Мэри Кенли – Цветок мятежного князя (страница 9)
Хуалинг воспитана под надзором старой вдовы, и, конечно, ей с юных лет твердили одно и то же: настоящая леди должна быть сдержанной, осторожной, максимально «удобной» для мужа… Но такое поведение загонит её в ловушку, из которой нет выхода. Если я правильно поняла характер четвёртого принца, то он давно пресытился отстранённостью супруги-матери. Так что, пока не поздно… У Хуалинг есть шанс всё исправить.
— Я не верю тебе. — упрямо пробормотала девушка.
— Ну, как знаешь… Это всего лишь мои домыслы. Прислушиваться к ним, или же нет — твой выбор.
Я поднялась, отряхивая платье от пыли, и прошла к выходу из беседки. Сишу, должно быть, уже вернулась…
— Я желаю тебе счастья, старшая сестра. Тебе и остальным девушкам из поместья Шен. Мелкие ссоры не должны повлиять на наши судьбы… По крайней мере, мне хотелось бы в это верить.
Но тогда я ещё не знала, что ждёт нас впереди. Помню только… Как в пруд вдруг упала белая птица, словно дурное знамение о грядущем.
— … Это все новости Лунцзи, которые мне удалось выяснить, Ваше Величество.
Евнух Гао стоял на коленях, пытаясь сдержать дрожь. Императрица Лиян Цзинь казалась такой хрупкой и неискушённой… В этом году ей исполнилось сорок пять лет, но она всё ещё выглядела удивительно юной. Говорят, император в особенности любил её жизнерадостную улыбку и однажды вручил тридцать редких жемчужин, просто чтобы она улыбалась каждый день.
Несмотря на супруг и наложниц, Его Величество обожал свою жену. Евнух Гао слышал, что двадцать лет назад именно вмешательство Лиян Цзинь вознесло старшего принца к трону. С тех пор все в империи говорили о великодушии и доброте императрицы… Но в Небесном городе считали иначе.
Дворец Звёздного Света был жутким местом. Здесь всегда царила угнетающая атмосфера. Императрица контролировала каждого человека в своих владениях, и любое случайное слово могло оказаться фатальным. Эта женщина с нежной улыбкой… Удивительно легко приговаривала других к смерти.
— О, понимаю… Значит, драгоценные супруги сделали свой выбор. — елейный голос императрицы заставил евнуха содрогнуться.
Гао почувствовал, как капельки пота стекли по вискам… Когда-то он не считал Её Величество Лиян Цзинь такой страшной. А потом она приказала забить до смерти его наставника. От начала и до конца мучительной казни императрица не сводила глаз с окровавленного человека. Кажется, в тот день молодой евнух Гао поседел. И теперь каждый день во дворце Звёздного Света был для него настоящей пыткой…
— Награди этого евнуха. — приказала императрица и равнодушно махнула рукой.
Казалось, будто полученные новости нисколько её не затронули, но, как только Гао отдалился…
— Зажгите благовония. Здесь пахнет страхом… Ненавижу этот запах. — поморщилась Лиян Цзинь.
Служанки быстро исполнили её приказ и покинули зал, подчиняясь нетерпеливому жесту императрицы. Рядом с ней осталась только старая служительница дворца.
— Эта семья Шен… Тяготеет к власти? — плавно усмехнулась Лиян Цзинь, сгребая пальцами гранатовые зёрна.
— Министр Шен амбициозен, но в пределах разумного. — осторожно кивнула мадам Лю.
— Пределы… У каждого свои. — императрица царапнула ногтями зёрна и поморщилась от липкого сока. — Сколько девушек в семье Шен?
— Четыре, Ваше Величество. Первая и вторая леди помолвлены с принцами. Третья дочь пока остаётся без брака, а четвёртая… Тоже помолвлена.
— Хм? — Лиян задумчиво улыбнулась. — С каких пор младшая обгоняет старшую?
— Это… — мадам Лю запнулась и откашлялась. — Третья леди — дочь наложницы. Таким образом, её брак пока что не определён.
— Ах, наложницы… — императрица нахмурилась, постукивая длинными пальцами по подлокотнику. — Досадно. Я бы хотела взять её в Цветник, но там и без того есть незаконные дочери.
Её Величество покачала головой, а затем протянула:
— Четвёртая леди Шен… Дочь второй жены, не так ли?
— Да, госпожа.
— Как она выглядит? И кто её жених?
— Она… — мадам Лю призадумалась.
На недавнем банкете присутствовали все сёстры Шен и она, конечно, смогла разглядеть их. Но интерес императрицы явно не к добру…
— Жениха зовут Лин Вэнь. Наследник небольшой семьи, будущий чиновник. А сама девушка выглядит довольно… Обычной. Она уступает старшим сёстрам. — честно ответила мадам.
— Совсем не красавица? — хмыкнула Лиян Цзинь.
— Миловидная, но отстранённая. Ей будто не хватает очарования. — Лю нахмурилась, вспоминая Юнли Шен. — У неё хорошая фигура, этим она пошла в мать…
— Быть может, стоит добавить младшую Шен к нашему Цветнику? — проронила императрица. — Было бы неплохо… Предупредить всех этих принцев и властных супруг.
— Но она же… Уже помолвлена? — неуверенно уточнила мадам Лю.
— В моей власти разорвать любое соглашение, покуда оно не одобрено Его Величеством. — усмехнулась Лиян. — Таким образом… Младшая леди Шен станет частью Цветника.
Императрица нежно улыбнулась, смахнув гранат на пол. Рубиновые зёрна разметались по мрамору, оставляя алые пятна.
— Юнли Шен может винить только свою честолюбивую семью. Её сёстры войдут в Небесный город, такое счастье для влиятельного клана… Но там, где слишком много радости, должно быть хоть одно горе.
Глава 7
Я оцепенела под пристальным взглядом императорского евнуха. Он прибыл в поместье Шен совсем недавно, чтобы объявить новый указ, но это… Не поддаётся логике и здравому смыслу! Евнух зачем-то хвалил меня, повторял бессмысленные комплименты, и с каждым его словом удавка всё сильнее затягивалась на горле.
— … учитывая все добродетели четвёртой леди Шен, Её Императорское Величество Лиян Цзинь повелевает: драгоценная дочь клана должна прибыть во дворец для участия в цветочном отборе.
«Зачем?! Почему? Здесь какая-то ошибка!» — мне хотелось кричать до хрипоты, но голос затих в гортани, сталкиваясь с неизбежным бессилием. Я не могу оскорбить императрицу… Даже в такой отчаянный момент.
— Мы благодарны Её Величеству за дарованный шанс, однако… Четвёртая дочь уже помолвлена с семьёй Вэнь. — вмешался лорд Шен.
Я не ожидала, что отец попытается возразить евнуху, но, увы… Это бесполезно. С того самого момента, как указ был объявлен во всеуслышание — ловушка захлопнулась, отрезая пути к отступлению.
— Все предыдущие договорённости о браке будут расторгнуты, глубокоуважаемый лорд. — почтительно пояснил евнух. — Таково желание Её Величества… Вашей дочери оказана великая честь.
Я едва не рассмеялась, опустив взгляд в пол. Великая честь? Он и вправду произнёс такие бесстыдные слова!
«Они толкают меня в змеиную яму, прикрываясь высокопарными фразами… Обычное дело для Небесного города»
Лорд Шен натянуто улыбнулся, наградив евнуха за «хорошие» новости. Я слышала их неискренние любезности и утопала в подавляющем отвращении. Этот указ за секунду разрушил мою жизнь, но мне всё равно нужно демонстрировать благодарность. Ради клана, сестёр… Но не ради себя.
Я закрыла глаза, чувствуя усиливающееся головокружение. И, как только евнух покинул главный зал… Моё сознание померкло, проваливаясь в глубокую черноту.
Успокаивающий аромат сандала разливался по комнате, дразня обоняние сладковатыми, древесными нотками. Сишу зажгла палочку благовоний и вздохнула, опустив влажное полотенце мне на лоб.
— Вам лучше, госпожа? — робко спросила она, прикусив нижнюю губу до крови.
Я молчала. Мне не хотелось говорить… Вообще ничего не хотелось. В сознании вязкие мысли перекликались с пугающей неизбежностью.
«Что мне теперь делать? Как быть? Что я… Могу сделать?» — вопросы таяли в дымке благовоний, так и не найдя ответа.
— Госпожа Фан навещала вас несколько раз… И старшие леди тоже приходили. — пробормотала Сишу. — Старая мадам и лорд Шен прислали подарки…
На последних словах она тяжело вздохнула и не удержалась от возгласа:
— Я просто не понимаю, что это за цветочный отбор?! И п-почему все так напуганы?
Я приоткрыла глаза, выдавив горькую усмешку. Такие отборы часто практиковали в Луне до воцарения династии Цзинь. А теперь этот пережиток прошлого вернулся в самый неподходящий момент.
— Раньше… — прошептала я, собираясь с силами. — Благородных девушек забирали из семей, чтобы задобрить вражеских принцев и военачальников. Иногда императоры Луна дарили Цветник другой стороне, чтобы скрепить мирное соглашение… Это считалось знаком высочайшей милости.
— Те девушки… Становились наложницами? — побледнела Сишу.
— В лучшем случае. — вздохнула я. — Если повезёт, то да. А если нет… Они будут прекрасными, но бесправными служанками. Их тела осквернены, их жизни — в руках хозяев…
Я стиснула зубы, пытаясь не разрыдаться. Дыши, Юнли… Просто дыши!
— Но как же… Они же благородные леди! — воскликнула Сишу.
— В этом и заключается вся суть Цветника. Любой может подарить покорных красавиц, но отдать девушек из знатных кланов — серьёзный шаг… Когда они отправляются на отбор, их связи с семьями рвутся навеки. Просто… Благородные трофеи, которые обязаны влачить жалкое существование.
И теперь я — одна из них. Весело? Не очень…
— Но как вы… У вас ведь был жених! Это незаконно! — запричитала Сишу.