Мег Сюэмэй Икс – Академия полукровок. Магические испытания (страница 3)
– Осторожно! – предупредила находящаяся слева от меня Цирцея.
Топча сапогами сухие листья и ветки, моя юная подруга-ведьма двигалась так, чтобы прикрывать мне спину. Обратив внимание на явную ошибку новичка, я поморщилась, но потом проявила снисхождение, ведь она совсем недавно начала охотиться вместе со мной и Джаспером, а до этого долго умоляла разрешить ей, утверждая, что она достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нашей охоте, и обещая быть полезной.
– Я всего на два с половиной года младше тебя и на полтора младше Джаспера, – сердито цедила девушка. – И вообще, ты мне не мать! Если хочешь меня защитить, придется подготовить к жизни в этом никчемном мире. Не надо относиться ко мне как к самому слабому звену нашей троицы.
В действительности Цирцея
Она, казалось, прочитала мои мысли и вздернула подбородок.
– Может, я не настолько быстрая и сильная, как ты, Мэриголд, но так будет не всегда. – Чтобы подчеркнуть собственную значимость, девушка уперла руку в бедро. – Ты всего лишь человек, а я – ведьма. По сравнению с тобой у меня гораздо больше магии. А когда достигну твоего возраста, стану еще сильнее.
Джаспер стрельнул в нее взглядом. Будучи мирным волком-перевертышем, он терпеть не мог раздоров.
– Будь благодарна за то, что Мэриголд приняла нас, – заявил он.
– Вовсе я не выказываю неуважения! – огрызнулась Цирцея, сверкая глазами.
Эти двое всегда цепляли друг друга, когда им больше не с кем было ругаться. Цирцея, несмотря на любовь ко мне, переживала стадию подросткового бунта. А я, увы, была лишена даже такой роскоши.
– Я просто констатировала факт, – продолжала девушка. – Мэриголд способна принять правду. Она, вообще-то, всегда ратует за честность.
В конце концов я сдалась. Как бы мне ни хотелось оградить ее, мы обитали в опасном мире, и ей необходимо приобрести важнейшие навыки выживания.
Как самая старшая, я возглавляла команду, но, поскольку Джаспер с Цирцеей были сверхъестественными созданиями, скоро их силы превзойдут мои. И когда это случится, наша иерархия безвозвратно изменится. Отступлю ли я, позволив одному из них встать во главе? Стоило лишь подумать об этом, как у меня вскипала кровь.
Отбросив мысли о возможном будущем, я сосредоточилась на охоте.
Цирцею я назначила своей тенью. Ее роль заключалась в том, чтобы сбивать с толку крупных хищников, направляя наш запах в противоположную сторону с помощью немудреных заклинаний.
Сверкнув зазубренными клыками, шимера исторгла из пасти стремительный поток огня.
Похоже, я недооценила скорость этих чудовищ. Хоть мы охотились на них уже некоторое время, шимеры, будучи мутантами, очень быстро менялись и совершенствовались.
Джаспер-волк бросился к нам из-за их спин, предупреждающе рыча.
Я находилась прямо на пути огня тварей и была бы одна, просто отпрыгнула бы в сторону от струи пламени. Но за мной маячила Цирцея. Пригнувшись или отступив, я подставлю ее под удар.
Бросившись назад, я повалила юную ведьму на землю и одновременно выпустила сразу три стрелы, поразив ими глаза шимер.
Эти гады тоже меня недооценили, если решили, что своим парным пламенем зажарят на ужин. Однако нынешняя парочка действовала неплохо и едва не достигла своей цели. Я ощутила жар их огня.
Продолжая прикрывать Цирцею своим телом, я услышала ее судорожные вздохи и, быстро поднявшись на ноги, подала ей руку. Она поспешно встала с земли, а в следующее мгновение подоспел Джаспер.
У нас не было времени упиваться победой, рассматривая поверженных шимер с торчащими из черепов стрелами. Мы с Цирцеей быстро запихнули добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже, и собрались покинуть лес, прежде чем чары нашей ведьмы ослабнут и на наш след выйдут более крупные хищники.
Я улыбнулась своим ребятам. Сегодня мы набьем животы мясом одной шимеры, а вторую потом обменяем на буханку хлеба и мешок картошки.
Несмотря на то, что охотиться умели все трое, делали мы это не чаще раза в неделю. Мы были единственной командой в Крэке, которая всегда возвращалась из леса живой и невредимой, и никто из нас не хотел рисковать больше необходимого.
При мысли об ужине у меня заурчало в желудке. Ухмыльнувшись, Цирцея весело ткнула меня локтем в живот, а Джаспер-волк, как бы смеясь, высунул розовый язык.
Внезапно я уловила спиной какое-то колебание воздуха. От дурного предчувствия по позвоночнику пробежал холодок, а в следующее мгновение сковавший кости холод изгнала волна тепла, подобная невидимому огню.
Ощущение было настолько непривычным и пугающим, что на мгновение показалось, будто я обладаю магией.
В ноздри ударил запах дыма, серы и кислоты. Джаспер вопросительно уставился на меня и вдруг напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.
Что-то охотилось за нами.
Я медленно выпрямилась, вглядываясь в темноту. Хоть я и была человеком, ночное зрение у меня много лучше, чем у многих.
Из-за стволов деревьев на меня уставились два красных огонька. В глазах демона клубилась тьма, жаждущая поглотить весь свет и завладеть каждой частичкой души, досуха истощить свою жертву.
Я натужно сглотнула.
До десяти лет я выживала на улицах самостоятельно, а потом Ви взяла меня к себе и научила охотиться. Она накрепко вбила мне в голову, что нужно держаться подальше как от демонов, так и от богов и не подпускать близко ни тех ни других.
Я никогда не оспаривала ее слова. То, о чем предупреждала Ви, было не лишено здравого смысла – даже круглый дурак станет избегать двух главных хищников этой планеты.
Мысли о Ви вызвали острую боль в груди пополам с тоской. Она подарила мне, никому не нужной уличной крысе, дом. А четыре года спустя исчезла, не сказав ни слова, не оставив следов. Я безуспешно разыскивала ее по всему Крэку, даже отважилась обшарить лес.
Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили. В конце концов, точно так же поступили и мои собственные родители, оставившие меня на улице, когда я была настолько мала, что даже не запомнила их лиц.
От Ви мне досталось здание старой библиотеки. Установленный ею магический заслон не позволял проникать внутрь никому, кроме тех, кого я сама приглашала. Прожив и поохотившись в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого преступного лорда, заставив его испустить последний вздох, и с тех пор мы с ребятами стали неразлучны.
Отогнав воспоминания о своей опекунше и ноющее чувство утраты, которое она после себя оставила, я уставилась на притаившегося во тьме демона.
У него были длинные темные рога, черные глаза и красные губы. Значит, согласно иерархии, это демон третьего ранга. К высшему, десятому рангу принадлежал сам Люцифер.
Я моргнула, не понимая, откуда у меня вдруг взялись эти знания, ведь я впервые видела демона так близко.
Когда он встретился со мной взглядом, в его обсидиановых глазах промелькнуло изумление. Демон принюхался, и в его сверкающих голодом и томлением радужках закружился темный смерч. Незнакомец в упор уставился на меня, не обращая ни малейшего внимания на Джаспера с Цирцеей, которые при виде него в страхе застыли на месте.
– Медленно отступайте, – прошептала я и, подавая пример, попятилась к дереву.
Цирцея моргнула, словно мои слова помогли ей выйти из транса.
– Мы невидимы.
Тот лишь усмехнулся и произнес магическое слово, превратившееся в черный ветер. Оно звучало знакомо, но отдающееся в ушах бешеное сердцебиение заглушало все прочие мысли.
Маскирующие чары Цирцеи, очевидно, не подействовали, поскольку противник продолжал наступать на меня, втягивая ноздрями воздух так, словно тот был наполнен нектаром.
Он и в самом деле на мгновение замер, будто смутившись или растерявшись.
Нараспев повторяя слова заклинания, Цирцея призвала свою магию, которая проявилась вокруг нас в виде шаров и звезд. Отмахнувшись от них, демон щелкнул когтями, чтобы продемонстрировать, на что способен он сам.
От него исходила смутно знакомая зловещая мощь, похожая на что-то, некогда терзавшее меня в ночных кошмарах. Он притягивал нас своей темной силой, подобно пауку, намеренному сначала обездвижить жертву, а затем поглотить ее.
Если демон третьего ранга способен на такое, то какие у нас шансы выстоять в бою с полноценным исчадием ада? Меня обуял ужас. Ви не ошибалась, когда предупреждала меня держаться подальше от подручных Люцифера.
Цирцея и Джаспер скользили к демону, как зачарованные. Ухмылка дьявольского создания стала еще шире.
– Что вы двое творите? – крикнула я своим подопечным. Все равно нас раскрыли, к чему теперь таиться? Я ущипнула Цирцею за руку, шлепнула Джаспера по морде. – Бегите! Бегите так, будто у вас задницы горят огнем.
Если демон завладеет хотя бы одним из нас, всем троим придет конец.
Я дернула на себя Цирцею и пнула Джаспера, с немалым облегчением отмечая, что они вроде как пришли в себя. Мы втроем бросились бежать со всех ног, петляя между деревьями.
Демон, посмеиваясь, пустился в погоню, неумолимо сокращая разделяющее нас расстояние.
Джаспер мчался рядом со мной. И вдруг мы оба осознали, что Цирцея отстала. Охваченная ужасом, я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчадие Ада тянет к ее шее лапу с растопыренными когтями.