Мелина Боярова – Турнир пяти королевств (страница 25)

— Тай, а ты не можешь спросить у самих хранителей напрямую? — подняв руку, задала вопрос Дафна. — С тиарой тебе открылось больше возможностей, чем прежде.

— Нет! Это опасно! Мы не знаем, где расположен хранитель этих мест. Таурелии нельзя так рисковать! — категорично высказался Калим.

— Не опаснее, чем наш поход вглубь Иринтала, — возразил Нимернис, чем заслужил недобрый взгляд главнокомандующего. — Мы с Нел готовы сопровождать королеву и защищать до последнего вздоха. К тому же, кулон из артефакта укроет ее от нежити.

— Пожалуй, на этот раз соглашусь с Нимернисом. — Кивнула сендару. — Завтра же отправлюсь на поиски Хранителей. Один раз им удалось победить армию темного короля и запереть в сердце Иринтала. Может, у нас получится хоть ненадолго сдержать наступление, пока не разыщем самого Рийвана хин Таррена?

— Ты забыла лишь об одном, кому-то придется пожертвовать собой, чтобы стать новым хранителем этих мест. — Калим не дрогнул и выдержал мой взгляд, полный ужаса и осознания, какой ценой древние остановили вторжение.

Мужчины еще обсуждали детали будущей вылазки, а я погрузилась в тягостные мысли. Уже столько крови пролито, столько жизней загублено впустую, а мы ни на шаг не приблизились к победе. Пока еще никто из ближнего окружения не погиб. Ранения случались, но при таком количестве тварей, которых мы уже не знали, куда складировать, недостатка в печени и других полезных ингредиентах не испытывали.

Если кинуть клич, неужели не найдется доброволец? Но, если найдется, не пожалею ли я об этом?

Впрочем, долго размышлять не пришлось. Едва только небесное светило позолотило верхушки искореженных пожарами деревьев, как появились новые полчища нежити. Вчера маги израсходовали все силы, их резервы едва восполнились. А туши, толстым слоем устилавшие поле битвы, испортились и нещадно смердели. Что ж, опыт в уничтожении мертвяков мы получили, настала пора испробовать артефакт в деле. Вместе с первыми воинами пяти королевств, я спустилась со стен академии. Подав знак, чтобы люди держались позади, активировала боевой артефакт и направила в самую гущу вражеской армии. Зачерпнула побольше магии из источника, сконцентрировалась и ударила.

Багровый луч выжег площадку длиной с километр. Все, что находилось на пути смертоносной магии, обратилось в пыль. Горы пепла взметнулись в воздух, оседая на костлявых телах противника. Следующие два луча легли рядом, расчищая целую просеку. Не осталось тел, костей или деревьев, только голая земля, покрытая кучами костяной пыли. Больше половины нападавших я уничтожила в одночасье, почистив заодно скопления погибших.

— Верион! — подозвала принца. — Установи воздушный заслон и проследи, чтобы ни одна песчинка не попала за стены.

— Так, может, смести пепел в лес? — предложил он, формируя в руках по смерчу.

— Мы не знаем природу костяной пыли, но видели, из чего она образовалась. Кто знает, не отравит ли эта дрянь все живое? Лучше бы собрать пепел в кучу и запихнуть подальше, где он никому не навредит.

— Хранилище для трофеев подойдет?

— Да, вполне, — согласилась с эльфиром. — Действуй!

Наблюдая, как воздушные вихри закружились по земле, подхватывая и увлекая за собой серые песчинки, кивнула Калиму, чтобы подошел.

— Я проредила армию мертвяков, насколько возможно. Но нет никакой гарантии, что скоро не прибудут свежие силы. Поэтому воспользуюсь моментом и отправлюсь на поиски хранителей. С недобитками вы сами тут разберетесь.

— Позволь мне пойти с тобой?

— Нет, ты нужен здесь. Сендаров для охраны достаточно. Мы будем быстро передвигаться и избегать схваток.

— Настаиваю, чтобы взяла еще кого-нибудь. Вон, хотя бы Дафну и Арона. Они не будут тормозить, но сумеют защитить, если возникнет необходимость.

— Ладно. — Не стала спорить и подозвала ребят, названных Калимом.

Отделившись от основных частей, я с небольшим отрядом выдвинулись в обход войск противника. Позади уже слышались команды Калима, поднимающего отряды на бой. Не успели мы углубиться в искореженный магическими ударами лес, как наткнулись на разведывательную группу мертвяков, возглавляемую рыцарем.

— Ним, пробиваешь защиту, а я атакую! Нел, ты страхуешь. Дафна, Арон, на вас остальные, — скомандовала и тут же бросилась вперед, позабыв об обещании не ввязываться в схватки. Чем больше рыцарей уничтожим, тем меньше командиров будет у армии темного короля.

Никто и не думал, что прогулка по лесу будет легкой. Такие вот сюрпризы попадались на каждом шагу. А вот обычные хищники уже не встречались. Видно, мертвяки занимались отловом монстров. Как раз натолкнулись на собирателя, в корзине которого копошились обезумевшие от страха звери. Чтобы не шуметь и не привлекать лишнего внимания, запихнула нежить в пространственное хранилище. Тану Тинтару пригодится такой экземпляр для изучения.

Выбрав относительно спокойное место в глубине леса, я мысленно настроилась на поиски хранителя этих мест. Тиара усиливала ментальные способности и позволяла дотянуться в дальние уголки этой части израненного Иринтала. Лес беззвучно стонал под гнетом темной силы. Пусть он и превратился в своеобразного хищника, но был живым. А сила Адесса убивала его творения, уничтожала деревья и ценные растения, поглощала или изгоняла животных, составляющих важную часть пищевой цепочки.

— Как помочь тебе? — прошептала беззвучно. — Как спасти?

Я никогда не думала, что Иринтал обладает сознанием. Но он оказался живым, невероятным, удивительным. Через шелест деревьев и скрип веток, с помощью уцелевших животных и птиц лес пытался докричаться до разумных существ, вроде нас, способных предотвратить его гибель. Агонизирующей болью отдавались для леса черные язвы в местах скопления темной силы. Если уничтожить их, избавить от болезненных нарывов, то Иринтал в ответ защитит непослушных детей от темной напасти.

Я догадывалась, что именно терзало Гиблый лес. Странно, что прежде называла его так. Гиблым Иринтал был только для тех, кто не понимал природы этого места. Да, хищной и опасной, но разве в человеческих городах никакой опасности нет? Люди боялись того, чего не понимали, и стремились уничтожить. Но редко у кого возникало желание разобраться и понять, что же это за создание природы? Можно бесконечно перечислять жертв опасных хищников. Но кто-нибудь взялся подсчитать, сколько пользы принес Иринтал? Сколько жизней спас, отдавая ценные травы и удивительных зверей? Его вклад в развитие мира неоценим, а гибель аукнется всему Мирильсинду.

— Если только выживу, то сохраню лес и твоих детей! — пообещала Иринталу, показывая, что большую часть монстров мы не убивали, а прятали в пространственные артефакты, намереваясь использовать в дальнейшем. Никто не помешает после окончания войны выпустить часть зверей на свободу.

— Ну что? Получилось? — Окружили меня ребята, как только вынырнула из транса.

— Не все так просто, как мы считали. — Вкратце пересказала, что осознала в процессе общения с могучей частью этого мира. — Иринтал стонет под натиском темного короля. Лес ослабляют жертвенные алтари, где проводятся кровавые ритуалы. Их необходимо найти и уничтожить.

— А как же хранители? — удивилась Дафна.

— Думаю, они — одушевленный инструмент древнего Иринтала. Хранители добровольно согласились стать частью этого леса. Отдали жизнь и все силы, чтобы выстроить заградительные барьеры.

— Так, что же делать? — Арон озадаченно почесал макушку.

— Для начала — помочь Иринталу, а он в ответ не оставит нас в беде.

Глава 10

Места скопления темной силы я чувствовала наравне с лесом. Они отдавали гнилью и тягучим запахом смерти. Ближайший алтарь приспешники темного короля устроили под кронами иссохшего тысячелетнего берозиса. Прежде сильное и могучее дерево сбросило листья и покрылось черной плесенью, а из ран в пораженном стволе сочилась темная жижа. Она затопила землю вокруг дерева и мерзко булькала, наполняясь влагой от истекающих кровью хищников. Руководил процессом рослый мертвец в темных доспехах, сросшихся с костями. Глазницы сквозь прорези шлема горели зеленым светом и веяло от него потусторонней жутью. Действовал такой мертвяк осознанно и выглядел вполне живым, если бы не одно "но". Судя по богатой отделке и качеству экипировки, которая ничуть не попортилась от времени, это переродившийся в лича маг из высшего эльфийского общества. Мои знания в иерархии нежити основывались на земных представлениях об этих существах. Если они хоть немного соответствовали действительности, перед нами оказался очень опасный противник.

Неслышно отступив от места гнилой силы, я решила обсудить с командой, как действовать дальше.

— Это существо сильнее тех, кто встречался прежде, — поделилась размышлениями. — Оно способно дать отпор, применить магию и натравить полчища мертвецов.

— Так, может, не стоит связываться? — предложила Нелринья. — Отступим и подумаем, как его уничтожить.

— В том и дело, что, не попытавшись убить такого противника, не узнав, на что он способен, наши домыслы ничего не будут стоить. — Я покачала головой. — Сейчас на нашей стороне численный перевес и эффект внезапности. Попробуем атаковать. Я, Ним и Нел свяжем его боем, а Дафна и Арон будут страховать.

— Лича лучше увести подальше от алтаря, — высказалась зельга. — Если я правильно поняла, именно он дает нежити силу? Что, если мы с Ароном уничтожим поганое место, пока вы отвлечете лича?