс повільно кивнула.

— Якщо нічого іншого немає, це буде весело.

Міс Коулман стояла на своєму.

— Я можу краще використати свій час, ніж допомагати ще одній білій леді, що експлуатує нас.

— Експлуатую? — Я теж встала. — Подивіться на це по іншому. Я пропоную вам летіти, а не мити підлоги чи подавати вечерю.

Вона посміхнулася.

— Бачите? Це єдині заняття, за якими вона може нас уявити. Я математик і хімік, працюю в фармацевтичній індустрії, але все, що ви могли придумати для мене, була роль слуги. Отже, ні. Дякую, пані. Ви можете просто продовжувати переконувати себе, що ви намагаєтесь врятувати нас. Без мене.

Вона вийшла, залишаючи мене осоромленою і з надто гарячою шкірою. Я, мабуть, була яскраво-червоною від гніву та збентеження. Я мала більше знати про неї. Я зробила таку ж помилку, як і з Міртл, коли ми вперше зустрілися, і припустила, що вона просто домогосподарка. Вона була керівником чорного бізнесу, який виготовляв хімічні речовини для випрямлення волосся. Я навіть не знала, що такі речі існують.

— Я дурепа… Чи не могли б ви передати їй мої вибачення? Вона абсолютно права. — Я взяла сумочку і почала натягувати рукавички. — Дякую за ваш час.

— Ви казали, що там буде політ у формації? — Міс Пікс дивилася на міс Коулман.

Я зупинилася з однією рукавичкою на півдорозі.

— Так. — Я не сказала, "якщо ми можемо отримати літаки", але подумала про це.

— А коли перше тренування?

— Це означає, що ви все ще готові політати з нами?

Вона поглянула на мене, і куточок її рота вигнувся вгору.

— Я вже казала "так". — Потім вона підморгнула. — Крім того… все вийшло навіть краще, ніж я думала.

Я засміялася, з полегшенням, зробивши це занадто голосно.

— Я не бачу, яким чином.

Вона нахилила голову, і її усмішка не змінилася, але сенс вона мені вказала.

— Ви вибачились.

Ви коли-небудь отримували саме те, що хотіли, а лише потім починали розуміти, що це тягне ненавмисні наслідки? Це була я і авіашоу. Окрім Ніколь Воргін, у нас також були зобов’язання від Енн Спенсер Ліндберг (так, це та сама Енн Ліндберг); Сабіхи Гокчен, турецької льотчиці-винищувача у Другій світовій війні; та принцеси Шаховської, яка воювала в Першій світовій війні, перш ніж втекти з Росії.

Я сподівалася, що той факт, що ми мали справжнього льотчика-винищувача і принцесу приверне певну увагу. Бетті була в екстазі, бо принцеса була золотою жилою.

І Ніколь, благослови її Боже, попрацювала з своїми політичними контактами і сформувала список гостей, який вражав усіх. Або, принаймні, на мій погляд: дружина віце-президента Егліна. Чарлі Чаплін. Елеонора Рузвельт.

Ось якою я прийшла до моменту сидіння в позиченому Мустангу на летовищі, оточеному прожекторами та знімальними групами. Більше одного екіпажу. Все, що я маю сказати, — "Дякую Богові за принцесу", — навіть старіючу, яка вже не мала своєї країни. Виявляється, що вибираючи між інтерв'ю з домогосподаркою-фізиком чи принцесою, яка літає з діадемою, вони вибрали діадему.

Я була щасливою, що не опинилася у центрі уваги.

І стала ще щасливішою, коли настала моя черга злітати. Ніколь, Бетті і я були готові здійснити політ разом з міс Пікс і міс Бреггс з негритянського клубу аеронавтів міста Канзас. Вони поставили нам Мустанги, і, як і обіцяв Євген, вони були з біса хороші пілоти. І… вони переконали доктора Мартіна Лютера Кінга, молодшого.

Я вже згадувала, що натовп був величезним?

Ми вирушили в чергу для зльоту, тримаючись за міс Пікс з військовою дисципліною. Першою частиною програми було просте тісне V-формування, що прогуло над льотним полем. Я кажу — просте, — бо під час нашого другого проходу над полем ми перебудувались у вертикальний банк на 180 градусів, зберігаючи V-формацію щільно і рівно. Після років польоту на моїй Сессі, швидкий політ на Мустанзі з групою дивовижних пілотів… якась частина мене повернулася до життя. Частина, яка, можливо, пожовкла і загинула ще до удару Метеорита.

Сидіння, яке притискалося до мого хребта від наших поворотів, і маленькі задирки турбулентності літаків навколо мене давали дивовижні відчуття єдності з іншими пілотами. Ці жінки змусили мене відчути себе живою.

Люди на трибунах нижче? Вони могли навіть лежати і дивитися — це все, що їм було важливо на цей момент. Ми проревіли над ними, знизилися, щоб піднятися по крутій дузі, а потім розійшлися.

Наступний номер програми був ідеєю сенатора Воргіна. Це було пекельно важко, але не могло почекати. Шість літаків, здавалося, полетіли врізнобіч, але при цьому ідеально синхронізовані. По радіо міс Пікс сказала:

— По моїй команді, пані. — Це була формальність, коли вона сказала, — Почали, — миттю пізніше, тому що ми всі були там, де мали бути. Я натисла кнопку, щоб вчасно звільнити потік кольорового диму разом з усіма іншими. Кожен з нас занурився в окрему фігуру, проходячи площину у хитромудрій хореографії, розробленій таким чином, щоб уникнути хвиль турбулентності від ковзання один біля одного.

За нами, червоним димом димом проти срібного неба, ми написали слово МАРС.

Я завершила заключний віраж для "М" і поглянула через плече. Земля лежала у мене на спині, за червоним туманом. З мого кута зору було неможливо прочитати слово, але мені було достатньо побачити, що наші індивідуальні штрихи всі пов’язані у одній площині. Чорт, нам вдалося.

Я знову повернулася і вдарила птаха.

Потім ще троє вдарили по мені. Пір’я та кров промайнули повз літак червоно-чорними плямами. Мені довелося нахилити голову вбік і перекрутитися, щоб побачити розправу на своєму лобовому склі, але, дякувати Богу, мені вдалося залишитися в лінії зі своїми товаришами по команді.

Утримання позиції вимагало моєї повної уваги, ймовірно, тому я не побачила, що рівень охолоджуючої рідини швидко знизився. Або підвищення температури двигуна. Або густого темного диму, що виривався з задньої частини мого літака, щоб змішатися з червоним фоном.

Я думала, що врятувалася від удару птахів і не зазнала ушкоджень, бо мої двигуни не зупинилися і не вийшли з ладу. Птах напевне всмоктався в радіатор і перерізав магістраль охолоджуючої рідини. Не те, щоб мало значення на той момент, що було причиною. У мене не було двигуна.

Мій літак був спрямований прямо вгору. Двигун зупинився. Жодної користі з крил.

Земля промайнула над головою, як перша ознака початку штопора. Був момент невагомості, коли літак зупинявся, і все ніби попливло.

Тоді штопор узявся за мене серйозно.

Потяг зупинити перевертання був дуже сильним, але це вбило б мене. Літак знову закрутився, показуючи небо, а потім землю, а потім нічого, крім ярмаркових смуг, що крутилися як іграшка внизу. Червоний і чорний дим прошумів повз лобове скло, змішаний з кров’ю птахів.

Відцентрова сила притиснули мене до правого боку літака і витиснула подих з грудей. Правий поворот. Я злегка затримала руки на штурвалі і штовхнула літак вперед. Мій зір почав темніти від перевантаження, коли я боролася, щоб зупинити беладне перевертання. Жорсткий тиск зліва, потім навпроти спини.